“这事，总得父母做主。”“六爷，我给你出个主意吧！改日进城洗浴，等洗毕出来时，我设法与孙家小姐同行，走出华清池后门，拉她多说一会儿话，再登车。六爷你呢，可预先坐到一辆马车内，停在附近。等我拉着孙小姐说话时，你尽可藏身车轿内隔窗看个够！愿意不愿意？”
六爷没想到老夫人会给他出这种主意，可这主意倒是很吸引人：这不是淘气、捣鬼吗？而且是与老夫人一起捣鬼！
他带出几分羞涩，说：“愿听母亲大人安排。”
“那好。改日进城洗浴时，我告六爷。”
“只是，大冷天的，劳动母亲大人……”
“我不怕冻，别把六爷冻着就成！”
“我也不怕冻。”
这次从老院出来，六爷简直有了种心花怒放的感觉。
给他选下的这位女子，原来是老夫人最先举荐的！她活泼，开通，未缠足，喜洗浴，也识字，样样都如老夫人，也就样样如他所愿。想什么，就有了什么，这不是天佐你吗！这些天，心里想的最多的，只是老夫人，老夫人居然就在帮你选佳人！老夫人没说这位孙二小姐是否美艳，想来是不会差的。女貌差的，老夫人会给自家举荐？
总之，六爷本来已经放心了这门亲事。但老夫人又出了那样一个暗访的主意，他能不答应吗？早一天看看那女子的真容，他当然愿意了！老夫人这样做，一定成竹在胸了，想叫他早一天惊喜。
所以，六爷回来不由得就把这一切告诉了奶妈，只是没说孙家小姐是天足。他不想听奶妈多唠叨。
他还想找何老爷倾诉一下，终于还是忍耐住了。
只隔了一天，老夫人跟前的杜牧就跑来说：“明儿老夫人进城洗浴，六爷赶午时三刻进了城就得。天这么冷，不用去早了受冻。”
六爷尽量平静地应承下来，因为心里很激动。
可杜牧一走，奶妈就追问不止：进城做甚去？为何还要同老夫人一道去？
六爷当然不能说实话，只好编了瞎话应付：“老夫人洗浴毕，要往东寺进香，老太爷叫我陪一趟。”
“以前，也没过这种事呀？”
“以前，我不是小吗？”
六爷不再多说，就出去见管家老夏，叫明天给他套车。
午时三刻到达，午时初走也赶趟，可这天离午时还差半个时辰，六爷就登车启程了。天气倒是不错，太阳很鲜艳，也没风。但毕竟是隆冬，没走多远，寒气早穿透了车轿的毡罩，只觉越来越冷。六爷也没多在乎这些，一心想着即将到来的那一刻。
那女子如果叫人一见倾心，他就真去东寺进一次香，以谢天赐良缘。
也许是天冷，车倌紧吆喝，牲灵也跑得欢，刚过午时就进城了。还有三刻时间，干冻着也不是回事。去自家的字号暖一暖，又太兴师动众。六爷便决定先去东寺进香许愿：如彼女真如他所愿，定给寺院捐一笔不菲的香火钱。
寺院也不暖和，只是忙碌着进完香、许下愿，真也费去了时间。等再赶到华清池后门，正其时也。
杜牧已等候在那里，见六爷的车到了，便过来隔着车帘说：“老夫人很快就出来，请六爷留心。”
说是很快，六爷还是觉着很等了一阵。终于盼出来了：老夫人与一个年少女子相携着走了出来。这女子就是孙二小姐？显然是天足，因为她走路与老夫人一样，轻盈，快捷，自如。可穿得太厚实了，除了华贵，能看出什么来？尤其是头脸，几乎被一条雪狐围脖给遮严了。
六爷紧贴了轿侧那个太小的窗口，努力去看，越看心里似乎越平静。老夫人为了叫他看得更清楚，引导孙小姐脸朝向他这边，还逗她说笑。平心而论，孙小姐可不丑，说美貌，也不算勉强。说笑的样子，也活泼。她也不像汝梅，有太重的假小子气。可六爷总是觉得，她分明少了什么，少了那种能打动人的要紧东西。
到底少了什么，他也说不清。只是与继母一比，就能分明感觉出来。浴后的继母，那是更动人了！所以，他不敢多看继母，一看，就叫人不安。可同样是浴后的孙小姐，却为何不动人？再仔细看，也激动不起来。
继母和孙家女子都登车而去了。稍后，六爷的车马也启动了。可他坐在寒冷的车轿里，怅然若失：已经没有什么可企盼的了！动心地盼了许久的，原来这样平淡无奇。现在，六爷有些明白了：继母坚持叫他来亲自相看，就怕他看不上吧？可是，这位孙小姐样样都符合他提出的条件，又怎么向老太爷拒婚？她要生得丑些，他还有个理由，可她居然不丑。不丑，又不动人，叫人怎么办？
老天爷，你总是不叫人如愿！
4
在回去的半路上，老夫人还停了车，问了问六爷：“看上了没有？”
这叫他怎么说呢？只好说：“也没看得很清。”
老夫人一笑，就不问了。看他无精打采的样子，她能不明白？她回去见了老太爷，把他的失望说明了，局面会改变吗？
然而，没过几天，老太爷召他过去，兴致很好，开口就说：“跟孙家这门亲事，就定了吧。人是按你的心思挑的，模样你也亲眼见了，定了吧。我已经跟他们说了，挑个吉日，先把定亲的喜酒吃了。到腊月，就把媳妇娶过来。老六，你看成吧？”
这不是已经定了吗？六爷一脸无奈，还能说什么！
老太爷似乎没看见他的无奈，依然兴致很好：“听说老夫人安排你见了见孙小姐？哈哈，没被人家发现吧？”
“藏在车轿里，也没看清什么。”
“也行了，大冬天的，站当街，能站多久？我跟老夫人说了，哪如安排在戏园子里？虽坐得远些，也能看得从容。老夫人说，孙小姐还未出阁，哪能挤到戏园子看戏？倒也是，我真老糊涂了。婚事上，老夫人很为你操心。走时，过去谢一声。”
还能说什么？什么都不能说了。
六爷退出来，进了老夫人这厢。老夫人一见他，就说：“六爷，看你像霜打了的样子，我就心里不安。那天从城里回来，我就跟老太爷说了：看来六爷不很中意。老太爷听了，只是笑话我安排得太笨，费了大劲私访一回，也没看出个究竟。那天，你真没看清？”
“母亲大人，看清了。”
“那你是不中意吧？”
“就那样吧，母亲大人。”
“我看你是不如意。”
“就那样吧。”
还能怎样呢？六爷知道，在这件事上老夫人做不了什么主，一切都由父亲决定。父亲已经给了他很大的仁慈，事先叫他提条件，而且样样条件都答应。样样条件都符合，挑出来了，却不是你想要的人！这能怨谁？
你做了按图索骥的傻事吧？
继母也是太独特了，独一无二。你比照了她，到哪再找出一个来？
罢了，罢了，这就是你的命吧。世间惟一疼你的人，早早就弃你而去。一心想博取的功名，眼看临近了，科考却是先延后停。那就娶一个心爱的女人相守吧，却又是这样一个结局！你不认命，又能怎样？
六爷毕竟年轻，心灰意懒几天后，忽然想起一个人来：那就是天成元京号的戴掌柜。
那次，何老爷带他去拜访戴掌柜，有几句话叫他一直难忘：到了残局，才更需要大才大智；临危出智，本来也是西帮的看家功夫。他现在已到残局时候了，真有大才大智能挽救他的败势吗？
所以，他特别想再见一见戴掌柜。
跑去问何老爷，才知道戴掌柜早到上海去了。刚要失望，忽然就跳出一个念头来：他去上海找戴掌柜，不正可以逃婚吗？
这是不是临危出智？
平白无故的，老太爷不会允许他去上海。他就说，决心弃儒习商了，跟了戴掌柜这样的高手，才能习得真本事；上海呢，已成国中第一商埠，想到沪上开开眼界。婚事，既已定亲，也不必着急了，在这兵荒马乱的时候完婚，怕不吉利。
这样说，不知能否说动老太爷？
六爷就将这个心思先给何老爷说了说，当然没说是逃婚。何老爷听了很高兴，说：“六爷，你算是改邪归正了！去趟上海，你也就知道什么叫经商，什么叫商界，什么叫大码头。”
“老太爷会不会答应我？”
“哪能不答应？老太爷看你终于弃儒归商，只会高兴，哪能拦你！”
“可老太爷说了，腊月就叫我成婚。”
“那你就成了婚再走！离腊月也没多远了。”
“腊月一过，就到年下。戴掌柜在上海能停留多久？”
“京城收不回，戴掌柜也没地界去的。”
“满街都说议和已成定局，十二款都答应了人家，就差画押了。和局一成，朝廷还不收回京城？”
“谁知……”
何老爷忽然打起哈欠来，而且是连连不断。刚才还好好的，这是怎么了？六爷正想问，忽然悟到：何老爷是烟瘾犯了吧？于是，故意逗他：
“何老爷是怎么了，忽然犯起困来？夜间没睡，又读什么野史了？”
“睡了，睡……”
哈欠分明打得更厉害。
六爷才笑了，说：“何老爷，你既已不瞒我，就烧一锅洋烟，抽几口吧？”
“太不雅……六爷请便吧……”
“今儿，我才不走，得见识见识。”
六爷真稳坐不动。何老爷又忍了片刻，再忍不住，终于从柜底摸出一个漆匣来。不用说，里面装着烟具烟土。
何老爷在炕桌上点灯、烧烟时，手直发抖，嘴角都流出口水来了。抖抖晃晃地烧了一锅，贪婪地吸下肚后，才像泄了气，不抖不晃了，缓缓地躺在炕上。片刻之后，简直跟换了个人似的，一个精神焕发的何老爷坐了起来。
“六爷！”何老爷叫得斩钉截铁。“见笑了。你看我哪还配在贵府家馆为授业为师呀？你快跟老太爷说一声，另请高明吧。我就伺候六爷你一人了，你当东家，我给你领东，咱们成就一番大业！”
六爷以前也常听何老爷说这类疯话，原来是跟他的烟瘾有关？吸了洋烟，就敢说憋在心底的话了？六爷忽然就产生一种强烈的冲动：也吸口洋烟试试！他心底也憋了太多不如意。
“六爷，你去上海，我跟你去！上海我去过，我跟了伺候你。”
“何老爷，你再烧一锅烟，叫我尝几口，成吧？”
“你说什么？”“我看你吸了洋烟，跟换了个人似的，也想吸几口，尝尝。”
何老爷立马瞪了眼：“六爷，你要成大事，可不敢沾这种嗜好！我是太没出息了。六爷你要叫我做领东，我立马戒烟！”
“何老爷，我早听你说过：太谷的领东大掌柜，没有一个不抽大烟的。孙大掌柜也抽？”
“要不他越抽越没本事！林大掌柜可不抽。”
“何老爷，你只要有领东的本事，我不怕抽大烟。”
“那六爷你也不能抽！你们家老太爷待我不薄，我能教你做这种事？”
“我也不修儒业了，要那么干净何用？再说，我也只是尝尝而已。”
何老爷盯着他看了片刻，好像忽然想通了，就真烧了一锅。跟着，将烟枪递过来，教给他怎么吸。
六爷照着吸了，老天爷，那真不是什么好味道！但渐渐地就有异样感觉升上来了，真是说不出的一种感觉。跟着，整个人也升起来了，身子变轻了往上升……说不出的感觉！
“六爷，没事吧？”
“没事！只是觉着身子变轻了。”
“六爷，我把你拉下水了！”
“何老爷，不怨你，是我愿意！科举停了，老太爷定的那门亲事，我也不中意，样样都不如意，我还那么规矩，有何用？我倒想做圣人，谁叫你做？老太爷他要怪罪下来，我就远离康庄，浪迹天涯去！”
“六爷，你要这样，就把我害了。你知道我拉你下水为了什么？为了叫你铁了心投身商界！
有此嗜好，无伤商家大雅的。你要一味败落，那我罪过就大了！”
“何老爷，那我就铁了心，弃儒习商！做商家，不正可浪迹天涯吗？”
“六爷说得对！”
两人慷慨激昂地很说了一阵，心里都觉异常痛快。尤其是六爷，全把忧伤与不快忘记了，只觉着自家雄心万丈，与平时特别不一样。
乘着感觉好，六爷回去了。见着奶妈，他也是很
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