“前方可是吕百户？”
看到三人，吕百户正要站起身，却被一名总旗拉住，低声道：“百户，且等等。”
三骑距离不到十步，总旗扬声道：“尔等是何人？”
“本官姚谦，金吾卫千户。”一名骑士亮出腰牌，道，“观尔等袢袄，可是城门卫？”
仔细辨认牙牌，确定不是伪造，百户和总旗放下担忧，均长舒一口气。
“我等确是城门卫，下官百户吕岩，见过姚千户！”
闻言，姚谦面上闪过喜色。当即翻身下马，问道：“尔等可知天子往何处？”
天子偷跑出京，内阁觐见两宫，联手压住消息。以“天子偶然风寒，身体不适”为名，免升殿早朝，一应朝政事务均交内阁。
东华门前的动静，已引起不少人注意，私下里猜测纷纷。
内阁两宫均知，消息瞒不了多久，必须早日寻回天子，否则朝中必将生乱。
城门卫卒回报，天子往通州。
李东阳三人不敢冒险，同厂卫分别调遣人手，派往北上的几条必经之路。
“日夜兼程，必能寻到天子！”
金吾卫领命，往通县寻来。领队者，非是问话的姚谦，而是金吾卫佥事，庆平侯世子顾鼎。
为加快行速，金吾卫都是一人三马，几同八百里快骑。
问明天子方向，顾鼎立即下令，换乘马匹，尽速赶往通县。
“沿途搜寻，必要追上天子！”
“遵令！”
彼时，朱厚照一行已抵达县城。
“我等往定武卫办事。”
城门前，卫卒查验腰牌，确认无误，一行人即被放行。
通县靠近京师，谓之神京门户。城内驻有卫军，歇脚的商人也有不少。街道两旁，饭楼茶肆不缺，酒馆客栈林立。
靠近城西，两座挂着红灯笼的青楼楚馆格外醒目。此刻，正门窗紧闭，不见夜间喧嚣。
“陛……老爷。”杨瓒打了个磕碰，硬是改口，“时辰不早，可先到客栈歇息，明早赶路。”
“也好。”
朱厚照精神头不减，奈何体力有限。能撑到现在，已是相当不容易。
护卫得令，立即下马，熟门熟路寻到一处客栈，唤来伙计牵马。
“两间上房，一间通铺。备好热水饭食，快些。”
伙计答应一声，引众人在一楼坐下。少顷送上热水，摆上几盘切好的熟肉，又端来拳头大的馒头，满满的大碗热汤。
食物不算精致，却是分量充足。
让伙计取来小碗瓷勺，张永舀起半碗汤，自己先用，又切下小半片馒头，几口下腹。确定没有问题，方摆好碗筷，为朱厚照盛汤。
“出门在外，没那么多讲究。”
推开小碗，朱厚照抓起一个馒头，狠狠就是两口。端起汤碗，吹了吹，直接往嘴里倒。
护卫翘起大拇指，陛下果真有太宗皇帝之风！
朱厚照咧嘴，吃相更加豪迈。
张永石化当场，险些皲裂。
杨瓒转过头，眼不见为净。
吃自己的馒头，喝自己的汤，让熊孩子豪迈去吧。出门在外，只要不出岔子，没得事事担心。像张公公这样，早晚发际线后退，脑门亮成灯泡。
用过饭，朱厚照和杨瓒到上房安置。
护卫包下整间通铺，却无人歇息，而是分散到客栈内外，确保天子安全。
跟踪商人的护卫尚未返回，谷大用也没消息，朱厚照心再宽，也有几分没底。躺在榻上，翻来覆去睡不着，冷不丁坐起身，套上外袍就往门外走。
张永守在榻下，听到动静，吓了一跳。
天子不歇息，这是要去哪？
“陛下？”
“朕去见杨先生。”
朱厚照脚步不停，转个方向，几步站在杨瓒门前，举起手，想了想，没直接推开，而是敲了敲门。
张永下巴坠地。
天子竟然敲门？
不是他大惊小怪，皇宫之内，哪里是朱厚照去不得？从小到大，压根就没有敲门的概念。
听到声响，杨瓒披衣起身。
刚穿上鞋，眼前就一阵发晕。摸摸额头，不像发热，倒像是低血糖。
稍歇一会，强打起精神，拉开房门。
“见过陛下。”
“杨先生还没休息？”
“……”说休息了，这位能走人吗？
无奈扯扯嘴角，杨瓒侧身让开，道：“陛下，请进。”
瞧见杨瓒脸色，朱厚照皱眉。
“杨先生可是身体不适？”
“回陛下，臣无事，只是精神有些不济。”
走到桌旁，茶水已凉，不好给天子用。
“奴婢取热水去。”
张永先一步出言，退出上房。心中想着，瞧这情形，一时半刻，陛下怕是不会歇息，需准备些点心。不晓得客栈厨下有没有霜糖。
室内，朱厚照坐到桌旁，闷声道：“朕睡不着，想和杨先生说话。”
“臣洗耳恭听。”
“朕，”朱厚照抓抓头，“朕想着，这次出来，的确有些莽撞。”
哦？
杨瓒诧异。
他想过多种可能，唯一没想到，天子会突然反省。
“朕也知道，偷跑出京城很不应该，可朕不得不如此。”
朱厚照很没形象的趴在桌上，道：“朕想仿效父皇，做个明君。也想像太宗皇帝一样，荡平草原，创万事基业。”
杨瓒没出声，也没必要出声。
“朕知道，内阁不赞同朕意，杨先生也存担忧。但朕不是胡闹。朕读史书，学资治通鉴，知道困在宫城里的皇帝，都是什么样子。”
“不知民生，不晓民事，一切只能听旁人之言。即使被蒙蔽，成为世人眼中的傻子，即使民不聊生，怨声载道，依旧以为万民承平，天下太平。”
“朕不想做这样的皇帝，也不能做这样的皇帝。”
朱厚照声音渐低，表情中有坚毅，也有迷茫。
“杨先生，朕偷跑出京，不是胡闹。”
“朕想亲眼看一看，皇城之外究竟是什么样。朕想知道，太宗皇帝当年是如何深入草原，剿灭北元。朕更想知道，同太宗皇帝相比，朕到底相差多远。”
“结果，”朱厚照扁着嘴角，将头埋进胳膊里，很是郁闷，“朕连搭个帐篷都做不好。早知道，朕应该先学学，再出京。”
杨瓒无语。
看着趴在桌上，耳朵通红的天子，无奈瞬间变成无力。
捏捏鼻根，忽又觉得好笑。
归根到底，眼前到底是个孩子。和孩子置气，他也活回去了？
“陛下，”杨瓒缓和声音，道，“陛下有为明君之志，先帝知晓，必当欣慰。”
朱厚照动了动，仍没抬头。
“此番陛下出京，确有不妥。但如陛下所言，非是为了胡闹，阁老知晓，当会体谅。”
“果真？”
“臣有八分把握。”
刘健和谢迁不敢保证，李东阳听到这番话，绝对会动容。
“陛下强国爱民，臣等皆看在眼中。臣相信，早晚有一日，陛下能得偿所愿，饮马草原，扫平鞑靼，中兴我朝，创不世基业。”
朱厚照抬起头，看着杨瓒，道：“杨先生信朕？”
“当然。”杨瓒笑道，“陛下聪慧绝伦，有百龙之智。臣确信，陛下必会为一代明主。”
“杨先生莫要夸朕。”
朱厚照红了耳根，表情中的兴奋却是掩饰不住。
“臣实心实意。”杨瓒继续道，“然臣有几言，欲上禀陛下，望陛下莫要生怒。”
“杨先生尽管说。”朱厚照坐正，道，“朕知道，杨先生是为朕好，朕绝不生气。”
“谢陛下。”
杨瓒站起身，肃然神情，道：“陛下志为明主，实乃万民之福。然好事多磨，陛下年方舞象，未及弱冠，正当积累磨练，实不必过于心急。”
心急吃不了热豆腐，刚会走就想跑，岂会不跌跟头。
塍蛇无足而飞。
跬步不休，跛鳖千里。
朱厚照有恒心，有毅力，何须急在一时半刻？
潜心学习政务，积累经验，如同磨剑一般，十年不出，藏锋于鞘。一旦亮剑，必震慑世人，血流五步。
许久，朱厚照没有出声。抿了抿嘴唇，忽然站起身，行礼道：“谢先生教我！”
正如杨先生所言，他虚岁方才十六，着哪门子急？小王子已过而立，将届不惑。旁的不提，就是熬，也能熬死这老小子！
见朱厚照听劝，杨瓒再接再厉，开始给少年天子灌输厚黑学。
“陛下，您有优势，而虏贼却无。”
“优势？”
“银子。”杨瓒勾起嘴角，笑弯眉眼。
“银子？”朱厚照面现讶色。
“正是。”
历史上，这项优势并不明显。现下，某蝴蝶震动翅膀，三扇两扇，豹房成了银坊，官军干起走私，宦官奉旨贪污，银子堆满承运库，自当利用起来。
朱厚照起了兴趣，杨瓒梳清条理，继续给天子脚下松土。
有钱，可以打造火器刀兵。
有钱，可以大批募军，充斥边防。
有钱，可以收买草原部落，给小王子背后捅刀。
有钱，连小王子的心腹都能为己所用。
“汉时，白登之围即由钱而解。”
钱不是万能，没有钱却是万万不行。
“鞑靼连年扰边，因由之一，即是无钱无粮。”
利用强大的经济优势，对鞑靼展开封锁，必要时，甚至可以联络瓦剌。后者会不会趁势崛起，和明朝为敌，完全不是问题。
有土木堡在前，朝廷对瓦剌的防备不会有半点松懈。
高举“雪耻”大旗，翻脸无情，推平瓦剌，照样占据大义。
混官场，脸皮要厚。做皇帝，脸皮更要厚。
论起来，朱厚照奉为偶像的明太宗，堪称个中翘楚，很值得学习。
在京城，多少双眼睛盯着，杨瓒未必敢畅所欲言。出城在外，便少几分估计。
一个侃侃而谈，片刻不歇，一个听得认真，双目炯炯有神。
可以想见，被这般松土，朱厚照会歪成什么样。想长直回去，已是传说中的神话，百分百不再可能。
第一百二十五章 顾鼎
雪地中，一队骑兵飞驰而过。
马上骑士身材不高，却是虎背熊腰，臂粗颈厚。除为首之人，余下皆未着甲胄，都是一身左衽皮袍，腰束皮带，背负强弓，腰佩一柄弯刀。
马蹄翻飞，溅起片片碎雪。
马背之上，箭袋酒囊随震动上下颠簸。箭矢相撞，发出嘡啷声响。
骑士骏马呼出团团白气，未等连成片，便被飞驰的马身撞碎，卷入朔风。
天未大亮，这队骑士即从草原出发。绕过白马关，寻到冯家堡破损的城垣，悄无声息，鬼祟潜入。
待堡中边军发现不对，敲锣示警，城垣处的守卫已被弓箭射穿脖子，倒卧雪中。
“敌袭！”
“是鞑靼的游骑！”
“快起来！”
“点狼烟！”
弘治十六年秋，弘治十八年春，冯家堡两度被鞑靼骑兵攻破。守备此处的百户被问罪，降为总旗。兵卒死伤百余，附近里中，几乎家家带孝。本地边民，对鞑靼无不恨之入骨。
入冬之前，鞑靼扰边愈发频繁。
密云卫和潮河所接连上奏朝廷，请户部拨发钱粮，发民夫修筑边堡，重筑城墙，以防外敌侵扰。
奏疏递上，仿如石沉大海，一滴水花都没溅起来。
密云卫指挥不服，几次上请言辞愈发激烈。不知惹恼朝中哪位，休说拨发钱粮，干脆连三月的粮饷都被压下。
如此一来，修筑边堡之事被耽搁。破损的城墙，只能暂以断木和碎石填塞。这样的墙垣，自然不够牢固。无需动用重锤，只要骑兵挥刀砍几下，就能开出一条窄路。
鞑靼游骑的主要任务，是刺探明朝边境各镇虚实，为大军选定进攻点。
遇守军强横处，多会暂避锋芒，退回草原。寻到薄弱处，如冯家堡这般，压根不会客气，直接破开缺口，十几人就敢闯入劫掠。
“御敌！”
“快御敌！”
堡内边军动作不慢，锣声敲响，立即登上高处，张弓搭箭，对准冲进墙垣的骑兵，射出三轮飞矢。
鞑靼骑兵不慌不忙，解下马背圆盾，护住致命处，双腿夹紧马腹，硬是冲向堡内。
躲开守军最后一轮箭雨，撕开步卒防卫，十余骑近堡一处村落。
久居边地，屡遭鞑靼劫掠，羔羊也会生出凶性。
鞑靼游骑来得飞快，多数村民来不及躲入堡内，借熟悉地形，掩藏起来。躲不开，便以铁耙和锄头抵挡，仗着人数，互相配合，也能脱身。
鞑靼骑兵挥舞弯刀，左冲右突，未在边军手中吃亏，却在村落前留下一具尸体。
“放火！”
死亡刺激了游骑，挥刀砍杀两名村人，五人抵挡边军，余下擦亮火石，点燃裹着油布的火箭，射向民居和粮仓。
“鞑子放火了！”
房屋起火，尚可以重建。实在来不及，也有堡内可以安身�