柳如是有点恼火了。她心想：“亏你这涎脸的孱头刚才嘴巴子比糖还甜，老娘还当你真的向着我。原来你们都串通好了，来做戏给我看。哼，老娘岂是受人耍的角色。你便求到塌天，也休想我松口！”拿定主意，她就用力把袖子一挣，说：“你歪缠什么！看把衣裳弄皱了，快快松手！”
“不嘛，我要你答应我！”钱孙爱一边说，一边把袖子攥得更紧。
柳如是当真生气了，她瞪起眼睛，喝道：“混账东西，你松手不松手？”
钱孙爱犹疑了一下，但是柳如是先前的亲呢态度显然给他造成了错觉。他不但不松手，反而大胆地把柳如是的胳膊抱祝“我不嘛，我……”然而，怒不可遏的柳如是不等他说下去，便扬起右手，“啪”地扇了他一记耳光。
这一下，钱孙爱立即松了手。他后退两步，呆呆地望着柳如是，脸上现出茫然、惊诧的神情，渐渐这神情变成恐怖。蓦地，他尖叫一声，转过身去，发疯似地推开赶过来保护他的月容以及另外两个老妈子，飞奔出了门。两个老妈子连声叫唤着，也慌里慌张地奔了出去。
这当儿，陈夫人早已站了起来。她气得浑身直打哆嗦，指着柳如是，一迭声地说：“你、你、你你……”却什么也说不出来。
柳如是也满脸通红，她悻悻地理着衣袖，激怒地叫：“你们自己没脸面，却使出这等下作的诡计，支派个孩子来上阵，让他挨打。
这可是你们自招，怨不得谁！？
陈夫人显然完全不会对付这种无法无天的侍妾。她不知怎么办才好，半晌，才喘着气说：“好，我、我找相公去！”
“不用找了。我都听见了！”一个低沉的嗓音说。大家蓦然回过头去。不知什么时候，钱谦益已经披着一件长袍，脸色阴沉地站在寝室的门口。
“古语说，‘国必自伐，然后人伐之。’家亦如此，必先自败，然后人败之！”
他怒声说，走出起居室来，“同是一个家中的人，尚且不能和睦相处，偏要争斗不休。你们说，这样怎能抵挡外人的侵侮和欺凌，怎能应付非常之变？你们纵然不用为这种事操心，可是我要！
你们还让不让我有片刻的安宁？啊！八⒒鸬睾鸾衅鹄矗侠鞯氐勺懦路蛉恕？直到后者满心委屈地低下头去，掩着面孔倒在椅子里，他才转眼看看柳如是，发现她咬着唇儿，还在皱眉瞪眼地生气，就放缓和了声调，说：”现在，可不是争闲气、泄小忿的时候，须得和衷共济，以渡难关——今天这事，我看就算了。朱姨娘嘛，还让她留在府里，可不准她再闹！至于孙爱，年纪不小了，该懂点事了。
连他也跟着混闹，成什么话！嗯，回头叫他来见我！”
二
“不知老师枉顾，请恕弟子失迎之罪！”罢官在家的前户科给事中瞿式耜，身穿礼服迎出大门外来，拱着手说。他那高大健壮的身躯微弓着，浓眉下面一双精光闪烁的眼睛专注地望着阶下，长方形的脸上现出恭敬严肃的神情。
这是钱谦益回到常熟之后半个月的一天下午，偏西的太阳从幽静狭长的巷子上空照下来，把高大漂亮的瞿府门楼的影子，清晰地勾画在大门对面的白粉影壁上，那影壁盖着讲究的瓦顶，还有雕砖镶边。
刚刚从四人抬大轿里走下来的钱谦益，听见这熟悉的招呼，抬起了头发花白的脑袋，黝黑的脸上露出亲昵的、几乎是讨好的笑容。
“哎，太亲翁，何必客气！”他大声说，迎上去，同趋步下阶的主人行礼相见，“说真的，一路上我还叨念着，怕你出门了呢！”
“没有。——二冯兄弟，还有云美、子长他们都来了，正在卿云阁里看字画呢！”
“噢，他们都来了么？”
“要是老师有事……”
“没事、没事！我也是随便走走。嗯，听说你新近收到一幅赵子昂，我正想瞧瞧！”
“是，请——”
“请！”
这样说完之后，两人便并肩朝宅子里走去。
在常熟城里，瞿式耜可算是同钱谦益关系顶深的一个人。他不仅是钱氏早年的学生，而且他的孙女儿又许给了钱孙爱。论学业渊源，他该称钱谦益做老师；论姻亲关系，钱谦益却得反过来尊他一声“太亲翁”。不单如此，他们还曾一起在朝共事，一起在崇祯二年被温体仁排挤罢官；十多年间，他们同样一直在家赋闲，得不到起用。前几年，有个叫张汉儒的本地帮闲，秉承温体仁的意旨，人京告发钱谦益在家贪肆不法，把瞿式耜也告了进去，结果师生二人又同时被捉拿进京，下狱问罪。
幸而温体仁很快就倒了台，他们才逃过危难。因了这种种缘故，二人的关系，就确实非比一般。不过，瞿式耜生性鲠直，对钱谦益是恭敬而不阿谀。所以有些见不得人的事，钱谦益也避免找他商议。不过，既然落到了目前这种倒霉的境地，瞿家却又成了钱谦益寻求慰藉的理想去处了。
当钱谦益在瞿式耜的陪同下步入卿云阁时，先到的几位本地名流或坐或站，正在那里指手画脚地品评字画。看见钱谦益进来，大家便住了口，一齐迎上来同他相见。这些名流，平时也都是钱府的常客，彼此熟悉得很。可是此刻钱谦益见到他们，却不由自主感到有点心虚。“嗯，不知他们可已听说那桩倒霉事？”他想，脸上尽力装出从容镇定的样子，暗地里却十分注意每个人的神情。直到发现大家都没有异常的表示时，他才稍稍放下心来。“毕竟是交往多年，所以……”于是，他开始分外热情地同大家行礼、寒暄，侧着耳朵倾听每一个人所说的每一句话，然后，带着亲切的微笑，回答哪怕是最微不足道的问题……“啊，牧老，你来，你来瞧这画！他们说是宋徽宗，怎么会是宋徽宗！”一个兴冲冲的声音蓦地叫起来。那是一位名叫冯班的本地名士。他长着一个可笑的红鼻子，和一双狂热的、醉醺醺的眼睛。
秃而亮的脑门上歪扣着一顶半新不旧的方巾，下面露出乱蓬蓬的头发，直裰的胸前尽是星星点点的油污酒迹。不过，别看他外表邋里邋遢，却写得一手好诗，对书法也颇有研究，在江南文坛上薄有名气，与他哥哥冯舒并称“常熟二冯”。
“咦，牧老，你快过来瞧啊！”冯班又叫，不管钱谦益正同别人说话。
“定远，你总是火烧眉毛似的！”钱谦益微笑着责备说，离开了交谈者，走到挂在墙上的一幅绢本宋画跟前。
这是一幅《芙蓉锦鸡图》：一枝盛开的木芙蓉自画的左上方斜伸下来，枝上伫立着一只羽毛璀璨的锦鸡。它的重量把花枝压得微微弯垂。一丛萧疏的秋菊安排在画的左下方，右上角则对称地翩飞着一双彩蝶。蝴蝶下面用瘦金书题着一首五言绝句：秋劲拒霜盛，峨冠锦羽鸡。
已知全五德，安逸胜凫鹥。右下方靠边署着：宣和殿御制并书钱谦益漫不经心地望着画幅。这幅画他在瞿式耜家里已经看过多次，而且反复讨论过它的真伪。
要在以往，他会立即说出自己的意见。不过此刻出于一种周到的考虑，他却想给冯班一点面子。
“定远，你说这画不是徽宗御笔，所据何来？”他侧过头问。
“咦，牧老你瞧那首题诗，第一句，‘秋劲拒霜盛’的‘盛’字，显系‘威’字之误！此处下一‘盛’字，不惟平仄欠工，而且不通！须是‘威’字方诗意畅达，而且谐韵。岂有堂堂御笔，而荒谬不经若此！
必系赝品而又出于极端下流无知者之手无疑！胺氚嗨怠笆ⅰ弊质俏笞郑娴共辉⒁獾健Ｋ呱锨叭ピ僮邢盖埔幌履鞘滋饣婕次⑿ζ鹄础５膊涣⒖趟灯疲炊愕阃罚骸岸ㄔ兜幕安淮恚饣蛐聿⒎堑谰实壅婕！！？“喂，怎么样？怎么样？啊？”一直瞪大眼睛等他回答的冯班，兴奋地跳起来，胜利地大叫。
“可是……”“不过……”好几个声音同时表示不服气。
钱谦益摆摆手，让他们安静下来。
“我说这画并非道君真迹，是说可能如此。皆因宋时画院中，确有画师曾为道君代笔，所谓‘供御画’便是。不过，倘若此画果属此类，则题诗内断不致出现误字。即使当时确有误题，亦必不敢以之进呈天子，更不敢任其流传，而必当即时毁去。”说到这里，他稍稍停顿了一下，望望大家，才又接着说，“其实，‘拒霜’，乃木芙蓉之别称。‘拒霜盛’，是谓此花盛开。故‘盛’字并无不通。若改作‘威’字，反而不妥了……”这样一说，持不同看法的几个人都频频点头。冯班却像被人掐住了喉颈的公鸡似的伸着脖子，瞪着眼睛，再也神气不起来。
“不过世上之事，阴差阳错，未可以常理度之者正复不少，所以亦不能以此论定。”钱谦益瞧了一眼冯班，又补充说，“但我观此画布局严谨，宾主分明，疏密有致，色泽鲜妍，渲染精妙。即便是左下角上那丛不惹眼的小菊，亦摇曳多姿，刻意求工，故此画纵非道君御笔，亦当系北宋院画之精品——鄙人浅见如此，未知诸位以为如何？”
这一席议论，说得大家都点头称是。只有冯班仍不服气，他咕咕哝哝地说：“我瞧那锦鸡就画得差劲儿，怪模怪样的，活像只断头鸡！”
这当儿，瞿式耜已经命人把《芙蓉锦鸡图》收起，亲自从箱子里挑了一幅，交给小厮挂上，一面对钱谦益说：“老师，这便是学生新近购得的那一幅赵子昂的《双马涉溪图》了。”
钱谦益一听，顿时来了精神。他忘了答瞿式耜的话，瞪大眼睛，全神贯注地瞧着墙上。只见画轴在小厮手里缓缓转动着，首先露出一个仰着的马头，那用简练遒劲而又富于变化的线条勾勒出的马头，筋肉毕现，鼻孔张开，眼睛里闪射着桀骜不驯的光芒，端的是神采焕发，顾盼惊人。然后是健壮的脖颈、飞扬的鬃毛……第二匹马出现了，那是一匹花骢马。它正低着头，顽强地向前行进，下面，是八条强有力的腿，或屈或伸，在一道宽阔湍急的溪涧上蹴踏起飞溅的水花……全场人都被这幅杰作的不寻常魅力吸引住了，静静地观赏着，谁都没有说话。
钱谦益更是如醉如痴。他一会儿退得远远地拈着胡子，眯起眼睛欣赏全貌，一会儿又走上前去，几乎把鼻尖贴着画面作细部的观摩，许久，才连连点头，叹道：“神品，神品！”
“若是老师喜爱，学生就此相赠。”瞿式耜说。
钱谦益蓦地一惊，忙不迭地回头瞧着主人，结结巴巴地问：“你说、你说……”“学生想将此画送给老师！”
“啊，这、这、这如何使得！太亲翁莫要作耍，不……这，我……”瞿式耜摆一摆手，淡然说：“区区一画，何足挂齿！”说着，回头吩咐小厮：“把这画收拾好了，待会儿，给钱老爷送过去！”
钱谦益不再推辞了，但是嘴里仍然喃喃地说道：“罪过、罪过！”
同时，斜起眼睛瞧着两个小厮把画收起来，装进一只长形的黄杨木盒子里，另外放到一张单独的桌子上，这才放了心似的，回过头去，向主人深深地作揖称谢。
其他客人见了，也围上来，带着羡慕的神情，纷纷向钱谦益道贺。
这时，一个声音蓦地叫起来：“啊哟，不得了！臭！臭不可闻！
混账，收起！听见没有？快收起！？
大家吃惊地回过头去，发现冯班站在一幅刚刚挂起来的书法跟前，用袖子拼命地捂着鼻子，另一只手气急败坏地挥舞着，又跳又叫。大家好奇地走前一看，原来挂出来的是一幅宋代黄庭坚的自书诗《登快阁》。那书法苍劲瘦硬，笔笔有力举千钧之势，一望而知是幅精品。大家正有点摸不着头脑，只见冯班像是再也忍受不了，他从人丛中一下子冲了出去，远远地站着，兀自掩鼻挥手，呜呜不休。
众人又惊奇又好笑。顾苓忍不住高声问：“定远兄，你这是怎么了，莫非这又是那下流无知之徒弄出的赝品？”
冯班远远地摇着头，但又不肯把衣袖从鼻子上放下来。大家只听见他咿咿唔唔地说着，却听不清他说什么。这时，他的哥哥冯舒说话了。
“小弟已知定远之意——”他慢吞吞地说，“只是，他持论太偏，见解虽奇，却有失忠恕温厚之道。他一生志业，只怕就吃亏在这一点上！”说到这里，他十分惋惜地叹了一口气，却停住了。这个冯舒，长得又高又瘦，性格同他的弟弟恰恰相反，说话行事总是慢条斯理，往往绕了半天圈子，还到不了点子上。大家都深知他的脾气，明白催他也没用，都静静地等他说下去。
“他还嗜酒如命，这就更不好了。”冯舒又说，仰起头，瞧着屋梁，“比如去岁科考，他醉酒迟到，还侮辱宗师，结果，考了个六�