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当然，我们这里所说的神不包括那些早在中华民族的童年时期产生的神，也就是后来所谓的上古大神，如中国最古老的神话《山海经》中记载的无数的神灵，海神禺强、火神祝融、水神共工以及女娲、伏羲、大禹、盘古等等这些中国最古老的神仙。这些上古大神与后世所谓的神是有严格区别的。
仙这个概念却是纯粹的宗教性质的，也就是说，仙是道教专有名词，道教拥有冠名权和最终解释权。道教学说中，所有的物体皆可成仙，成仙的方式无外乎两种：第一种是被动成仙，无论是人、动物、植物甚至是非生物（例如孙悟空是石头蹦出来的），都可以被动成仙。成仙的工序包括：受仙人点化或被仙人仙气感染或服食道教仙丹灵药或生长环境吸天地灵气，都可以使物体成仙。第二种是主动修仙，“凡有九窍者，皆可修仙”。注意，这里限定了只有人和少量动物可以修仙，当他们信奉道教，主动修炼道门正宗法术，多行善事，其中的有缘人（或有缘动物）就可以修成仙道。前提是必需是修炼正宗法术，如果修炼了旁门，即使有成，也只能是妖魔，切记切记，诸位如要修仙，千万谨记。
搞清楚了什么是神仙，就不会觉得神仙是什么神秘的东东了。然而神仙为什么会有如此大的地位差异呢？这还要从道教找答案。
道教认为修道有先后之序，成仙有高下之分，所以道教神仙亦有品位层次之分。早期道教经典《太平经》将神仙分为六等：一为神人，二为真人，三为仙人，四为道人，五为圣人，六为贤人。并称：“神人主天，真人主地，仙人主风雨，道人主教化吉凶，圣人主治百姓，贤人辅助圣人理万民录也，给助**之不足也。”晋葛洪《抱朴子内篇。论仙》引《仙经》将神仙分为三等：天仙、地仙、尸解仙。称：“上士举形升虚，谓之天仙；中士游于名山，谓之地仙；下士先死后蜕，谓之尸解仙。”梁陶弘景《真灵位业图》又把神仙分为七阶：玉清、上清、太极、太清、九宫、洞天、太阴。而北周的《无上密要》则从得道成仙的层次出发，将神仙分为：得鬼官道人、得地仙道人、得地真道人、得九宫道人、得太清道人、得太极道人、得上清道人、得玉清道人。唐时的《天隐子》又将神仙分为五类，称：在人称人仙，在地称地仙，在天称天仙，在水称水仙，能神通变化者称神仙。宋张君房《云笈七签‘道教三洞宗元》“三清”条目中则将神仙分为九品，称：“太清境有九仙，上清境有九真，玉清境有九圣，三九二十七位也。”九仙为：上仙、高仙、太仙、玄仙、天仙、真仙、神仙、灵仙、至仙。真、圣之号亦以上、高、太、玄、天、真、神、灵、至为次第。这与《太真科》的分类方法大致相同。总之，关于仙品的分类方法很多，后来《仙术秘库》对其加以归纳总结，得到最终的神仙等级标准，所谓“法有三乘，仙分五等”，其五等仙为：天仙、神仙、地仙、人仙、鬼仙。
天仙亦称“仙人”、“飞仙”、“大罗金仙”。指居于天府、能举行飞升的神仙。神仙亦称“仙人”、“真人”，统称“仙真”。指长生不死、修炼得道的人。地仙为无神通力之仙，在道教神仙谱系中属于中等仙人。人仙为形体坚固、长生住世的人。鬼仙又称“灵鬼”，指修道者未能炼至纯阳，死后出阴神，乃为鬼仙。
当然，中国的神仙中还包括一个不得不说的群体：佛以及佛所领导的群体。佛教由古印度传于中国，佛教的神仙大都从早期的和尚中来，由如来佛祖统一领导，分为佛、菩萨和罗汉等诸多品级，与道教的仙分五等各成体系互不统属，当然，在天庭的统一领导下，道教的神仙和佛教的神仙也是有分工的共事，这在后文的《天庭的政治制度》中会有详细阐述，此处先卖个关子。
了解了神仙的等级，就可以大约的理解西游记中错综复杂的神仙关系以及各位神仙每天忙忙叨叨的伟大理想都是些什么。比如神仙序列中的福禄寿三星为什么见了地仙之祖的镇元大仙要行后辈之礼（西游记中仙的等级是：天地神人鬼，因而三星级别很低）；而孙悟空折腾来折腾去不就是想由妖精混个天仙的名份么。
至此，神仙的等级已经确定，但是这个等级只是神与仙的修行等级，取决于神仙修行的圆满层次，类似于江湖辈分，只是拿来尊重的，不是用来管事的。等级制度并不完全决定神仙的实际地位，神仙的实际地位更多的取决于所担任的职司与掌管，这才是官方承认的地位。因此，天庭还必须有安排各位神仙的完备的政治制度。
妖怪的命名规则
众所周知，妖怪这个大家庭，主要是由不能修仙的动植物乃至非生物修炼而来的，当然还包括修仙失败的一部分人和动物。广义的妖怪泛指一切有超能力或是法术的非神非仙非人的物体。通常的妖怪大约可以分为我们熟知的妖魔鬼怪精五类。
妖，妖怪家族中的主要成员，由动植物修炼而成，具有人形或近似人形，有一定法力，白天夜间均可活动，通常会对人有一定危害性。需要特别指出的是，动植物们在修炼过程中如果一心向善悟道的话，是有可能修炼成仙的，如果修仙失败或未遇名师指点或自行向恶的方向发展，才会成为妖。象孙悟空，由于是猴子修道，在学会72变掌握一定的法力后，得不到天庭的承认，只好沦为妖。后来上天供职，太白金星在通报的时候仍然称为“妖仙孙悟空觐见。”仙是尊称，妖才是他的名字，说明天庭一向是看不起这些妖的。
魔，“魔罗”的略称，佛教把一切扰乱身心、破坏行善、妨碍修行的心理活动均称为“魔”。魔至少具备两个基本特征：法力高强，危害人类。也只有具备了这两个条件才能称得上魔。魔可以是妖的一种，是资深的妖，魔在法力上远比一般的妖要强大的多。魔与妖不同点还在于，魔有可能是仙和神误入邪道堕落成的，而不是动植物直接修炼而来的。由于魔的法力广大，而且出身复杂，因而一般的神仙很可能不是个把魔的对手，天庭通常对魔也没有什么办法，魔一般都有一点**的味道。魔通常具备人形或近似人形，白天夜间均可活动。
需要指出的是，最具危害性的一类魔称为心魔，并不是任何生物或非生物修炼而成的，只是人或动物在修仙过程中由于自身条件限制出现的一些扰乱修行的幻象。很多修仙的人和动物就此步入魔道，成了妖的一员。修成神仙的也不是一劳永逸，还要定期接受考验，考验的内容通常也是对抗心魔，抗不住的就堕落成魔，光荣的加入魔的队伍。因而，魔实在是厉害的很的。
鬼，就是人死后的灵魂。鬼为至阴之物，俗称鬼魂，就是阳寿尽了，阳间的躯体消失，只剩下了非实体的形象。鬼为纯阴之体，因而有了一点超能力，但极其微弱，甚至不能称之为法术。鬼主要由人死后灵魂离体而化成，通常只能在阴间活动。也有个别的阳间俗事未了恩仇未报的，会回到阳间（当然，阴司是禁止这样的，一旦发现，通常会做严厉的处罚）。鬼在阳间只能夜晚出来，并且力量很弱，通常只是可以吓唬人而不能对人有实质性的伤害。鬼的出路一般有三种，一种是投胎转世为人或动植物，这个最常见，投胎为人或动植物完全看在阳间的功德（当然也可以通过贿赂阴司执事来谋得好的投胎途径）；一种是在阴司设置的地狱里受苦，这个也很常见，主要针对阳间作恶多端的人死后变成的鬼，也有部分好的人死后被冤枉受尽地狱苦难；还有一种不太常见，就是成神，一般来说，在阳间或多行善事或修道或受高人指点或受敕封或有很大影响力的人，由于不一定会修仙，修仙也不一定成功，从而没有机缘肉身化仙的，有可能在死后被天庭选中成为神，担任一定的职务。
怪，本义上的怪并不能算是妖怪大家庭里的独立一类，怪强调奇异、奇特，通常与妖连称，主要用来形容妖的长相非常奇特。后来，由于逐步衍生出一类真正的怪，例如，黄袍怪，为天上奎木狼下凡作恶，并没有独立的门类来命名这类下凡为恶的神，因而，仅仅由于下凡后的奎木狼长相奇特而称为黄袍怪。因此，怪大多具有较高的法力，长相奇特甚至吓人，出身大多高贵或者隐晦，对人有一定危害性，白天夜间均可活动。
精，主要分为两种，一种指动植物在修炼过程中，也就是未成妖怪或仙但已有部分法力之前的状态，例如免精、蜘蛛精、人参精、树精等，法力比妖略小，也比妖略有善意。另一类“精”可就完全不同了，主要是指非生物的物体修炼成人形或近似人形，具有一定法力。比较著名的有白骨精、琵琶精等，这类“精”邪恶的多，对人有很大的危害性。不论哪种“精”，白天夜间均可活动。
客观地说，妖魔鬼怪精中，鬼数量最大，但由于制度和法力所限，在人间为祸的数量不大，而且，对人不会造成实质性的伤害。妖与精的数量也很多，但通常隐遁山林之中，一般也不会很主动的出来伤人。魔的法力广大且很能危害人类，但是魔的数量很少，西游记中只有孙悟空最初结拜的牛魔王几个兄弟才能称得上是魔，因而被危害到的几率也不大，只要注意心魔的骚扰即可。怪更是不会轻易的来骚扰人类，如果你对西方文化有一定了解，甚至可能会觉得怪非常好玩，有网友就曾认为与怪谈恋爱应该是一件惬意的事情。
由此，孙悟空本由石头变化而来，可称为“精”；又由于我们更侧重其作为猴子的一面，因而可以称为“妖”；后来一度得到天庭的承认而成为“仙”，再后来皈依佛家成为“佛”。猪八戒最初在天庭中任高级武职，可称为“神”；而后被贬下界本可成为“魔”，奈何投身猪胎，只好屈尊做了“妖”，后修正正果，做了“菩萨”。沙和尚本来也是天庭的“神”，而后下界为恶，由于法力不大，长相丑恶，可称为“怪”，而后修成正果亦称“菩萨”。
值得一提的是，西游记中的妖怪，由于很多是诸仙佛神的童子、坐骑乃至宠物变化而来的，成分极为复杂，命名规则也相对混乱，要了解西游记中妖怪，就必须逐一的对这些妖怪做一个总结，才能彻底明了所有妖怪的前世今生。
妖怪的前世今生
西游记的世界，是一个神、仙、佛、妖、人杂处的世界，根据故事的需要，各路神仙佛妖人逐一登场，完成自身既定的任务。比较复杂的是，神、仙、佛、妖之间经常纠缠着这样那样的复杂关系，尤其是妖怪，根据出身的不同，妖怪的地位高低、法力大小以及最终结局都有着天壤之别，经常让人搞得一头雾水。
下面，我们着重研究一下西游记中各路妖怪的基本情况。
根据统计，西游记中出现的各路妖怪大约48人（只），其中动植物（包括昆虫）34只（棵），约占总数的71％。神人丢失之坐骑及宠物7只，直接作孽的神职人员（包括童子）5人，这两项合计12人只，约占25％，也占很大比重，另外还有妇女一名即铁扇公主，僵尸一具即白骨精。
下表是网上流传的一副西游记妖怪统计表，我们暂且借用，并对提供如此详细图表的网友表示感谢。
妖怪的前世今生
表中记载的是西游记中所有出场妖怪的详细资料。可以看到，在所有的动物类妖精中，按出现次数多少排列是这样的：蜘蛛7只、牛5头、狮子3只、龙鹿猴狐狸老鼠均出现两次，其余象熊虎豹羊兔鱼蝎各一次。其中，蜘蛛7只是群体活动的，甚至与蜈蚣结为攻守同盟，其余各动物类妖精也有结队出来的，也有单干的，不一而足。植物类妖精，仅在木仙庵集体出来活动了一次，没有造成多大的损害，还都赔上了身家性命，也算可惜。
最值得一提的是文殊菩萨的坐骑青狮，似乎管教极为不严，两次出来作恶，第一次自己出来在乌鸡国当了几年的国王，似乎很过瘾，第二回居然又出来了，还拉上如来的舅舅，组团旅游，十分不像�