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“先生此言差矣！”半晌，他缓缓地说，“我朝入主中国之后，典章制度，一如前明，归顺汉官，俱得起用，而且开科取士，仍由四书五经，又岂得以虎狼视之！”
“岂得以虎狼视之？”吴应箕的眼睛顿时睁圆了。他霍地站起来，咬牙切齿地说：“建虏占我土地，掠我财货，焚我居屋，杀我人民，淫我妇女，逼我剃发，只江南一地，便有扬州十日、嘉定三屠、江阴之戮，百万生灵，尽遭灭绝，虽虎狼食人，亦不致如此之惨！你还要我以人类视之，真亏你说得出口！还有，你洪亨九生为汉裔，幼承名教，世受国恩，不思一死以报，却苟且偷生，认虏作父，引狼入室，可谓不知人间有羞耻事！今日居然还在此惺惺作态，要与我吴某切磋什么学问。试问你配么？啊？”
这一顿臭骂，可谓狗血淋头，然而，却又都是事实，令洪承畴无从反驳。而且当初他在生死关头，出于对性命的眷恋，投降了清朝，虽然至今并不感到后悔，但心中到底有点自觉理亏气短，腰杆直不起来。不过，面对对方咄咄逼人的指责，完全不回答也不成，于是，他只好勉强地说：“鼎革之际，战乱频仍，生灵涂炭，无代无之，这也是迫不得已之事。何况前明朝政浊乱，民心厌恨已久，大清以新朝气象，清扫浊秽，可谓应天顺人。之所以兵祸未已者，实因江南若干缙绅黎庶斤斤于剃发改服之事，作无谓之争。其实教化之存亡，在于典章制度、经籍文字、纲常礼乐，其余俱属旁枝末节。而彼数大宗者，我朝俱从善如流，一仍其旧，并无更改，此亦可见新主之见识胸襟也！
凡有良知者，又安能不改容动心乎？”
吴应箕眼神凝注地站着，使洪承畴觉得对方正在琢磨自己的话。然而，只一瞬间，他的期待就再一次被猛然爆发的笑声所打破。
“哈哈哈哈！那就等他们都学会做人之后，洪大人才来对吴某说吧！不过，就怕虎狼终归是虎狼，到死也变不成人；反之，那引狼入室、为虎作伥之人，自己倒先变成了禽兽！哈哈哈哈！”这么笑骂着，吴应箕就转过身，大摇大摆地向外走去。
洪承畴没有动弹。有片刻工夫，他失望地望着对方高瘦的背影，心中滚动着那些石头似的话。“看来我是白操心，根本没有用！这种人偏激太甚，只会逞才使气，图一时之快，即使投降过来，恐怕也是成事不足，败事有余。那么，就成全他的名节好了！”他苦笑地想，随即向在堂外站立侍候的狱吏做了一个手势。
等后者急步走进来之后，他就板着脸吩咐说：“嗯，把他锁起来，打人死牢去！”
那个狱吏应了一声“喳”，然后又请示说：“那么其余两个……”洪承畴略一迟疑，随即使劲咽了一口唾液：“算了，统统押进牢去。本督这就上报朝廷！”说完，他就站起来，一甩袖子，头也不回地向后堂走去。
六
一嘲切磋学问”闹成了这样的结果，吴应箕和金声、江天一等三人的命运，也就成了定局。不仅如此，洪承畴最后还以没有功名、不属于要犯为理由，把吴应箕的名字从揭帖里勾掉，不再上报朝廷，而是改为发回原籍，斩首示众。因此，吴应箕甚至要比其他二人更快地结束他那倔强的生命。
对于这样一件不大不小的事，在总督行辕的幕僚班子里，人们照例会议论上一阵，然后就抛到一边，继续为各自的事情忙碌去了。不过，有一个人却例外，那就是黄澍。作为与这件事有密切关联的人，近一个多月来，黄澍对于金声等三个人的命运，一直异常关切。这不仅是由于那几个人都是被他出卖的老朋友，而且还因为在徽州时，为着逃避直接出面审讯，他胡诌了那样一个谎言。本来，他以为洪承畴一怒之下，会立即把金声等人处决掉。谁知洪承畴没那样做，反而把金声等人带回了南京。结果弄得黄澍大为紧张，整天提心吊胆，生怕那个谎话一旦被拆穿，自己会吃不了兜着走。现在，这种情形没有出现，相反，金声等三人的死罪已定，只等着处决。这确实使黄澍心中一块石头落了地，私下里感到说不出的轻松。不过话又说回来，在南京进行的这几次审讯里，洪承畴却没有再召他商量，也没有让他参加。对此，黄澍猜测是上司的有意关照，但同时又多少有点疑心：他的那个谎言其实已经被拆穿，只不过洪承畴老谋深算，暂时不声张罢了。
由于想到如果真是后一种情形，那么自己今后的前程，也许就会变得有点不妙，黄澍又开始忐忑不安起来。因为事实上，直到目前为止，洪承畴始终没有给他安排任何官职，他在行辕中仍然只是一名普通幕僚。
现在，黄澍就是怀着这种患得患失的心情，乘着一顶小轿，缓缓地走在南京城中的街道上。这是连接大中桥西南的一条通衢，名叫文思院街。仅仅半年前，这一带还是店铺林立，行人如鲫的热闹处所，可是到如今，由于大中桥以东的旧皇城区已经成为清兵驻扎的军营，就迅速变了样。虽然不少店铺仍旧在开门营业，顾客却大多数换成了身穿号衣的清兵。前一阵子，在勒克德浑和叶臣还坐镇南京的时候，前来光顾的兵尤其多，其中有不少还是满人。他们一边操着刚刚学到的几句汉话，一边做着手势，指这个，买那个，却是十有八九都不会讨价还价，加上前些日子他们一路南来，或多或少都发了横财，因此出手还颇为大方。结果那些大商小贩，只要敢大着胆子留下不走——自然还得加上嘴甜舌滑，都能连哄带骗地赚上一笔。不过，自从满族兵开拔了以后，这种热闹景况也随之消失了。到如今，那些店铺虽然仍旧大开着门户，但生意已经清淡了许多，就连街道上的行人也明显稀落了下来。
不过，黄澍却并没有注意这些。因为他这次出来，并不是为着买东西，而是要到桃叶渡旁的长吟阁去，访他的老朋友柳敬亭。说起来，黄澍虽然早就知道“柳麻子”的大名，并且听过对方说书，但是两人密切来往，却是在左良玉镇守武昌那阵子。当时黄澍任左营的监军，而柳敬亭则被左良玉聘为幕僚。由于两人同东林、复社都有点关系，因此，在针对马士英、阮大铖的那一场恶斗中，彼此尤其意气相投，明里暗里没少使过劲。后来到了左良玉起兵“清君侧”，半路病死之后，他们便各奔东西。黄澍投降了清朝，而柳敬亭则回到了南京，依旧以说书为生。直到不久前，黄澍也来到南京，得知老朋友的消息，找到长吟阁，两人才又重新有了来往。只不过，近一个多月当中，却是黄澍有事没事都往这边跑，而柳敬亭至今还一次也没有回访。
现在，又已经来到长吟阁。黄澍凭着是熟客，一下轿子，也不待长随通报，就径自往里走。这个以说书场子闻名的长吟阁，在南京城里，可以说几乎无人不晓。要在以往，碰上柳敬亭开讲，不必说总是黑压压地挤满了听众，就连闭场休歇的时候，这里也成为人们消闲聚脚之所。不过，自从经历了半年前那场巨变之后，这所阁子也如同许多别的有名去处一样，明显地衰落了。不仅那种人头攒动、如醉如痴的景象已经荡然无存，就连门边那块公布开讲书目的招牌，也漆彩剥落，一副灰暗失神的样子。不过，黄澍已经来过好几次，对此不再感到诧异。他踏入门槛，发现书场子里空荡荡的，那摆成一圈一圈的长凳上，连个人影也没有，就回过头，对跟进来的长随说：“你去寻个人问问，看柳老爸可在家？就说我来了！”
长随答应了一声，先把手中拎着的一壶酒和一包下酒物放在长凳上，正要转身去找人，就听见二进门里传来了脚步声，接着，一个十六七岁的小厮跨了进来。
“哦，原来是黄老爷！”那小厮连忙站定，行着礼说，“黄老爷可是要寻我家老爸？不巧，我家老爸出门了。”
黄澍一听，顿时皱起了眉毛：“怎么，出门了？到哪儿去了？”
“好教黄老爷得知，也去不远。我家老爸说，半个时辰就回。到如今，去了已有一阵子了。”
“那好，我等他！”这么说了之后，黄澍就走向长凳，坐了下来。
“黄老爷不去阁子上坐么？”那小厮眨眨眼睛，讨好地问，“方才来了两个客人，也是要见我家老爸的，现正在阁子奉茶哩！”
“噢？”听说有人比自己先到，黄澍有点意外，“是什么样的客人？”
“一位余淡心相公，与我家老爸也是相熟的。还有一个和尚，却不曾见过。”
“余淡心！怎么，他也来了？”黄澍一下子站了起来。因为这个余怀，同他不只是旧相识，而且上一次他到长吟阁来访时，彼此还会过面。现在柳敬亭不在，碰上个熟人，正好免却等候的无聊。“好，我这就上去会他！”
这么说了之后，也不等小厮答话，黄澍就径直向场子尽头的那道楼梯走去。
所谓阁子，是指书场顶上的一层屋子。黄澍已经不止一次上去过，知道它同样面向街道，但是比书场要小上一半。里面摆设着些桌椅古玩，还有一张卧榻，是柳敬亭平日接待客人的地方。现在，他登上阁子，发现有两个人在里面坐着，其中一个果然是余怀，于是大声地招呼说：“啊哈，淡心兄！巧遇，巧遇！”
余怀想必也认出黄澍，连忙站起来，拱着手说：“哎呀，黄大人……”“淡心兄几时来的？怎地如此之巧？”黄澍走过去，一边还着礼，一边继续表示着惊喜；接着又转向那个身材瘦小的和尚，“这位师父是……”“黄大人怎么不认得了？”余怀微笑说，“他是沈昆铜呀！”
沈昆铜，就是沈士柱。黄澍自然也是认识的。不过，他记忆中的沈士柱是儒生打扮，即使到如今剃了发，也不外就像自己和余怀这样。然而沈士柱竟然剃得一根头发也不剩，压根儿就成了一个和尚。这确实出乎黄澍的意外。
“噢，原来是昆铜兄！”他惊讶地说，随即也就认出来了：漆黑的眉毛，亮晶晶的眼睛，再配上一张清瘦的小脸，眼前这人确实就是沈士柱。至于对方把头发全部剃光的缘故，黄澍也猜到了。自从剃发令下来之后，一些人因为不愿意把束发改为留辫，但又无法继续保留前明的式样，于是干脆落发为僧，从此不问世事。对于这种行为，清廷倒还是容许的，因此黄澍也就不加避忌，照旧兴冲冲地同对方寒暄：“不想别来才只年余，昆铜兄已成方外之人！只是未知祝发何方，法号怎生称呼？”
“不敢！”沈士柱合掌当胸，“贫僧贱号法明，是今年六月在杭州灵隐寺皈依我佛的。”
“恭喜恭喜！只不知我兄皈依佛门之后，那《六韬》、《三略》，可还句句不离口么？”由于想起沈士柱平日说话，最喜欢囫囵吞枣地搬用兵书上的语句，黄澍继续打趣说。
“阿弥陀佛！”沈士柱连忙低眉垂目，“罪过罪过，法明以往种种，俱如昨日死，哪里还敢有一丝妄念萦于胸中。如今只觉四大皆空，才是无上之境！”
“哎，黄大人请坐！”余怀从旁插进来，做出相让的手势，“听柳老爸说，大人公务繁忙，今日怎么得空，来此间走动？”
黄澍一屁股坐到椅子上，说：“忙是不假。不过那些事，就算再卖力地给他干，又有什么用？横竖我黄某充其量不过一个幕僚，既无权也无责，该出来散心，还是得出来散心！”
听他这样说，余怀同沈士柱对望了一眼，都没有做声。
黄澍看出两位朋友心存疑惑，不过，要把肚子里的牢骚一古脑儿端出来，毕竟又不合适，他只好把手一摆，故作放纵地说：“哎，二位怎么还站着？来来来，弟今日特地带了酒和小菜来，本想与麻子把盏共话的，偏偏他不知跑到哪里去了。
那么我们就先饮它三杯再说！”这么说了之后，也不等对方答应，就回头吩咐站在楼梯边上的长随：“快，把东西都摆上来！”
那长随答应一声，走近前来，把提着的一壶酒、一个荷叶包放到桌上，并按照他的指点，先去橱里拿来三只杯子、三双竹筷，又替他们挨个儿斟上酒，然后把荷叶包打开，却是半只熟鹅，外带一堆五香豆子。
“来来来！”黄澍首先端起杯子，“弟与淡心兄虽然已经见过，但尚未曾共谋一醉，与昆铜兄却是劫后初逢，尤其难得！且满饮此杯，以表庆贺！”
说完，看见余怀也端起了杯子，他就转向沈士柱，却发�