西北边关受战事影响，春耕延误不说，有些地方被敌人掳掠，十室九空，一片荒芜；便是南方，因为征集钱粮，抽调民夫，更有贪官酷吏摊派加税，百姓苦不堪言。
集市上卖儿女的多了起来，要饭乞讨的也多了起来，甚至偷窃抢劫案件也急剧增多，一派乱世征兆。
因这战事的影响，永平十四年的童生试未能如期举行。
然而战争却无法停止，元国人也好，靖国人也罢，各自心里都装着自己的妻子儿女，养家糊口是他们的责任，正义和真理，永远辨不清。
刚进入八月，元国军队就蠢蠢欲动，不时有小股军民深入靖国境内烧杀劫掠，令人防不胜防。
于是，大战再起。
一批又一批新军被征招到边关，乡试也暂停了，看情形要影响到来年的会试。
正当民众满心疲惫的时候，十月初，忽然传出了议和的消息，只是还未确定。
朝廷官员分做两派，一派主战，一派主和，吵闹不休。
主战派也并非好战，乃是因为元国提出的议和条件太过苛刻，故而不肯失了节气。
主和派则反驳道，久战之下，国力空虚，百姓不堪忍受其苦，乱象已生，忍一时之辱，暂时议和，他日国盛，再图雪耻，并举出唐时的渭水之盟为例。
百姓们说长道短，书院的学子们更是如开锅的沸水般，各执一词，争论不休，其情状不比朝堂逊色。
私塾里，板栗和黄瓜他们也在争执。
方威和板栗都怒道：“议个屁和！要那么多钱粮，这议和有什么意义？还不如把这银子和粮食用来征兵打仗。”
黄豆却摇头道：“暂时喘口气也是好的……”
他的话引来一阵讨伐。
田遥盯着他不可思议地问道：“你平常是最不肯吃亏的，怎么说出这样的话来？难道是为了让葫芦哥早些回来？”
黄瓜瞪眼道：“你要不是我三弟，我肯定当你是奸细。大哥他们在边关拼死拼活的，落个赔偿财物的下场，那这大半年不是白干了？就算回来了，心里也不痛快。”
板栗揉着拳头冷笑道：“他皮痒了，我好些日子没教训他了……”
黄豆见大伙就要拿他出气，急忙高叫道：“说赔就真赔？这不是权宜之计么！先答应着，再派个能说会道的过去，跟他们说，这打仗打的，国家都穷了，这赔偿一次付不起，得分几年付才成，今年先付一点儿。然后咱们得了这个空，悄悄地预备着，等明年要付的时候，这边谈判，那边派了人马杀他个措手不及……”
众人呆愣。
李敬文先叫道：“你当这是咱们小时候玩游戏哩？这是两国之间……”
黄豆翻眼打断他的话：“两国之间？两国之间又咋了？还不是看谁拳头硬。等咱们打赢了，那议和书算个屁！这国家比咱老百姓更不讲理。你们忘了，这仗是咋打起来的？还不是元国人先跑到咱们靖国来烧杀抢掠。咱们可没惹他们。”
他扫了一圈众少年，猛拍桌子道：“该议和就得议和，该翻脸就得翻脸！”
“噗——”
大家笑倒一片。
方威抖手指着他道：“你……你……往后你说的话，我全都不信。我离你远远的。”
田遥悻悻地说道：“你才觉得？我早就防着他了：凡是他说的话、干的事，我都要掂量斟酌再三。”
板栗嘲笑道：“你就这样，也没见你沾他一点便宜。”
嬉笑间，忽然从外面跌跌撞撞跑进来一个小子。对黄瓜兄弟几个道：“二少爷，三少爷，快……快回去！”
黄瓜站起身，急忙问道：“咋了？”
那小子满脸是泪，哽咽道：“大少爷……大少爷……”
板栗上前一步，一把揪住他胸前袄襟。厉声喝道：“大少爷咋了？”
黄豆也跳了起来，大骂道：“没用的东西，你快说！”
李敬文挡住他，示意他不要逼，越逼那娃儿越着急。
黄瓜却转身就往外跑——他直接回家去。也不等解释了。
刚跑到门口，就听那小子道：“大少爷死了！”
黄瓜不可置信地转头：“你说啥？”
那小子流泪道：“衙门在集上张贴了告示，公布战死人名字。咱们大少爷的名字在上面……呜呜……”
他哭着抹泪，才抬头要继续说，却发现眼前没人了，众少年都疯了一样往外涌去，哭喊嚎叫声响彻天际。
葫芦和刘井儿战死了！
郑家一片混乱，嚎哭声震天。
上至郑长河，下至小青莲，都快疯魔了。
郑老太太直接晕死过去。醒来见闺女菊花正在身边，遂呼天抢地地哭喊道：“菊花，娘不活了！我可怜的大孙子嗳——连头带尾才活了十六个年头……就这么去了……留下我这老不死的活着。有啥意思……”
郑氏泪如雨下，抱着郑老太太的身子哽咽道：“娘……娘……你别这样……”
张老太太也拉着她的手哭道：“亲家……”
郑老太太本是闭眼嚎哭的，听见张老太太的声音。忽地睁开眼睛，回握住她手自责数落道：“亲家，我们一家子都是糊涂鬼哩！商议来商议去的，就让个半大的娃去送死……他还没成亲哩，还有好长的日子过……我说句天打雷劈的话：要是他爷爷去了，好歹他活了这么大年纪，又是儿孙满堂，死了也不亏了；就算他爹去了，也是有媳妇有儿女，也活了几十岁，也不亏了，咋偏偏就让他去了哩？他都还没成亲哩……”
听了这话，郑长河不停地拿头撞向桌沿，张大栓急忙摁住他。
青木呆呆地站立着，一声不言语，眼前似乎浮现菊花刚生那会儿，葫芦第一次开口说话，就脆生生地叫了声“爹”，可是，如今他的小葫芦在哪儿？
娘说的对，他真是猪脑子，为啥要答应让儿子去，该他去才是，再不然就让爹去。
什么孝道，都是狗屁！
他养儿子难道是让他替自己送死的？
黄瓜等人既顾不上爹娘，也顾不上爷奶，都各自嚎哭不止。
他们还太小了，根本就没经历过这样的生离死别，乍来了一个，还是自己最亲的亲人，这让他们如何能受得了！
连板栗和小葱也失去了从容，陷入悲恸中。
板栗站在院子里，仰望初冬灰蒙蒙的天空，傻子一样喃喃道：“我不信，我不信……”
猛然一声惨嚎：“我不信——”
李敬文等人死死地拉着他，不住地安慰，一边也不停落泪。
第160章芳梦结同心
偌大的一家子，也只有张槐强忍悲恸，里外张罗安排各项事务，又招人询问详情。
据郑家的管家马老头说，不单衙门告示上有葫芦的名字，秦枫二弟子张继明也从边关带了方虎的信回来，葫芦之死确实无疑了，所以大伙才这么悲恸绝望。
张槐便让他派人去请张继明来，他有话要问。
管家说这人去了秦大夫家，他就让一个小子去秦大夫家请。
秦家，秦枫看完方虎的信，狠狠地揉成一团攥紧，闭目静默良久，才问道：“这么说，连尸首都没见？”
在他面前，有个风尘仆仆的少年，闻言哽咽道：“是。大师兄四处打听，都说那一队人没了。有人说，在一个山坳里看见残留的人头骨手足，还有好些血迹，猜是尸首被狼群吃了……”
“哐啷”，外面传来盘子落地的声响。
秦枫色变，疾步抢出门，就见秦淼茫然看向屋里的张继明，身子摇摇欲坠，地上茶盏碎裂，洒落的茶水尚冒着热气。
秦淼做了个长长的梦，梦见葫芦哥哥骑着一匹高大的红马儿，身穿大红礼服，英姿飒爽，威武非常，身后跟着一队整齐的将士，皆是身穿盔甲，却一色都披着大红的披风，腰间也系着红绸，鼓乐震天声中，拥着一抬八人花轿，从一条宽阔的长街上走过，引得无数人观看。
那摇晃震动的花轿中，坐着一位明眸皓齿的女儿，甜甜地笑着，脸上满满的都是喜悦。
她禁不住心如刀绞：葫芦哥哥怎么……怎么会娶了旁人？
含泪仔细一瞧，咦，那女子跟自己长得一模一样？
恍惚中，身子起伏摇晃。真的就是自己坐在那花轿中。
忍不住伸手，将轿帘掀开一点点缝隙，看着前面马上威武的男子，那嘴角就不由得翘了起来。
马上的人似有所觉，回过头来，对着花轿方向微微一笑。露出一嘴整齐的白牙。
哎呀，他看见自己了！
秦淼慌忙缩回手，害羞地低头。
原来，她真的嫁给葫芦哥哥了，不是做梦。
秦淼病了。郑老太太和刘云岚病了，郑长河也病了，紫茄和青莲也病了。郑青木整日失魂落魄的，青山只知闷头练武，黄瓜黄豆想要读书，哪里能看得进。
板栗千思万想的，不知如何。
是投笔从戎，还是求取功名，将来奋发，灭了那元国？别说他能不能做到。这遥远的打算，也无法解眼前的伤痛。
暗无天日中，朝廷传来消息。真的要议和了，靖国赔偿元国白银五十万两，粮食五百万石。各色锦缎茶叶瓷器若干。
签约时，所有钱物立即现付。
人家也不是傻子，黄豆那点小心思不过是一厢情愿罢了。
周夫子手中捏着这条消息，微微颤抖，半响，才长叹一声，缓缓闭上双目。
已经决定再不涉朝政，就任他去吧，若真当自己是国之柱石，只怕临了不得善终。
“五少爷，王爷说了，你不能回去。”
随从死死拉住洪霖。
洪霖怒道：“谁定的这议和条款？”
那随从苦着脸道：“小人不知。”
洪霖定了定神，问道：“我已经在这呆了两年，明年就是大比之年，不正好回去，为何父亲不让回去？”
随从道：“王爷说，等年后再行。”
洪霖听了不悦，竟然不让他回家过年！
他忽然冷笑道：“那你就先回去，给父亲送个信，说若依了我这个，那便诸事都好说。”
他回屋去拟了封书信，交与随从，吩咐他即刻上路回京，得了父亲的回信，再即刻送回来。
那随从便去了。
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元国境内，距凌云关四百里的一个低矮小山背后，有一条狭长的山谷。谷口，一队人马约有四五十人，正整装待发。
打头的是个少年军汉，身上的盔甲已经破损不堪，黧黑方正的脸颊，粗豪的眉毛下，一双眼睛黑亮有神，正凝视着远处零星散落的十几个帐篷。
帐篷附近好些孩子正奔跑玩耍，遥遥的，有笑声传来。
暮色降临，从一间帐篷里走出两个包着头巾的妇人，对着那些孩子喊了一声什么，他们立即一哄而散，各自钻进了一顶帐篷。
“头儿，怎么办？”
一个黑脸膛的大汉低声问少年道。
少年抿了下嘴唇，从唇齿间挤出几个字：“一个不留！”
他身后净是些粗豪落魄的汉子，或高或矮，或胖或瘦，那身大靖军服穿在身上，怪模怪样的，没一点军人气概，倒更像一群马贼。
听了少年的话，这些土匪似的汉子个个神情振奋，眼中流露出嗜血的凶残，紧握住刀枪剑戟等各式兵器，死死地盯住那片帐篷，如同群狼盯住猎物。
待冬日萧索的草原完全隐入暮色之中，那少年终于低声道：“走！”
率先催马小跑出去，紧跟在他身后的是一个魁伟的壮汉，圆扁的脑袋，细看面容，却是满脸稚气，顶多十七八岁。
此时，这张稚气的脸上却透出凶狠的神情。
寒风凛冽的草原上，传来一声声惨叫和哭喊，半个时辰后，一阵火光腾空而起，这个小小的游牧部落化为灰烬。
“头儿，死了两个兄弟。这些狗东西太凶了，连小崽子和娘们都拼命。”黑脸大汉冲过来喊道。
少年果决道：“一块烧了。带上他们的遗物，将来厚待他家人。下一个！”
一阵风似的，这些人消失在夜幕中。
三天之内，他们连挑了八个打探好的小部落，所过之处，尽数烧成灰烬。
第四天，这些人聚集在一个湖边，已经只剩下三十多人。
少年对黑脸大汉道：“你们一路往西，趁着元国留守的军队还未赶上来，一路杀过去。过了苍梧山，就丢了这身衣裳，扮作商人，分散行走，从南边绕回来投军。”
那大汉抱拳道：“是。头儿保重！”
少年又道：“前面要小心，不可正面出击了，要跟你们往日一样，打探妥当了，再出动。若是风声紧了，就放弃，直接往南去。”
大汉认真听了，然后带着这些人转身上马离去。
等他们走后，湖边只剩下方脸少年和圆扁脑袋少年。
“葫芦，咱们下一步往哪去？”
郑葫芦转头对他咧嘴一笑，道：“我们？自然是回去了。”
说到“回去”两字的时候，似乎咬牙切齿，眼睛也眯缝起来。
元国境内的烧杀惨案很快就被压在靖国边境的元国大军头领知晓，顿时暴跳如雷。
此时，议和才刚刚开始，靖国朝廷派来议和的钦差刚到凌云关。
凌云关，夹在两座山头中间，借着地利，只在北面修建了三道城墙，最后一道高达二十丈�
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