欢乐的气氛渲染，东城长街两侧，小贩的叫卖声此起彼伏。
元月十五刚过不久，灯市散去，许多制灯的商人依旧留在京中，借着喜庆，兜售精巧的琉璃灯，走马灯以及五颜六色的奇巧玩意。
彩灯多为大户人家买去，挂在室内，也能照亮玩赏。
边角料制成的生肖、木簪、头饰，多为寻常妇人孩童买走。赚不了大钱，也能得三五个铜板。
有心提价，奈何摊位一摆就是三五个，又非金银铜料，独卖个奇巧，能回本已是意外之喜。贪心太过，怕是一样都卖不出去。
朱厚照“养病”期间，带着几个伴当，两次偷溜出宫。彩灯太大，目标明显，委实带不回，小样的物件倒是没少买。
凑齐十二生肖，几支琉璃簪，送去坤宁宫。
买到三座木料雕刻的小灯，几只香木雕的镯子，亲自送到两宫，言是他和皇后的孝敬。
两宫甚喜，非但没有追究天子私自出宫，张太后还令人开私库，抬出两只箱子，一只送到乾清宫，一只送到坤宁宫，当是为儿子媳妇的一片孝心。
一时间，内宫气氛分外和谐。等到小皇子小公主降生，必当更加和睦。
至于长春、万春两宫的美人，暂时被选择性遗忘。
天子没兴趣，两宫也不会提。
帝后恩爱，实为好事。偏宠妃嫔，将皇后丢到一边，才会让两宫忧心。
比起朱厚照，群臣的日子就比较难熬。
大年三十不休，正月初一不歇，遇到边塞急报，哪怕正用膳，也必须筷子放下，急匆匆赶往衙门。
因鞑靼叩边，整整一月，忙得脚不沾地。
待边军取胜，鞑靼请求内附，天子也顺应群意，下旨盖印，变故又生。
少年皇帝气不顺，直接撂挑子，罢朝。
天子不上殿，却是连发敕令。
京城文武一边至衙门点卯，一边还要加班加点，接待番邦朝贡队伍，处理四夷送来的贡品。
这个关头，蓟州战报又至。
别部额勒被万户仇杀，乞内附的鞑靼部落包藏祸心，意图里应外合，再破边塞。幸为边军识破，未能得逞。边军一战斩首八百，得牛羊兵器无算。
战报送到，经手的通政使司官员，当即出了一身冷汗。
递送兵部，尚书侍郎差点没打摆子。
送到内阁，刘健李东阳谢迁对坐半日，各有思量，脸色都不怎么好看。
怀疑有隐情，却不好盘根问底。全因随战报一同送来的，还有请功奏疏。蓟州文武，边镇将领，临近州府俱有官员列名。真要查，牵连绝对不小。
查不出尚且好办。
查出问题，阁老都要头疼。
“这一个个，真不能省心！”
刘健难得抱怨，李东阳捻须沉思，谢迁的立场最为坚定。
谢丕在蓟州，请功奏疏为他所写，内容必须为真！
沉默良久，不管是否有怀疑，战报奏疏都要递送御前。可惜的是，天子不上朝，隔着宫门，无法知晓对此事的反应。
未料想，奏疏呈送隔日，朱厚照忽然痊愈。令中官至有司传口谕，升殿早朝。
不等群臣品出滋味，少年天子当殿下旨，重赏有功之臣。
“兵为邦捍，文为国章。”
“奏疏所列之文武，俱碧血丹心，赤胆忠肝，定倾扶危，保国安民，实有大功。”
坐在龙椅上，朱厚照俯视群臣，表情肃然。
张永丘聚侍列一侧，刘瑾则在两人对面。依皇命，先后展开黄绢，宣读圣意。
内容俱为封赏，然文武有别，京卫边军，府州县官衙，各自分列条陈，洋洋洒洒，竟有上千言。
“赏蓟州有功官军指挥以下共十人，以斩获虏贼功也。”
“命营州左屯卫阵亡千户才氏子入武学，年满十五袭职。”
“追赠昌平知州奉议大夫，命其子为国子监生。”
“授延庆知州奉直大夫，赏银五十两，宝钞万贯。授永宁知县宣议郎，赏银十五两，宝钞千贯。授平谷知县文林郎，赏银十两，宝钞千贯。”
“昌平同知依功升知州。”
“密云、怀柔、镇虏营三地镇守，杀敌阵亡，守备有功。升密云镇守弟冠带舍人，怀柔镇守兄张寰舍人，镇虏营镇守侄锦衣卫世袭百户，各赐米十石，银五两，宝钞万贯。”
“顺义、平谷两地营卫，杀敌有功，赐铜钱布帛。”
“京卫阵战有功者，依律升级给赏。”
“监军杨瓒，谢丕，顾晣臣，督军守城有功，分赏银百两，宝钞万贯。守城斩敌，比指挥使论，下吏部礼部议。”
“总兵官张铭，顾鼎，破敌近万，有大功。张铭升北镇抚司同知，还朝仍管豹房。顾鼎升金吾卫指挥，戍卫京畿。各赏银百两，麒麟服一件。”
“南镇抚司佥事赵榆，杀敌有功，升同知，赐麒麟服。”
“北镇抚司同知顾卿，破敌有奇功，升指挥使，赐飞鱼服。”
圣旨宣读完毕，奉天殿中寂静许久。
朱厚照咳嗽一声，方如飞石落入湖心，打破死水般的沉默。
“陛下圣明！”
“吾皇万岁万万岁！”
三位阁老和英国公为首，群臣平举朝笏，三拜叩首。
天子这般大方，实是出人预料。
有聪明人，自赏格之中察觉出不同，心中开始惴惴。
莫非天子知晓猫腻，方才如此？
如果真是这样，以天子的性格，不该给赏，实当大发雷霆才对。
想不通，委实想不通。
群臣都在揣测，有人得出答案，又被推翻。想到天子知晓真相，是否会秋后算账，纷纷惊出一身冷汗。
阁老依旧沉默。
无论刘健谢迁还是李东阳，三拜起身，仰望御阶，目光都有些复杂。
短短两年，今上的成长，远超出预料。
于国朝万民，文武百官，究竟是福是祸，当真难料。
想到敕令内容，联系边镇之事，李东阳细细思量，脑海里飞速闪过一个可怕的念头，蓦然心惊。
假如这是君臣联手设下的一个圈套，一张大网，恐怕连内阁都无法脱身。
这样的计谋，不会是谢丕，更不会是顾晣臣……他是不是看错了杨瓒？
年不及弱冠，当真会有这份心思，这种手段？
无论心中作何感想，从表面看，升官赏银都是天子恩德。
早朝之后，内阁六部立即忙碌起来。
抄送敕谕，传送边镇，开国库取金银布帛，点清数目，一并送往蓟州。
内廷织造房领命，管事太监亲自监督，织工日夜轮换，三日便将赐服制成，交司礼监。
丘聚刘瑾领命，亲往蓟州，宣示天恩。
丘公公很是兴奋，忙着打点行装。
刘公公则蔫头耷脑，回到司礼监，躲开王公公耳目，关进小屋偷偷抹泪。
姓杨的去了北边，好不容易过几天舒心日子。结果倒好，一道敕令，又要亲自送上门！
想到京城和江浙种种，刘瑾满嘴苦涩，恨不能找个犄角旮旯躲起来。
只要天子能改变主意，不让他去北边，不见姓杨的，干什么都成啊！即便是做个好人，咬咬牙，他也认了！
期望很美好，现实却给刘公公当头一棒。
朱厚照非但没有改变主意，更是大手一挥，启程日期提前。
凄凉寒风中，刘瑾拜别天子，登上北去的马车。
雪花飘落，刘公公推开车窗，目及茫茫雪原，生出不祥预感。
此行绝不会简单，八成又要被姓杨的欺压。
思及此，不由得迎风洒泪，自怜自哀。
咱家的命，怎么就那么苦哇！
队伍前行，路途漫漫。
朔风卷着碎雪，打在车厢上，接连不断，似在劝刘公公节哀。
镇虏营前，一场大火烧足两个日夜。
帐篷杂物，遍地血痕都被付之一炬。化成飞灰，随烟尘飘散，洒落茫茫荒原。
杨瓒站在城头，眺望北疆，深吸一口气，直冷到腔子里。
下定决心，便没有回头路。
可怜他人，死的定会是自己。
“佥宪，”一名校尉上前，低声道，“有监察御史自晋地折返，言遇到离散牧民，告镇虏营边军杀良冒功。”
“离散牧民？”
杨瓒转身，挑起眉尾。
“顾同知领兵出城，首尾理当扫清。这个牧民是哪来的？”
“回佥宪，来人持牙牌，直入中军大帐，卑职未能看清。”
“哦。”
杨瓒不置可否，收起千里镜，迈步走下城头。
一路行过，距中军大帐尚有五步，便能听到叱喝之声。
这声音，似有些熟悉。
举臂拦住守卫，快步走到帐前，看到那身青色官袍，眉毛挑得更高，忽然笑了。
当真是个“熟”人。
“刘柱史。”
杨瓒出声，喝斥声戛然而止。
刘庆吃过亏，知晓杨瓒手段，转过身，不提其他，先拱手行礼。
“杨佥宪。”
“刘柱史有礼。”
还礼时，杨瓒扫视帐中，顾卿顾鼎和赵榆都不在，仅张铭坐在主位，手正按在刀柄，脸色十分难看，显然被刘庆激怒。
杨瓒大胆推测，如果他不打岔，十有八九，张总戎会拔刀砍人。
寻常武官还要估顾忌御史身份。
张铭则不然。
出身勋贵功臣之家，亲爹是英国公，自己又是锦衣卫，不找别人麻烦就该谢天谢地，刘庆两度上门，一次比一次嚣张，堂堂国公世子，小霸王个性，如何能忍。
杨瓒忽然觉得，他不该来。
等张铭把人砍翻，找个借口收拾，比亲自出面更为便宜。
摇摇头，战场呆久，果真会发生蜕变。
换成两月前，他绝不会生出这样的想法。就算是要收拾刘庆，也会采用更加“温和”的方式。砍人什么的，委实暴力了些。
想到这里，杨瓒抿了抿唇角，表情不觉产生变化。
落在刘庆眼中，却得出另一番解释。
他此来，主要为查证边军杀良冒功，情况允许，更要洗刷前番耻辱。
见杨瓒皱眉不说话，视线微垂，落在牧民身上，以为对方生怯，不禁信心大涨。抬头挺胸，将方才之言重述一遍。
查大同边储算什么，坐实镇虏营杀良冒功，欺瞒朝廷，才是大功！
“数人皆别部附庸……口证边军放火，斩杀之人俱是牧民！张总戎，杨佥宪，能否做出解释？”
杨瓒看着刘庆，忽然问道：“此事，刘柱史可上奏朝廷？”
“已然上奏！”
刘庆嗤笑。
抵营之前，弹劾奏疏便在途中，更有三名牧民相随。敢只身入营，不过为做足姿态，博刚正不阿，大义凛然之名。
如果杨瓒聪明，就该明白，不能动他分毫！
“送出去了？”
杨瓒貌似为难，眉间蹙得更紧。
“难就难办了。本官钦佩刘柱史为人，本想救你一命。可惜啊。”
一心找死，谁也救不得，为之奈何。
“什么？”
刘庆诧异，以为自己幻听。
救他一命？
该担忧项上人头的，该是镇虏营上下！
杨瓒摇摇头，叹息一声，道：“刘柱史八成不晓得，别部附庸名为内附，实为接应鞑靼万户，袭我边塞。边军斩杀之人尽为贼虏，奏报之上，蓟州延庆州官员都有斩获，俱可为证。”
刘庆脸色变了。
“这个时候，奏疏应已递送入京。”杨瓒侧首轻笑，“刘柱史弹劾镇虏营杀良，是言两州官员尽皆冒功？”
“你……”
听闻此言，刘庆双手发抖。
御史以举发庸碌奸佞为己任，刚正是为根本。但一次对上两州文武，也是吃不消。遑论朝堂地方牵连不断，他要面对的，绝非地方官员那么简单。
杨瓒仍是笑。
目光转向地上的牧民，瞬息变得冰冷。
虽做鞑靼打扮，肤色黢黑，从五官仍可判断，这是个汉人！
他背后是何人，出于何种目的攀咬，都不重要。
知晓内情也好，不知也罢。
果子摘了，罗网织成，谁改轻动，都是死路一条。
“张总戎，此等营蝇斐锦，谣诼诬谤之辈，理当军中问斩，以儆效尤！”
“准！”
张铭十分干脆，不是碍于身份，都想亲自动手。
命令下达，当即有边民入帐，拖出不停求饶的牧民，一刀下去，人头滚落。
鲜血在雪地流淌，刘庆手脚冰凉，惊骇之色闪过，张开嘴，硬是说不出一句话。
当面杀人，当真无惧？！
掸掸衣袖，杨瓒没动匕首，只取金尺，笑对刘庆道：“刘柱史，本官是在帮你，莫要过于感激。”
什么？
刘庆尚未回神，就被两尺抽倒在地。
有伤不假，不耽误杨佥宪抽人。
两指宽的淤痕横过脸颊，刘庆气怒已极。颤抖着指向杨瓒，“你……你！”
“我什么？”杨瓒弯起眉眼，“可是要谢我？”
“谢……”
“不用谢。”
杨瓒