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草原上的战争，更具有战争原本的味道。辽阔的土地，落后的生产力，骑兵作战，没有城池，让战争跟流氓打架其实没有太大区别。在这里，实力，是决定胜负的主要因素，几乎也是唯一因素！物资的匮乏，让战争不可能陷入持久战的泥淖中。骑兵野战，开阔的地势上，什么埋伏偷袭，很难有用武之地。没有坚城深池据守，自然不能谈伺机而动，后发制人。剔除掉谋略因素，剩下的就是**裸的实力对抗。所以，看草原发生的战争，往往是筹备了数月，而一旦接战，短短数日就胜负分晓。
从落坦室韦背叛开始，帖木儿就明白这场战争必然很难打，也做好了苦战的准备。而蒙兀援军的到来，让他又产生了些许念想。
“统灰歹叔父，忽必烈首领！虽然篾儿乞人很强大，但至少现在铁木真兀格的力量还不能强过我们。篾儿乞人尚未集结完毕，落坦室韦还得很长一段时间才能来到河间草原。而我们已经聚集了两万五千兵力，暂时获得了相对优势。为什么不主动出击，趁着敌人的力量正处于虚弱期，击败篾儿乞人的前军呢？”
战争中，以弱胜强大的绝招就是后发制人，伺机出战，其第一步必然是集中己方优势兵力，对狂妄之敌的一部进行毁灭性打击，以鼓舞士气，摧残敌军。平心而论，帖木儿的这个作战方案是具有可行性的，而且有很大成功的概率。即便事不能成，敌军也无力进行反扑，己方损失太大。
统灰歹与周虎赫对视一眼，从对方的眼睛里都看到了一抹赞许之色，这个帖木儿打起仗来果然几把刷子。
“帖木儿首领，到河间草原的路程有多远，沿途水草是否充足？尤其重要的是，探马对篾儿乞人的动向是否掌握的准确？他们的兵力有多少，战斗力如何，这些情报关系到我们主动出击成功的概率。你部是否做足了功课！”知己知彼百战不殆，这是打仗的原则问题。既然要主动出击敌人，情报倘若不真实，就无从谈起科学决策，那一切计划都将是废纸。
在统灰歹和周虎赫目光的注视下，帖木儿极其自信的笑道：“两位大可放心，篾儿乞人的动向我们了若指掌。河间地区现在只有一万五千敌军，其中一万是铁木真的腹心军，五千来自东部篾儿乞诸部。这是内部线人传来的消息，很可靠，与审讯探马抓来的俘虏的口供大体一致。至于地形道路，那里没人比我们更熟悉了！两位首领觉得这个计划是否可以执行？”
“统灰歹首领，我得承认，这个主动出击的想法打动了我！整体上敌强我弱的局面，要求联军必须在决战前取得一次胜利，以鼓舞低落的士气。而现在，正是大好时机。我赞同帖木儿的提议！”周虎赫缓缓说道。
帖木儿锐利的目光转向左侧的统灰歹脸上，紧张的看着他，直到统灰歹说出了一声好，他顿时大喜过望，狠狠击了一下手掌。
“既然两位赞同了，我立即派人前往各部，下令集合军队，明日一早出发，定要先打个开门红，给铁木真一点颜色看看！”
周虎赫犹豫一下，最后还是开口提醒道：“帖木儿首领，关于这次出击之计划，最好要严加保密！贵部在篾儿乞人那里安插了线人，难道铁木真兀格就不会在大室韦潜伏间谍吗？我建议这个计划只入我等六耳，对外宣称是集合兵马，进行联合操练，以提高各部间的协同作战能力。”
不是周虎赫多虑，实在是人多嘴杂，不得不慎重对待。各部落保留了很大的自主性，与外人勾结实在是太普遍了，哪怕篾儿乞凶名昭著。
帖木儿点点头，随意应了一声，便霍然起立，拍手让众人安静下来：“诸位贵人们，战争的阴云已经压在了我们头顶，强盗篾儿乞来了！还好，大室韦和蒙兀人在暴敌之前携起手来，共同抗击残暴的恶徒。为了让来自四方的陌生兵将们能够尽快熟悉，我与统灰歹、忽必烈两位首领经过协商，一致决定在大战前举行几次联合操练，提高军队的指挥协调能力。现在我以首领的名义发布命令，大室韦各部以及弘吉剌三部的士兵们要在今晚天黑前聚集到主营地，明日一早开始演练！”
帐内众人轰然应诺，顿时一片肃然。
会议结束后，周虎赫婉拒了统灰歹的邀请，回到临时营地，找到大舅哥博尔忽，与他一同前往弘吉剌惕的古列延，拜会老丈人去了。
再次见到德薛禅，他的衰老让周虎赫难以置信。倒是脸上的热情和欣慰，让人感到心中一阵温暖。紧握博尔忽的手，老人呵呵笑了起来。
“忽必烈，老夫果然没看错你啊！合剌赤惕做的很好，发展的很快！博尔忽没有给你添麻烦吧？我的小合答安可好？”含着亲情的关怀，让周虎赫颇觉心酸。父母之爱子，则为之计深远，这就是朴素的爱。
“父亲，大家都很好，合答安很思念您，还让我给您捎来了一件皮袍，是她亲手缝制的。”
接过袍子，德薛禅慈爱的笑起来，轻轻抚摸衣衫，似乎女儿就在眼前。
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第八章 首战 下
“忽必烈，今天你见到了额勒只斤首领阿勒黑吗？”晚饭时，父子女婿三人围坐在火炉旁边吃边谈，德薛禅面似很随意的问道。
周虎赫与博尔忽同时停住了，抬头望向德薛禅，想从他的脸上看出一点什么。
“遇到了，他和嫰真部的失豁首领，弘吉剌惕的斡罗纳首领坐在一起。我跟他们打了招呼，阿勒黑似乎对我们的到来感到很吃惊，不过也很高兴，跟博尔忽寒暄了很久。”周虎赫老老实实地回答道。
“你小心一下他，多多关注此人的举动。我总是有一种不好的预感，似乎他在做什么隐秘的事情，而会损害蒙兀人。这次与篾儿乞人作战，阿勒黑表现的很积极，三部中虽然弘吉剌人民最多，但却一盘散沙，反倒要依仗额勒只斤人。阿勒黑实际上是四千东部蒙兀军的指挥者，在大室韦联盟内也算得上一个人物！可是这个人太神秘，城府很深，以至于让人看不透他的真实想法。唉，真不知是祸是福！”德薛禅苦恼地摇摇头，挥散心头的阴云，他有太多的猜测，只是都过于惊世骇俗，苦于没有证据而无法向小儿辈讲述。但愿那些猜测全是错的，不然只需有一个为真，灾难就会降临。
周虎赫轻轻颔首，表示记下了这个提醒。很早以前，他就觉得阿勒黑这人浑身围绕着谜团，对他既有敬佩，又有怀疑。现在看来，有这样的感觉显然不止自己一个。
离开德薛禅营帐的时候，天色已经很晚。清冷的夜风凛冽而刺骨，无孔不入的钻入衣衫内。铁青色的苍穹上，一颗颗明亮的星辰点缀其上，闪烁着许多万年前发出的光芒。
营地内并不平静，部落里传出的命令要求每个士兵准备三天的干粮，因为操练期间禁止回家，食宿统一安排。妇女们正在为丈夫和儿子焙制干粮，忙碌着，担忧着。男人们收拾行装，整理兵器甲仗，给战马加足草料。
额勒只斤营地，一处不显眼的破旧帐篷里，正在进行一场对话。随后，趁着夜色，一个矫健的身影溜出了古列延，很快便消失在茫茫大地上。
翌日清晨，淡淡的晨霭中，一支庞大的骑兵集群在开阔的草地上完成了集合。士兵们以部落为单位排成一个个营阵，茶赤剌位于中央，蒙兀人处在左翼，剩余的大室韦人分布在右方。诸军旗帜猎猎，人头攒攒，人嘶马鸣间，让这片草地弥漫着一股肃杀之气。
大阵正前方，联军的指挥者们坐在马背上，眺望眼前这漫无边际的军阵，一股生杀予夺的男儿豪情油然升起。大丈夫当如是，面对这等恢弘场面，谁能淡泊视之！
“忽必烈，你们合剌赤惕了不得啊！看那军阵，行列纵横，井然有序，士卒精悍，训练有素，一下子就把左翼，甚至三军都比下去了！这一战，你们要能者多劳哇。”左翼诸军中，整齐安静的合剌赤惕营列在乱糟糟的军阵中显得尤为引人注目。日常的训练和编制，使得合剌赤惕人能够很短时间内按照强弱顺序排成营列，这是散漫的其他蒙古人所不能比拟的。豁罗剌斯虽然强大，也只是士兵精悍能战，相应的组织纪律性反而很差。
统灰歹这感慨似的几句夸赞中隐藏的几分歹毒用意，让周虎赫皱起了眉头，他苦着脸摇头道：“统灰歹叔叔别拿我部开玩笑了，行列站得好，不代表上阵杀敌能行，不然去年也不会被一小队篾儿乞人撵得逃亡千里。要说真能打仗，还是英雄的豁罗剌斯人，常年与强敌的战斗让贵部勇士悍名远播。合剌赤惕还差得远，这次逮了机会要好好向你们学习学习，希望统灰歹叔叔不要吝啬！”
这番漂亮话说得众人哈哈大笑起来，也让统灰歹心里那点不快烟消云散了。合剌赤惕还小，行列整齐也确实不能代表战力强悍，这个潜在竞争对手的威胁似乎不大。统灰歹的目标是要借助这次抗击篾儿乞人的胜利，在整个蒙兀世界树立起超越乞颜和兀良哈的声望，让豁罗剌斯成为全联盟的主宰者。
“帖木儿，可以誓师出发了！”诸军集合完毕，是该让大家知道行动目标，启程出征了。
帖木儿一抖马缰，让坐骑遛起来，在阵前奔跑开，高声向众将士喊道：“勇士们，与篾儿乞人有不共戴天之仇的战士们！就在昨天，我得到了一个确切的好消息，上天要灭亡铁木真兀格了！狂妄的篾儿乞人在河间草原竟然只聚集了一万多人马，他们的后军还在千里之外的路途上。铁木真以为遭到落坦室韦背叛的大室韦勇士们已经不敢主动出击了，但是他错啦！他没有想到九千蒙兀精兵迅速赶来，要与他血战到底。很快，我帖木儿将用血与火的教训让他再一次见识大室韦人的英雄气概，让他知道蒙兀勇士的骁勇善战！儿郎们，你们可敢跟随我杀到河间草原去，活捉骄横的铁木真兀格，鞭挞那个可笑的矮个子老头儿！”
形势的突然变化打了大家一个措手不及，不过很快，就有人明白过来，他们率先抽出马刀指向天空，怒声呼喊着活捉铁木真的口号。狂热像是传染病一样迅速感染了所有人，数万人的怒吼充斥在天地间，震撼着每个人的心，摧毁了所有人的理智！
联军誓师后，以茶赤剌部为前锋，蒙兀诸部居中，大室韦余部殿后，近三万兵马离营开拔，迅速向北移动。一路上，轻悍的拦子马来去纵横，遮断了一切消息传出的可能。坚韧的草原战士们白天骑在马背上，吃喝直接解决，一个时辰休息一刻，坐骑轮换，日出而动，日落而息，凭借坚韧的意志与寒冷、饥饿和艰苦战斗，只为了胜利的那一刻！这种精神让周虎赫赞叹不已，每当宿营时，他裹着毛毯，总会想起后世军事家对这些蛮族的军事和生活一致性的高度评价。草原，孕育了天生的优秀战士！
三日后，抵达目标地的联军不做休整，便渡河扑向篾儿乞人在河间草原的营地。然而，众人所看到的是人去营空，还在冒着青烟的废弃古列延。眼前的一切让大家阴沉着脸，同时警惕地看向身边人。
“为什么会这样？谁来告诉我，为什么三天前还在这里的篾儿乞人会一夜之间消失了！啊！是谁，是谁在勾结铁木真兀格，为他通风报信？！”希望越大，失望也越大，暴怒的帖木儿像是一头被抢走了食物而发疯的雄狮，在诸部贵人面前怒吼连连。
统灰歹黑着脸，一言不发，而周虎赫机警的盯着人群，想在那一张张唯唯诺诺的脸庞上找出内奸。此刻，他的心中骇浪滔天，阴云密布。实在难以相信，突袭铁木真的计划在保密的情况下还是被提前泄露了，那个内奸究竟是谁？不挖出这个手眼通天的家伙，他始终觉得脖子后面有那么一股冷风在微微的吹！
“隐藏在我们中间的那位奸细，我不得不佩服你的胆量和才干！坦白的说，在决定突袭篾儿乞人之前，帖木儿特意进行了隐瞒。但是，就是在保密的情况下，你还能通过些微的蛛丝马迹，分析出军队的真实动向，了不起啊！不过你也别得意，虽然原定的计划没有达成，但是我们的士气已经被鼓舞起来了！缴获的营帐和牛羊，篾儿乞人的不战而逃，让原本斗志低迷的儿郎们树立了战胜强敌的信心！我们没有失败！”周虎赫冷冷地打量着一张张默然的脸庞，冷漠地嗓音在帐内回荡着。大军虽然白跑了一趟，但也并不是了无收获，紧急避战的篾儿乞人丢弃了他们随军驱赶的近万头牛羊，让联军轻松获�