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老青茶，属黑茶，是一种发酵茶。蒙古牧民多习惯用老青茶熬制奶茶，而奶茶对牧民，那是日常饮食中的半壁江山。但蒙地的老青茶生意，几为晋人旅蒙第一商号大盛魁所垄断。天盛川是小茶庄，本来就无法与之较量，经理协理又是平庸之辈，所以生意做得不起山。到后来，竟常常拖欠驼运社的运费，难以付清。但康士运很仁义，欠着运费，也依旧给天盛川进货。欠债越来越多，康家的仁义不减。天盛川的财东和掌柜感其诚，即以债务作抵，将茶庄盘给了康家。
康士运接过天盛川茶庄，先就避开大盛魁锋芒，不再做老青砖茶的生意。大盛魁的驼运队，骆驼数以万峰计，售货的流动“房子”，能走遍内外蒙古的所有牧场。谁能与它争利？那正是雍正年间，中俄恰克图通商条约刚刚签订。康士运慧眼独具，大胆将生意转往更为遥远的边疆小镇恰克图，在那里开了天盛川的一间分号。多年跑茶马大道，他知道俄国人喜饮红茶，而蒲圻羊楼洞的米砖茶，即是很负盛名的红茶。改运老青茶为米砖茶，那是轻车驾熟的事。天盛川易主后，就这样转向专做米砖茶的外贸生意了。
驼道虽然由归化延伸到恰克图，穿越蒙古南北全境，其间艰难险阻无法道尽了，但赶在恰克图的买卖城草创之初，捷足而登，却占尽了先手。天盛川不仅在这个日后繁荣异常的边贸宝地立住了脚，而且很快发达起来。将米砖茶出售给俄商，获利之丰，那是老青茶生意无法相比的。从俄境贩回的皮毛呢绒，就更能在汉口售出珍贵物品的好价。一来一去，两头利丰，不发达还等什么！
到康笏南曾祖爷手里，天盛川茶庄已经把生意做大了。总号由归化移到太谷，在湖北蒲圻羊楼洞有了自己的茶场，恰克图的字号更成为大商行。驼运社则移到归化，骆驼已有千峰之多。
康家的茶场，除了自种，在鄂南大量收购毛茶，经萎凋、揉捻、发酵、蒸压，制成砖茶，然后，运回太谷老号，包了专用麻纸，加盖天盛川字号的红印，三十六片装成一箱，再由驼队发运恰克图。
经历乾嘉盛世，恰克图已成边贸大埠，天盛川也成为出口茶叶的大商号。自然，康家也成巨富。道光初年，平遥西裕成颜料庄改号为“日升昌”，专营银钱汇兑的生意，打出了“汇通天下”的招牌。从此，山西商人涉足金融业，独创了近代中国的“前银行”——票号，将晋商的事业推向了最辉煌的阶段。康家依托天盛川茶庄的雄厚财力和既有信誉，很快也创办了自家的票庄：天成元。康家也由此走向自己的辉煌。
票庄是钱生钱的生意，发达起来，远甚茶庄。尤其到咸丰年间，俄国商人已获朝廷允许，直入两湖采购茶叶，还在汉口设了茶叶加工厂。俄商与西帮的竞争，已异常残酷。康家虽没有退出茶叶外贸的生意，但已将商事的重心，转到票庄了。
天盛川茶庄的大掌柜林琴轩，是一位颇有抱负的老领东了，他苦撑茶庄危局，不甘衰败。对
东家重票庄、轻茶庄，一向很不以为然。所以，当四爷和老夏来求助时，他毫不客气，直言他是支持老太爷出巡的。
“叫我说，老太爷早该有此壮举了。看看当今天下大势，危难无处不在，可各码头的老帮伙友，一片自负。尤其他们票庄，不但自负更甚，还沉迷于奢华，危难于他们仿佛永不搭界！
天下哪有这样的便宜？老太爷不出面警示一番，怎么得了！”
四爷说：“林大掌柜一片赤诚，我们一向敬重无比。所以才来求助大掌柜，只有大掌柜的话，老太爷肯听。我们不是阻拦老太爷出巡，只是想叫他错过热天，毕竟是年逾古稀了。”
老夏也说：“听说外间也不宁静。要出巡，选个好时候，总不能这样，说走就要走。”
林琴轩说：“这你们就不懂了。我看老太爷才不是心血来潮，他是专门挑了这样的时候。
大热天，外间又不宁静，以古稀之年冒暑冒险，出行千里巡视生意，这才像我们西帮的举动。时候好，又平安，不受一点罪，那是去出游享乐，能警示谁？”
四爷说：“父母在，不远行。现在家父要远行，林大掌柜，你说我们能不闻不问吗？”
林大掌柜说：“不孝有三，无后为大。老太爷生了你们六位老爷，不是我说难听话，你们有谁堪当后继？”
当着四爷的面，林大掌柜就说出这样的话，老夏虽感不满，也不便顶撞。因为即使当着老太爷，林大掌柜有时也是这样直言的。看看四爷，并无怒气，只是很虔诚地满脸愧色。
“林大掌柜说的是，我们太庸碌了，不能替老太爷分忧、分劳。”
“四爷，你真是太善了，善到这样没有一点火气。你像归隐林下的出世者，不争，不怒，什么都不在乎，这哪里像是商家？”
老夏忙说：“四爷这样心善，有什么不好！”
林大掌柜说：“你们几位老爷，都是这样逸士一般，仙人一般，商家大志何以存焉？”
四爷依然一脸虔诚的愧色，说：“哪里是逸士仙人，实在是太庸碌了。要不，还需劳动老太
爷这样冒暑冒险出巡吗？”
老夏说：“林大掌柜，三爷在口外巡视生意，已经快一年了。三爷于商事，那是怀有大志的。”
林大掌柜居然说：“三爷他倒是有心劲儿，可惜也不过是匹夫之勇。”
老夏就说：“林大掌柜，你也太狂妄失礼了吧？当着四爷，连三爷也糟蹋上了，太过分了！你当大掌柜再年久，也要守那东伙之分、主仆之别吧？”
“正是当着四爷，我才这样直谏。”
四爷忙说：“林大掌柜一片赤诚，我们是极为敬佩的。所以我们才来求助大掌柜。”
“不用劝老太爷了，他想出巡，就叫他出巡。他能受得下旅途这点辛苦，不用你们瞎操心。你们康家是拉骆驼起家，不应该怕这点旅途辛苦。没有这点辛苦，哪还能立足西帮！”
四爷说：“那就听林大掌柜的，不再劝阻老太爷出巡。林大掌柜能否为老太爷选一相宜的出巡路线？”
林大掌柜说：“还是怕热着老爷子吧？叫我说，他想去哪儿，就由他去哪儿。你们无非叫我劝他，往凉快的地界走。可叫我看，三爷既在口外，他一准下江南。”
“下江南？”
“大热天，下江南？”
“你们不用大惊小怪了，下江南，就由他下江南。”
林大掌柜说话不留情，可执意要四爷和老夏留在字号用饭。席间几盅酒下肚，他说话就更无情了。除了老太爷，几乎无人不被数落，尤其是票庄的孙北溟大掌柜，林琴轩数落更甚。
四爷和老夏，也只能虔诚地听着。
5
求助的三位人物，就有两位不但不劝阻，反而很赞成老太爷出巡。六爷听了这个消息，心里倒是暗暗高兴。只有一个孙大掌柜，没有说定是劝阻，还是赞同。四爷说，听孙大掌柜口气，好像是不赞同。
孙大掌柜可不是一般人物，他要出面阻拦，说不定真能把老太爷拦下。
六爷想了想，忽然想到一个人，那就是他最不愿意见的老夫人。老夫人出面劝阻，那会怎么样呢？六爷知道，老太爷是不会听从她的劝阻的。但应该请她出面劝一劝。于情于理，都应请她出面劝一劝。趁见老夫人的机会，也可进一次老院。
这天从家馆下学回来，吃过晚饭，就去老院求见老夫人。下人传话进去，老亭很快就出来了。
“六爷，我这就去对老夫人说。老夫人要问起，六爷为什么事来见她，我怎么回话？”
“我正预备明年大试的策论，怕有制夷之论。所以想向老夫人问问西洋列强情形。”
“六爷稍担待，我这就去说。”
老亭进去不多久，老夫人身边的吕布就跑出来了。
“六爷是稀客，老夫人一听说，就叫我赶紧来请！”
六爷真是没有想到，这样容易就进了老院。以前他想进老院，总是以求见老太爷为由，老太爷又总是回绝他。但他从没有求见老夫人。这位替代了母亲的女人，他最不想见她。今天来见她，也完全是为了母亲。
跟着吕布，穿过两进院，来到了父亲的大书房。
这里也曾经是母亲生前居住的地方，但他自己是一天也没有在这里住过。他一落地，就和奶妈住进了派给他的那处庭院。母亲也常常住在那里。
现在，这个替代了母亲的女人，已经站在大书房的门前。她这样屈尊来迎接，六爷心里更感到不快。
“拜见母亲大人了。”
六爷正要勉强行跪拜礼，老夫人就说：“吕布，你快扶六爷进屋，我这里不讲究，快不用那样多礼。”
进屋后，又把他让进了她的书房，是想消去长辈的威严吧。其实，他在心里从来也不认同她这位继母。
这间书房，以前也是母亲的书房。里面的摆设，好像什么也没有改变，只是有些凌乱。书橱上置有《十三经注疏》、《钦定诗经》、《苏批孟子》、《古文眉铨》、《算经十书》、《瀛环志略》、《海国图志》、《泰西艺学通考》一类书籍。六爷猜不出这个替代了母亲的女人，是否会读这些枯燥的书，也猜不出母亲在世时，这些书籍是否已放置在此了。
这里的书橱，可比他自己房里的书橱精致得多，是一排酸枝浅雕人物博古纹亮格书橱。那边
，老爷子的书房，放置书籍的更是红木书卷头多宝架。
“听说六爷正在为明年的大比日夜苦读呢。”
这个女人的京话，说得这样悦耳，六爷也感到很不快。
“我哪里是读书的材料，不过是遵了老太爷的命吧。”
“六爷极有天分，我是早知道的。明年一准会蟾宫折桂，为你们康家博回一份光耀祖宗的功名来。”
“谢谢母亲大人的吉言，只怕会叫大家失望的。”“不会。六爷，叫谁失望都不怕，但能叫你的先母失望吗？这么多年了，她的在天之灵一直惦记着你，真是得信那句话：惊天地，泣鬼神！”
六爷没有想到，这个女人会说这样的话。她是真心这样说，还是一种虚情假意？
“先母生前的确是希望我能读书成功的。可惜，我那时幼小无知。母亲大人，难道你也相信，先母的灵魂还在挂念我？”
“我一直相信。”
“你为什么会相信？”
“因为我也是一个女人。尤其是我住进了你父亲的这座大书房，住进了你的先母住过的这一半大屋，我就能理解她了。”
“可是，父亲一直不让我相信先母的鬼魂。”
“但我相信。”
“先母的灵魂，回到过这座大书房吗？”
“没有。我盼望她能来，但她一直没来。”
“你不怕她的鬼魂？”
“我知道，她不会怨恨我。”
“那先母怨恨谁？”
“六爷，我不能给你说。”“为什么不能说？”
“我不能说。六爷，你还是全力备考吧，不能叫你的先母失望。听说，你要问我西洋列强情形，我哪里能知道！”
“母亲大人，我今天来拜见你，其实是为另一件事。老太爷他要到各地码头出巡，你知道吗？”
“我哪里会知道？没有人告诉过我。他什么时候出巡去？”
“他说走，就要走。已经叫老夏给预备出巡的诸事了，也不管正是五黄六月大热天！他那么大年纪了，大热天怎么能出远门？但我们都劝不住他，票庄茶庄的大掌柜也劝不住他。今天来，就是想请母亲大人劝一劝他。想出巡，也得拣个好时候。就不能错过热天，等凉快了再说？”
杜筠青听了六爷这番话，半天没有言声。
他决定要出巡，已经闹得这样沸沸扬扬，她连知道也不知道。他不告诉她，下面的人，也没有一人告诉她。吕布是不知道，还是知道了也不告诉她？她当的这是什么老夫人！想出巡，就去吧。她不阻拦，即便想阻拦，能阻拦得了！
但她又不能将这一份幽怨，流露给六爷。
“母亲大人，你