十一点钟，老太太问：“三爷还没起来？”
“不晓得。叫他们去看看。”三奶奶向房门口走。
“不要叫他，让他多睡一会，”老太太说。“昨天又回来晚了？”带着责备的口气。
“他昨天倒早，不过我听见他咳嗽，大概没睡好。”
“咳嗽吃杏仁茶。这个天，我也有点咳嗽。”
“妈吃杏仁茶？我们自己做，佣人手不干净，”大奶奶说。
老太太点点头。“二爷怎么样？气喘又发了？”
皇恩大赦，老太太跟她说话了。银娣好几个钟头没开口，都怕喉咙显得异样，又不便先咳声嗽。“二爷今天好些。这回大夫开的方子吃了还好。”
她站在原处没动，但是周身血脉流通了。
老太太叫丫头们剪红纸，调浆糊，一枝水仙花上套一个小红纸圈，媳妇们也帮着做。买了好些盆水仙花预备过年，白花配着黄色花心，又嫌不吉利，要加上点红。派马车接她娘家的一个侄孙女来玩，老太太房里开饭，今天因为有个小客人，破例叫媳妇们都坐下来陪着吃。一个大沙锅鸡汤，面上一层黄油封住了，不冒热气，银娣吃了一匙子，烫了嘴。老太太喜欢什么都滚烫。
“吓！这鸡比我老太太还老。他妈的厨子混蛋，赚我老太太的钱，混帐王八蛋，狗入的。”她骂人完全官派，也是因为做了寡妇自己当家年数多了，年纪越大，越学她丈夫从前的口吻。骂溜了嘴，喝了口汤又说。“吓！这鸡比我老太太还咸。”
媳妇们都低着头望着自己的饭碗，不笑又不好。还是不笑比较安全。
吃完饭她叫人带那孩子出去跟她孙子孙女儿玩，她睡中觉。媳妇们在外间围着张桌子剥杏仁，先用热水泡软了。桌上铺着张深紫色毯子，太阳照在上面，衬得一双双的手雪白。
“打麻将？”大奶奶鬼鬼祟祟笑着说。“再铺上张毯子，隔壁听不见。”
“三缺一，”三奶奶说。
“等三爷起来，”银娣说。
“你当三爷肯打我们这样的小麻将？”大奶奶两腿交叠着，翘起一只脚，看了看那只黑纱镂空鞋，挖出一个外国字，露出底下垫的粉红缎子。
“这是什么字？”三奶奶说。
“谁晓得呢？你们三爷说是长寿。我叫他写个外国字给我做鞋。可是大爷看见了说是马蹄子，正配你。”
大家都笑了。“大爷跟你开玩笑，”三奶奶说。
“谁晓得他们？”大奶奶说，“也就像三爷干的事。”
“他反正什么都干得出，”三奶奶也说。
他们两兄弟都学洋文，因为不爱念书，正途出身无望，只好学洋务。姚家请了个洋先生住在家里，保证是个真英国人，住在他们花园里，一幢三层楼小洋房，好让兄弟俩没事的时候就去向他请教声光化电的学问。学生从来不来，洋先生也得整天坐在家里等着。难得去一趟，反而教洋先生几句骂人的中国话，当作大笑话。每年重阳节那天预先派人通知，请他避出去，让女眷们到三层楼上登高，可以一直望到张园，跑马厅，风景非常好。
“你为什么不把这字描下来，叫人拿去问洋先生？”银娣说。
“不行，”大奶奶红了脸。“谁晓得到底是什么字？说不定比马蹄还坏。”
银娣吃吃笑着。“你等哪天外国人在花园里走，你穿着这双鞋出去。他要是笑，一定就是马蹄。”
她们俩妯娌自己一天到晚开玩笑，她说句笑话她们就脸上很僵，仿佛她说的有点不上品。她懒得剥杏仁了，剥得指甲底下隐隐的酸胀。她故意触犯天条，在泡杏仁的水里洗洗手，站起来望着窗外。这房子是个走马楼，围着个小天井，楼窗里望下去暗沉沉的，就光是青石板砌的地。可是刚巧被她看见一辆包车从走廊里拉进来，停在院子里。
“咦，看谁来了！”其实他跟大爷兄弟俩长得很像，不过他眉毛睫毛都浓，头发生得低，剃了月亮门，青头皮也还露出个花尖。“我当三爷还没起来呢，这时候刚回来。”
“啊？”三奶奶模糊地说。“那他一定是早上溜出去了。”
“你看三奶奶多贤惠，护着三爷。”银娣向大奶奶说。
“谁护着他？我怎么晓得他出去了没有，我一直跟你们在一起。”
“好了好了，”银娣说，“你不替他瞒着，我们也恨不得替他瞒着，老太太生气大家倒霉。”
三爷下了车走进廊上一个房门。包车座位背后插着根鸡毛掸帚，染成鲜艳的粉红与碧绿，车夫拿下来，得意扬扬掸着锃亮的新包车，上下四只水月电灯。三爷晚上出去喜欢从头到脚照得清清楚楚，像堂子里人出堂差一样。
“是要告诉三爷，他少奶奶多贤惠，他这样没良心，无日无夜往外跑，”银娣说。
“大爷还不也是这样，”大奶奶说，“谁都像二爷，一天到晚在家里陪着你。”
“可不是，我们都羡慕你呵，二嫂，”三奶奶也说，“二哥这样的男人往哪儿找去。”
银娣早已又别过身去向着窗外。包车夫坐在踏板上吸旱烟，拉拉白洋布袜子。
“这样子像是还要出去，”她说。
“到帐房去这半天不出来，”她说。
她的两个妯娌继续谈论过年做的衣服。为什么到帐房去这半天，她们有什么不知道？过年谁都要用钱。
一个男仆托着一只大木盆盛着饭菜，穿过院子送进帐房。
“这时候才吃饭？两个人吃。”她看见两副碗筷。
然后又打洗脸水来。另一个人送梳头盒子进去。
“他还不如搬进去跟帐房住还省事些，”她吃吃笑着。“真是，我们三爷是有奶就是娘。”
三奶奶的陪房李妈进来说：“小姐，姑爷要皮袍子。”她每次叫“小姐”，就提醒银娣她自己没有带陪房的女佣来。
三奶奶伸手解肋下钮扣上系的一串钥匙。“上来了？”
“在底下。叫程贵上来说。”
主仆俩都鬼鬼祟祟的，低声咕哝着。
“三奶奶不要给他，”银娣说，“老不回家，回来换了衣裳就走。”
“三奶奶不在乎嘛，要我们狗拿耗子，多管闲事，”大奶奶说。
“嗳，我这回就是要打个抱不平，我实在看不过去，他欺负你们小姐，”她对李妈说，“你叫他自己来拿。”
李妈笑着站在那里不动。三奶奶也笑，在一串钥匙上找她要的那支。
“三奶奶不要给他。你为什么那么怕他？”
“谁怕他？我情愿他出去，清静点，不像你跟二爷恩爱夫妻，一刻都离不开。”
“我们！像我们好了！你们才是恩爱夫妻。”
“我是不跟他吵架，”三奶奶说，“免得老太太说家里不和气，不怪他在家里待不住。”
“嗳，总是怪女人，”银娣说，“老太太要是知道你替他瞒着，不也要怪你。”
三奶奶听这口气，一定会有人去告诉老太太。她叹了口气。“咳！所以你晓得我的难处。”
“李妈，去告诉三爷老太太问起他好几次，”银娣说，“不上来一趟就走了，等会我们都不得了。”
三奶奶先还不开口。李妈望着她，她终于用下颏略指了指门口：“就说老太太找他。”
李妈这才去了。
五
帐房里黑洞洞的，旧藤椅子都染成了油腻的深黄色，扶手上有个圆洞嵌着茶杯，男佣提着黑壳大水壶进来冲茶。三爷占着张躺椅，却欠身向前，两肘搁在膝盖上，挽着手，一副诚恳的神气，半真半假望着帐房微笑。
“好了好了，老朱先生，不要跟我为难了。”
他袍子上穿着梅花鹿皮面小背心，黑缎阔滚，一排横钮。
扣着金核桃钮子。现在年轻人兴“满天星”，月亮门上打着短刘海，只有一寸来长，直戳出来，正面只看见许多小点，不看见一缕缕头发，所以叫满天星。他就连这样打扮都不难看，头剃得半秃，剃出的高额角上再加这么一排刺。只要时行，总不至于不顺眼，时装这东西就是这样。
老朱先生直摇头，在藤椅上撅断一小片藤子剔牙齿。“三爷这不是要我的好看？老太太说了，不先请过示谁也不许支。”
“你帮帮忙，帮帮忙，这回无论如何，下不为例。”
“三爷，要是由我倒好了。”
“你不会摊在别的项下，还用得着我教你？”
“天地良心，我为了三爷担了不少风险了，这回是实在没法子腾挪。”
“那你替我别处想想办法。你自己是个阔人。”
那老头子发急起来。“三爷这话哪儿来的？我一个穷光蛋，在你们家三十年，我哪来的钱？”
“谁知道你，也许你这些年不在家，你老婆替你赚钱。”
“这三爷就是这样！”老头子笑了起来。
“反正谁不知道你有钱，不用赖。”
“我积下两个棺材本，还不够三爷填牙缝的。”
“不管怎么样，你今天非得替我想办法。拜托拜托。”他直拱手。
“只好还是去找那老西，”老朱先生咂着舌头自言自语，“不过年底钱紧，不知道一时拿得出这些钱吧？”
“好，你马上就去。”他拿起淡青冰纹帽筒上套着的一顶瓜皮帽，拍在老朱先生头上。
“这些人都是山西的回回，这些老西真难说话。你今天找着他，就没的可说，他非要他的三分头。”
“不管他怎么，要是今天拿不到钱我不要他的。”
“三爷总是火烧眉毛一样。”
“快去。我在你这儿打个盹，昨天打了一晚上麻将。”
“你不上楼去一趟？刚才说老太太找你。”
“就说我已经走了。给老太太一捉到，今天出去不成了。”
但是他随即明白过来，他在这里不便，老朱先生没法开箱子，拿存折到钱庄去支钱。当然并没有什么山西回回，假托另一个人，讲条件比较便当，讨债也比较容易。他年纪虽然轻，借钱是老手了。
“好好，我上去看看。你去你的，快点。”
他上楼来，三个女人在外间坐着剥杏仁。他咕噜了一声“大嫂二嫂”，拖着张椅子转了个向，把袍子后身下摆一甩甩起来，骑着张椅子坐下来，立刻抓着杏仁一颗颗往嘴里丢。
“你看他，”银娣说，“人家辛辛苦苦剥了一下半天，都给他吃了。”
“是谁假传圣旨？老太太不在睡中觉？”
“就快醒了，”三奶奶说。
“三爷，你写给我的洋字到底是什么字？”大奶奶说。
“什么字？”他茫然。
“还要装佯，你骂人，给人家鞋上写着马蹄，”大奶奶说。
他忍不住噗哧一笑，她就骂：
“缺德！好好糟踏人家一双鞋子。”
“可不是，”三奶奶说，“这镂空的花样真费工。今年还带着就兴这个。”
“幸亏没穿出去，叫人看见笑死了。”大奶奶站起来出去了。
“去换鞋去了，”银娣低声说。
“穿在脚上？”他笑了起来。
“还笑！”三奶奶说。
“嗳，我的皮袍子呢？”他大声问她。
“你先不要发脾气，”银娣抢着说，“是我一定不让她拿给你。到这时候才回来，回来换件衣裳又出去。”
“天冷了不换衣裳？我冻死了二嫂不心疼？”
她笑着把三奶奶一推。“要我心疼？心疼的在这儿。”
“除非你跟二爷是这样。”三奶奶说。
“我可没替二爷扯谎，替他担心事背着罪名。三爷你都不知道你少奶奶多贤惠。”
三奶奶把那碗杏仁挪到他够不着的地方。“好了，留点给老太太舂杏仁茶。”
“这东西有什么好吃，淡里呱叽的，”银娣正说着，他站起来捞了一大把。“嗳，你看！三奶奶也不管管他！”
“她管没用，要二嫂管才服。”他说。
“三奶奶你听听！”她作势要打他，结果只推了三奶奶一下，扑在她颈项上笑倒了。她拨弄着三奶奶钮扣上挂着的金三事儿，揣着捏着她纤瘦的肩膀，恨不得把她捏扁了。
三奶奶受不了，站起来抽出肋下的手绢子擦擦手，也不望着三爷，说：“要开箱子趁老太太没起来。要什么皮袍子自己去拣。”她走了。
“叫你去呢。”银娣说。
他不作声，伸手把水仙花梗子上的红纸圈移上移下，眼睛像水仙花盆里的圆石头，紫黑的，有螺旋形的花纹，浸在水里，上面有点浮光。
“咦，我的指甲套呢？”她只有小指甲留长了，戴着刻花金指甲套。
“都是你打人打掉了。”他说。
“快拿来。”
“咦，奇怪，怎么见得是我拿的？”
“快拿来还我。不还我真打了。”她又扬起手来。
“还要打人？”他把一只肩膀凑上来。“要不就算打我一下，这样子叫人痒痒。”
“你还不还？”她睇着他。
“二