孙北溟说：“你们在京也未开封验看吧？”
康笏南断然说：“与京号无关！当场开封，你们也不识货。”
三爷就说：“会不会是那位崔总管捣了鬼？”
康笏南说：“不用多说了，这种事很像那位妇道人家的作为。梁掌柜，你们京号辛苦了。此事到此为止了，你们还是费心张罗咱们的生意吧。”
梁子威才松了口，说：“谢老东台明察。京号生意，就请放心！”
5
数天后，曹家忽然派人来请康笏南与三爷，说备了桌酒席，务必来一聚。康笏南问曹家来人：“有什么事吗？”来人也不大知道，说主家只叫转达：贵府务必要赏光！
康笏南觉得有几分奇怪，也就带了三爷，应邀去了。
一到曹家，就见当家的曹培德有些兴奋。康笏南就说：“贵府有什么喜事吧？”
曹培德忙说：“哪有什么喜事！我是听了你老人家的指点，也要开一家票号。起了一个字号名，叫锦生润。想请教你们父子，此三字，在票号业不犯忌吧？”
康笏南一听是为这事，倒也不失望，就说：“做生意做到你们曹家这种境界，起个什么名字都成！我早给你说了，曹家开票号，股本，信誉，码头，什么都不缺，只选一个好领东，就全有了。叫什么字号，实在很次要。”
曹培德说：“那从你们天成元借一个好手，来给我们锦生润做领东吧？”
三爷说：“曹家账庄的金融高手还少呀？”
康笏南却笑了问：“你看上天成元的谁了？”
曹培德立刻说：“京号的戴掌柜！”
三爷也立马说：“你这是要砍我们的顶梁柱！还没开张，倒谋了要拆我们的台？”
康笏南依然笑道：“戴掌柜过来做领东，你们曹家给顶多少身股？”
曹培德也笑了说：“顶多少身股吧，你们舍得给我？戏言尔！锦生润初入西帮票业，初入太谷帮，只望贵府天成元大号不要欺生。”
康笏南正色说：“西帮票业有规矩，无论祁太平三小帮之间，还是各字号之间，不倾轧，不拆台，危难时还要互相救急。争抢生意，当然常有。但百多年来西帮一直信守：内让外争。
天下如此之大，各帮各号尽可自辟畛域，自显奇能，取利发财的，无须自相火拼残杀。曹家入票业，只会壮西帮声势，谁会欺负你们！”
曹培德起身作了一揖，说：“有康老太爷这一席话，我们也放心了。为表谢意，请你们父子看一件稀罕的东西！”
一听稀罕的东西，康笏南心里就一动：难道曹家也得了皇家赐品？
曹培德带他们走进一间密室，除了一主二客，跟来的只有一个男佣。男佣进入里间，一阵响动过后，就见搬出一个匣子。这匣子较那画匣稍大，看男佣搬动的样子，分明沉重异常。
曹培德就说：“这是朝廷内府密送出宫，暂借与我们观赏的一件珍宝。刚从京师押运回来不久。所以敢说是一件稀罕之物。”
康笏南和三爷对望了一眼，便问：“西太后也借你们曹家的银钱了？”
曹培德听了一惊，也问：“难道你们康家也得了皇家赐品？”
康笏南一笑，说：“先看看这是一件什么珍宝吧！”
男佣卸去匣子，现出来的是一件金光闪耀的西洋自鸣钟！形状为西洋火车头，钟盘不大，嵌在司机楼两侧，但火车头极其精致，虽小，却与真物无异。
曹培德说：“出宫时听宫监交待：此为西洋贡品，除了钟表机器，其余全用金子铸成，黄金、乌金、白金都有。运回来，我们用大秤称了称，五十斤还多！”
康笏南估计了一下，不大一件东西，就五十斤重，应该是金质无疑。他就问：“西太后借了你们多少钱，竟拿此珍宝来抵押？”
曹培德说：“人家说是借，不是抵债。要抵债，我也不愿意！这么件东西，值不值钱吧，太招眼！这种年月，摆在明处，不放心；密藏起来，还成什么钟表？玩赏几天，归还内府，最好。”
康笏南笑了笑，没说话。
三爷就说：“我看借你们曹家的银子不会少！”
康笏南听出曹培德不愿意说出借御债的数目，便接了说：“庚子年两宫过境时，也没听说借你们曹家的大钱呀？”
曹培德说：“是在西安借的。”
康笏南就说：“祁县乔家也借过大钱给朝廷，不知赐了一件什么东西给他们？”
曹培德说：“听说那是户部出面借的，要归还。再说，庚子年大德通老号被赐为行宫，太后皇上住了一夜，这已是厚赏了。我倒是听说志诚信的京号，也从宫中接了一件稀罕的东西！”
康笏南就说：“志诚信也有赐品？”
三爷也问：“又是一件什么稀罕东西？”
曹培德放低声音说：“我听孔庆丰大掌柜说，是一件叫‘穿阳剑’的宝物。”
三爷不由问了一声：“一把宝剑？”
曹培德一笑，说：“此物只有二寸多长，粗细也仅似兰花花梃，看似玉石般一件死物，平时却须在小米中养着。说是男人遇有便溺不通，此物可由阳根马口自行穿入，等它自行退出，溺道即通畅矣。”
三爷说：“真有这么神奇？”
曹培德说：“谁知道呢？不过孔大掌柜还说，所谓通溺道，也许只是遮掩，说不定是治阳根不振一类。”
康笏南立刻就说：“原来如此！孔庆丰叫你亲见了此物？”
曹培德说：“我也是近日请孔大掌柜来指点票号，才听他说的，并未亲见。不过，是否将此物交给他的财东员家，孔大掌柜还拿不定主意。仅此一件赐品，员家子弟还不又要争抢打斗！你们想见此宝，赶紧去志诚信，孔大掌柜不会捂着不叫你们看。”
康笏南哈哈一笑，没说话。三爷却低下头。
曹培德忙说：“你们康家，也得了皇家赐品吧？”
康笏南收住笑，长叹一声，仍不说话。三爷只好说：“接是也接了一件宫中藏品，但甚为低劣！”
曹培德便问：“你们接了什么？”
三爷说：“一件古画长卷，不但是后世摹本，还是无名画手的低劣之作！”
曹培德说：“毕竟是内府藏品，皇太后所赐。有此身价，总不是常物能比的。”
康笏南打断说：“不提它了！培德你想见识此画，又不怕后悔，那随时可来康庄。”
曹培德忙说：“一定去开开眼！”
康笏南说：“不提它了。西太后如此出借宫中藏品给我们，她用意为何，培德你想过吗？”
曹培德说：“眼下国库空空，也许她真想抵债？”
康笏南冷笑了，说：“我看她另有用意。”
曹培德忙问：“另有用意？愿听指点！”
康笏南说：“叫我看，这位妇道人家打的主意，跟袁世凯一样。她只是先施此小恩小惠
，后使唤我们罢了！”
曹培德有些意外，说：“西太后也想叫我们给她开银号？”
康笏南从曹家回来，更沮丧了。
受赐皇家藏品的，原来不止他一家！仅太谷而言，就有曹家和员家的志诚信，而且受赐的东西都比他强！金质西洋自鸣钟，国人尚不会仿制赝品。那件神奇的穿阳剑，如果有伪，也不会收入宫中吧？谁敢拿皇上的此等要命处作伪！惟有这《清明上河图》的摹本，因真迹太珍贵，画幅又是丈五长的巨制，摹本低劣些，也易唬人眼目，甚而混入宫中。太后叫挑幅画儿赐他，就偏偏挑了这么一幅低劣的？分明视西帮财主无知！
但西太后如此广赐宫藏给西帮，康笏南更坚信了自己的猜测：这位妇道人家，一定是有求于西帮了。
果然没过几天，康笏南接到京号信报：军机大臣、户部尚书鹿传霖，已正式宣谕了朝廷圣旨及西太后懿旨，命西帮各大号出银出人，加入筹建大清户部银行。如何复命，望东家、老号尽早定夺。
读罢此信报，康笏南长长吐了一口恶气！如何复命，那还不是现成一句话吗？他立刻将三爷叫来，先给他看了京号信报，然后问：
“你说，该如何复户部之命？”
三爷说：“父亲料事如神，果然是和袁世凯打的一样的主意！但朝廷毕竟不同于袁世凯，尤其主政的西太后，已打了西帮主意。如何复命，事关重大，还得父亲定夺的。”
康笏南就脸色不悦，说：“我是问你的主见！”
三爷只好说：“奉命当然是不能奉命的，可也不便明着回绝，设法拖延吧。”
康笏南却斩钉截铁地说：“依我看，与袁世凯一样对待，断然回绝！给点小恩小惠，就想与虎谋皮，真是妇人之见！”
“父亲大人……”
“不用多说了，就这样交待孙大掌柜！”
三爷不敢再说，就退出来，要了一匹马，直奔城里的天成元老号。
孙北溟对康笏南的决断，似乎也不意外，说他自己也是此意。我们出钱出人，替朝廷开银行，岂不是要自灭西帮？趁眼下西帮声名大著，应当及早回绝。
三爷正要说话，在场的梁子威已抢先说了：“三爷，大掌柜，此事非同寻常，恐怕还得多加斟酌吧。眼下西帮声名大著，再公然违背朝廷圣意，只怕那是要招后祸的。”
三爷就说：“梁掌柜说的有道理。毕竟是面对朝廷，奉命还是回绝，如何奉命，如何回绝，都该细加斟酌的！”
孙北溟说：“三爷，要细加斟酌，那你得先说动老太爷。”
三爷说：“我是父命不能违。能劝动家父者，惟有孙大掌柜了。还望大掌柜能辛苦一趟，见见家父，细论对策。”
梁子威也极力鼓动孙大掌柜去见见康老太爷，孙北溟也只好答应了。
但康笏南主意铁定，不容置说；孙北溟呢，也无自己的卓见，事情就那样定下来了：命京号尽快复命户部，参加官银行，责任太大，敝号为民间小号，实在难当官家重任，乞免奉命。
对老号的此一决策，梁子威当然有些失望，但东家、老号之命不能违，也无可奈何了。孙大掌柜已交待下来：再小住几日，就赶紧返京吧。东家、老号意图你也明了，到京后就照此意，协助戴掌柜应付户部。
就在他要离开太谷前，戴膺的新方略报回老号。“少出股本，多占人位，加入户部银行，以为今后靠山”，梁子威对此中深意当然是明了的。而且，这一次又挟西帮四十八家京号公议之势，他也就试着重新劝说孙大掌柜，多多考虑京号的新建议。
三爷对这一新方略，也甚感兴趣。他特意与梁子威深谈了一次，便决定去说服老太爷。
无奈康笏南丝毫不为所动，甚而放言：“她就是把《清明上河图》的真迹借给我，我也不能奉命！祖宗大业，岂可拱手让给官家？尤其当今官家，连自己京城都保不住，谁敢指望他们！要做这种事，等我死后吧。”
事已如此，梁子威也无心打听别家态度，匆匆离开太谷赴京去了。
京号戴膺先接到老号的指示，虽然大失所望，还想继续说服的。他已经给汉口的陈亦卿和沪号的孟老帮，发去求助信报，动员他们也出面说服老号和东家。但等梁子威回来一说详情，他也长叹一声，心凉了。
梁子威说：“早知这样，我们还不如将那画匣暂留京号，不先惹康老太爷生气。老太爷一向还是愿听进言的，这次却是谁的话也不听。宫里赐了这样一件烂画给他，很有受辱之感。”
戴膺说：“我看真赐一件珍品出宫，只怕老太爷也不会奉命。罢了，罢了，我们所能做的，就是回绝得不要太生硬，佯装尚可商量，讨价还价，尽力拖延吧。”梁子威说：“这事还要看别家态度，尤其是平帮的两家老大。还有祁县的乔家，近年很受户部器重。这些大号如与我们不同，康老太爷也许还会改变主意？”
戴膺又叹了口气说：“别家也不乐观，拖延观望者多，做出决断的很少。我听李宏龄说，平帮那头连个正经回话还没等来呢！他也打发了副帮专门回晋说服，不知结果会怎样？”
后来的结果，还真如戴膺预料，各家陆续得到老号的指示，都是不想与官家合股共事，怕商家终究惹不起官家。最好的指示，也只是命自家京号跟随大号走，或进或退，都不要孤单行事：这显然是较小的字号。
既如此，在复命户部时，大家
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