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三爷就说：“二三百两银子，那算个甚！”
戴膺从容说：“这只是打通关节，点缀下头，还没有说孝敬太后和皇上呢。老太爷虽也捐有官衔，毕竟不是官场中人，求见太后皇上，总得有个格外的由头。眼下，倒是有个现成的由头，一准能见着圣颜。”
三爷就问：“那不正好！什么由头？”
戴膺说：“两宫困在太原，最缺的就是京饷。天天跟各省要，可谁家也是说得好听，就是不肯起汇。听说太后挺伤心的。在这种时候，老太爷肯敬贡一笔银子，那一准会受太后召见的。”
三爷说：“那就孝敬她一笔银子！”
戴膺说：“我还是那句话，不知东家肯出多少银子？”
三爷说：“戴掌柜驻京多年，你看呢，咱既不小气，也不冒傻气，孝敬多少才合适？”
戴膺说：“三爷，这是敬贡太后皇上，不比寻常，再加上正是朝廷紧等着用钱的时候。数目少了，打了水漂不说，还难保得罪太后呢：哼，老西真是太抠，给这么点钱，把朝廷当叫化子打发？舍了银子，落这么个罪名，又何必呢？”
三爷说：“戴掌柜的手段，我还不知道，哪能把这种事办穿帮了？你看得多少，报个数吧！”
戴膺又略一想，说：“大掌柜，我们天成元前四年大合账合出来的红利，大数是多少？”
孙北溟说：“五十万两。”
戴膺就说：“叫我看，总得这个数。”
三爷不由得叫了一声：“得五十万两银子？”
孙北溟也惊呼：“拿五十万两银子，去换一面圣颜？”戴膺其实是故意说出了这样一个大数目。在太原，他刚与众位京号老帮谋划了如何哭穷，如何驱銮，怎么能赞同老东家这么张扬着露富？但银子是东家的，老太爷执意要如此，硬挡，你也挡不住。所以，他就故意把数目说大，以动摇老东家的兴头。看三爷和孙大掌柜的反应，还是见了效果。
五十万两银子，天成元一个大账期的全部赢利，不信东家能不心疼！
戴膺就继续渲染说：“在咱们眼里，这是个大数目，可在朝廷眼里，三五十万，不过是些小钱！外间都说，西帮富可敌国，朝廷逃难来了，你们连点小钱也舍不得给？要拿十万八万，真是把朝廷当叫化子打发了。”
三爷说：“要这么大数目，还真得跟老太爷说一声。”
戴膺说：“我知道老太爷的气魄，这点银子，哪能吓住他！”
孙北溟说：“五十万两呢，我看老太爷不会不心疼！”
三爷也说：“就是真不心疼，也得他拿主意。”
戴膺说：“三爷，既要回府上禀报，那还有几句相关的话，也跟老太爷说说。”
三爷问：“什么话？”
戴膺说：“我在省上探听到的消息，是太后有意驻銮太原，可各省京饷愣是催讨不来！我跟几家大号的驻京同仁商量来，商量去，总觉大势对我们西帮不利。两宫驻銮太原，各省为何迟迟不肯接济？因为山西挂着富名。我们西帮票业，富名更甚。所以，用不了几天，朝廷就该吃喝西帮了。刚遭津京大劫难，现在再给朝廷坐吃一年半载的，西帮的元气还不丧失殆尽！”
三爷说：“我也有此忧虑。”
戴膺说：“三爷也该有此远忧！西帮为自保，眼下该是一哇声哭穷。”
三爷说：“哭穷，就能顶事？”
戴膺说：“我们一哇声叫喊京津大劫，损失如何惨重，朝廷或许也就不敢太指望我们了。在这关节眼上，老太爷一出手，就甩给朝廷这么一大笔银子，只怕会得罪整个西帮吧？大家的哭穷，还不白搭了？”
三爷不再说话。
孙北溟就说：“这话，怕三爷也不好说。戴掌柜，你还得亲自见见老东家。”
三爷才说：“我陪戴掌柜去见老太爷？”
戴膺毫不犹豫地答应了。
在康庄见着老太爷，戴膺将一切都明白说出来了，可老东家依然不改口：
“戴掌柜，别的你都不用管，尽管张罗你的，五十万两算甚？就是再多，也不用你们心疼。
能叫我亲眼见见这两个人，再多也不怕！”
老太爷愣是这种态度，戴膺一时也真没办法。
戴膺和孙北溟只好无可奈何离开康庄，回到城里。两人在天成元老号正为此商讨对策，忽然就见协理来报：
“北村曹家有人遭了绑票！”
6
曹家被绑了票的，其实只是曹家开的一家药铺的二掌柜，并不是曹氏家族中的什么要人。
这家药铺名为豫生堂，虽然也是老字号了，但早已不能与太谷的广升远、广升誉两大药铺相比。到光绪年间，这间豫生堂也只是为曹氏本家族炮制升炼一些自用的药材药品。尤其是精制少量的“龟龄集”和“定坤丹”，供曹家的要人服用。
“龟龄集”是一种滋补强壮的成药，传说秘方是在明代嘉靖年间，由一位陶姓太谷人从宫廷抄出的，传入太谷药帮。其方选配独特，炮制复杂，对强体补脑，延年益寿有奇效。“定坤丹”则是一种妇科调补成药，处方也是在乾隆年间，由任监察御史的太谷人孙廷夔，为医母病，从太医院抄出，为太谷药帮秘藏。这两种来自宫廷的补养秘方，经太谷广字号药帮的精心命名，精当炮制，渐渐成为其当家名药，行销国中，尤其风靡南洋。这一阴一阳两大补养名药，自然更为太谷富家大户所必备。
曹家是太谷首户，由自家药铺精制此两种名药，专供族人自用，那当然是一种豪门排场。豫生堂也因为专为族人制药，就一直开在曹家的所在的北村。给绑匪劫走的二掌柜，那天也正是往曹家送药出来，被误认为是曹家的少爷，遭了殃。因为这位二掌柜，年纪不大，仪容排场，风度优雅，很像大家子弟。
虽然绑走的不是曹家子弟，但曹家受到的震动还是非同寻常。
曹家发迹已有三四百年了，还不曾有哪路神仙敢打上门来，这么公然绑票！绑走的虽然是药铺的二掌柜，可留下的肉票却写明是曹家子弟。肉票是用一柄匕首，赫然扎在曹家三多堂大门外的一根柱子上。绑票的时机，竟然又在光天化日的午后。曹家的护院武师加家兵家丁，有二百多人，居然就敢如此明火执仗来打劫！
何其猖獗！
事发后，当家的曹培德既十分震怒，也十分担忧。敢这样猖獗，来者真不会是善碴，不会是等闲之辈。这次也许只是试探？所以，他立马派人去请太谷的武林高人车二师傅和昌有师傅。
太谷形意拳武名远播，在江湖一向有声誉。太谷的富商大家，又都聘请形意拳武师护院押镖，教练家兵家丁。所以一般匪盗强人是不敢轻易光顾太谷富户的。即使在前不久义和拳起乱的时候，富家大户也没有出过大的麻烦。现在这伙绑匪，显然并不把太谷武林放在眼里。他们会是谁？
昌有师傅先到，听了案情，也大为震惊。这是怎么了，去年康家在天津遭了绑票，今年又轮
到了曹家？可太谷不比天津，是形意拳的地界！在他的记忆中，真还不曾发生过绑票案。忽然有这样一回，就拣了首富曹家下手，来头真还不小！是哪路神仙，竟敢把太谷形意拳看扁了？
昌有师傅把曹家的护院武师叫来，详细问了问。
出了这样的事，护院武师们都觉脸面无光，连连叹息：大白天的，太疏忽了。出事后，他们才听村人说，午前村里就来了几个贩马的，有些特别。口音像老陕那边的，做派却不像生意人，又愣又横。牵的几匹马，牙口老，膘情不好，要价也太离谱，一匹要五六十两银子。这样做生意，谁理他们呢！但到午间了，这几个贩马的也没走，就歇在村头的柳树下。绑票的事，准是他们干的。
要真是这样，他们也太大胆了，几乎是明火执仗，从容来打劫。
昌有师傅想起去年天津的绑票，说是生瓜蛋干的，毕竟还使了调包计。这帮家伙，什么计谋也不使，大白天的，又愣又横地就闯来了。生瓜蛋不敢这样来绑票。老辣的绑匪也不这样行事吧？
车二师傅赶到后，李昌有就将自己的疑惑说了出来。
车二师傅又问了一些细节。问到肉票写了多少，说是倒不多，只一万两银子。几时交银？说是今儿日落以后。又问在何处交银赎票？听说是乌马河边。车二师傅就说：“期限这样急促，又选在乌马河赎票，我看，绑票的也不像是老手。乌马河不是僻静之地，凡太谷人都知道的。”
昌有师傅说：“他们是老陕口音，从外地乍到，当然不知乌马河深浅。”
曹培德说：“会不会是外地逃窜来的义和拳？”
昌有师傅说：“不会是他们。太谷也追剿拳匪呢，他们来投罗网？再说，你们曹家也没惹他们吧？”
曹培德说：“不但没惹，凡来求资助的，都没叫他们空手而归。”
车二师傅说：“多半不会是绑票老手。对太谷还没踩熟道呢，就下手了。绑错人倒也罢了，肉票只写了一万两银子，显然是不摸你们曹家的底。冒险打劫一回你们曹家，只为区区一万两银子，岂不是儿戏一般！”
昌有师傅说：“是呀。去年康家的五娘在天津给绑走，肉票开了十万两呢。”
曹培德说：“不拘老手新手吧，总得把我们的人救回来。绑走药铺二掌柜，也是冲我们曹家来的。出一万两银子，把人赎回来，倒也不难。只怕开了这口子，以后麻烦就大了。”
车二师傅说：“这我们知道。我说不是绑票老手，也不见得就是武艺上很稀松的主儿。这么又愣又横，说不定是倚仗着武艺不俗。”
昌有师傅说：“江湖上武艺不凡的一拨人，来咱太谷地界闯荡，事先能没一点风声？”
车二师傅忽然击掌道：“我猜出是哪路神仙了！”
曹培德忙问：“是谁干的？”
车二师傅说：“西太后和皇上圣驾，不是已到太原多日了？听说跟着护驾的兵马也不少。这些护驾的兵勇，一路也多受了饥荒，忍受不过，就私出抢劫。前两日，北路来的一位武友，就说过这种事。我看，这拨来你们曹家绑票的，多半就是从太原流窜出来的随扈兵勇。”
昌有师傅就说：“师傅说得一点不差！看他们做的那种活计吧，又粗笨，又霸道，不是他们是谁？”
曹培德听说是随扈兵勇，慌忙问：“要是他们，那还不好救人了？”
昌有师傅说：“又不是大队兵马，几个游兵散勇，拿下他们倒也不难。只是，也不知是谁的兵马？投鼠忌器，不要因收拾这几个毛贼，得罪了谁。”
车二师傅说：“叫我看，我们就装什么也不知道，先拿下这几个绑匪再说！你纵容了这一拨，还不知来多少拨呢。头一拨，就给他个下马威，也叫他们知道，太谷的武艺也不差。他们毕竟是偷鸡摸狗，谅也搬不来圣旨吧？”
曹培德说：“绑匪是老陕口音，怕也不是京营的武卫军，更不可能是朝廷跟前的神机营。”
昌有师傅说：“那就先将他们擒拿了再说！”
当天日落后，车二师傅扮作曹家总管，昌有师傅和另七位功夫不凡的武师，扮了仆佣，分四拨，抬了一万两银锭，赶往绑匪指定的乌马河边。
那是离官道不远的一处蒲草滩。日落后，天色还够明亮，但也只能听见一片蛙声。除此之外，再没别的动静，更不见一个人影。
车二师傅令放下装银锭的箩筐，叫大家坐下来静候。
一万两银锭，至多装两车银橇，就运来了。现在，一行九人，抬了四大箩筐。要是老手，凭这一着，就能看出破绽。车二师傅他们故作如此布阵，就是要在交手前，先验证一下：飞来的到底是什么鸟？
没有多大工夫，就有两个愣汉从不远处的蒲草里钻出来。
“你们是做甚的？”一个愣汉喝问了一声。
车二师傅赔笑说：“做买卖的。”
愣汉就瞪了眼，喝道：“这是啥地界，来做买卖！快给爷爷滚，快滚！”
这两愣货是带些老陕口音，而且真的又愣又横，也不像有什么提防、疑心。车二师傅就放心些了。他继续赔了笑脸，说：
“两位好汉先不要怪我们，当家的只是叫来此地交银子，并没有交待是做什