萨姆眉头一皱：「乔特博士，奇怪处就在这里。如果你说的是真的，我就踢烂我们的朋友伟拉的屁股，把整桩事抛诸脑后。可惜事实并非如此。因为这位赛得拉博土不在船上！」
「不在船上！」馆长失声脱口，「赛得拉博士，怎么？为什么？」
英国人的肩膀低垂，眼角露出疲倦的神态。可是他还是没有说话。
「对吗？赛得拉博士。」萨姆安静地问。
赛得拉博士叹息。「我明白一个无辜的人多么容易陷入无情的环境里……对了，博士，就像巡官所说，我不在船上。至于他怎么发现——」「调查过你了。5月17日星期五你搭乘西林西雅号离开英国，5月23日星期三登上纽约港。这表示你比宣称的还早到整整一个礼拜，所以说你大有嫌疑！」
「原来如此，」英国人喃喃说，「真丧气。各位，一点儿没错。我比公开宣称的时间早到一个星期，可是我还是不懂……」「这是怎么回事？你为什么撒谎？」
赛得拉笑笑：「巡官，你话说得真难听。我知道我现在就像你们美国人爱说的『被逮个正着』。」他忽然靠在乔特博士的桌上，双臂交叉，「你有权利要我解释。我知道乔特博士会原谅我的安排，主要是我想自己一个人在纽约好好住一个礼拜。如果我宣布抵达，就不得不立刻联络不列颠。这样一来，我的行动就不能自由。为了避免必须的——嗯——相当无聊的解释，我就宣称晚到一个星期，这样比较省事。」
「这一星期在纽约的假期，目的是什么？」
「这个嘛，巡官，」赛得拉博士客气地笑笑，「恐怕我得拒绝回答，纯粹是一点私事。」
「哦，是吗？」萨姆哼了一声，「我以为……」哲瑞·雷恩先生温和地说：「得了，得了，巡官。一个人有权利保持某些程度的隐私。我看没必要再打扰赛得拉博士了。他已经给了奇特的理由。」
伟拉跳起来，满脸激动：「果然不错！我就知道！」他嘶吼着，「你们当然会相信他了！可是我告诉你们，就是他雇用我干萨森家的事，那天我追踪的家伙也是他！你们就这样让他溜掉吗？」
「坐下，乔，」巡官面露疲态，「好，博士，告诉你吧，这件事可没那么容易就蒙混过去。」
赛得拉僵硬地点点头：「我相信你会查出这都是误会。到时我希望你向我道歉。」他把单眼镜片塞回眉毛下，冰冷地看着萨姆巡官。
「我能问一个问题吗？」沉默中冒出佩辛斯迷人的声音，「赛得拉博士，你认识这位自称为艾尔斯博士的人吗？」
「孩子——」雷恩开口了。
「喔，先生，没关系的。」英国人微笑说，「萨姆小姐当然有权利问。不，我不敢说认识，不过倒是有些耳熟。」
「他从前为《斯崔弗季刊》写文章。」罗威忽然插嘴。「啊！原来如此，我就觉得在哪里听过这名字。」
「好了。」馆长紧张地走过来打岔，「我想我们这一番指控辩解够了。巡官，希望我们把今天所有的不愉快都忘掉。我看没有必要对这位伟拉提起起诉。」
「没必要，没必要。」赛得拉博士礼貌地同意，「没什么损失。」
「嘿，等一下，」警察柯本反对说，「各位，我有职责在身，这个人意图行窃，一定得接受起诉，我不能就这样放他走路。何况他刚才又承认闯进萨森公馆……」「老天！」佩辛斯对着她年轻的同伴叹息，「我们又搅和不清了，我又头昏了。」
年轻人咕哝说：「达玲，这件事不对劲。好吧，佩蒂，不是达玲！我觉得整桩事情就少了一个小关键，一个可以澄清真相的因素。」
伟拉站得直挺挺的，秀鹰似的脑袋左右摇晃，他的小眼睛阴沉地闪烁。
「那……」萨姆有些犹豫。
「巡官。」雷恩喃喃说，巡官抬起头，「请等一等。」老绅士把他拉到一旁，两人低着嗓子嘀咕了一阵。萨姆仍然一脸怀疑；然后耸耸肩，对柯本招手。警察勉强放松抓紧伟拉的手，没好气地走过去聆听巡官低沉的声音。其他人静静地看着。
最后柯本说：「好吧，巡官，但是我的报告一样交出去。」
「好，我会通知你的队长。」
柯本碰一下鸭舌帽，转头离去。
伟拉叹了口气，放松地靠在桌边。萨姆离开房间去找电话，不用桌上的那部。馆长和赛得拉博士叽叽咕咕地热烈讨论。雷恩先生魂不守舍地看着乔特博土墙上的肖像。至于佩辛斯和罗威，他们肩并肩站着没有说话，好像大家都在等待什么事情到来。
巡官大步走回来，粗着嗓子喊：「伟拉！」小偷立刻警觉。
「我的好孩子。跟我走吧！」
「你要……你要带我去哪里？」
「你很快就会知道。」学者们已经停止说话，焦急严肃地看着萨姆巡官。「赛得拉博士，你要留在这里吗？」
「对不起，你说什么？」英国人小声说，分外惊讶。
「我们要去这个艾尔斯博士的窝巢瞧瞧。」巡官狡黠地笑笑，「也许你也想一起来。」
「咳！」伟拉吞了吞口水。
赛得拉博士皱一皱眉：「恐怕我不懂你的意思。」
「今天我和赛得拉博士有许多事情要讨论。」乔特博士不耐烦地说。
「原来如此，」雷恩忽然起身，「巡官，请。恐怕赛得拉博士经过这可怕的事，对美国式的热情不以为然。还有，博士，你住在哪里？万一我们有急事要找你——」「新尼卡旅馆，雷恩先生。」
「谢谢你。走吧！巡官，佩辛斯。高登，看来我们无法摆脱你了。嘿！」老绅士咯咯笑，「啊，好奇的青春。」他心有感触地摇摇头，朝门口走去。
第十九章 神秘之屋
在黝黑的意大利佬不情愿的带领下，德罗米欧开着林肯轿车离开主要的公路，闪过俄文敦和泰里镇之间的一条窄路，这条小路其实是碎石铺的，两旁都是低垂的树枝。他们忽然从一个枯燥的水泥世界投入凉爽的野外。小鸟昆虫拨动他们头上的树叶，四下没有人烟，小路蜿蜒回旋穿越绿林间。
「确定就是这里？」萨姆急躁地问。
伟拉谨慎地点头：「应该没错。」
他们好像穿过无尽的森林，大家沉默无语，脸色苍白。
终于要看见艾尔斯博士了！好像过去数个星期的迷惑就要一扫而空。他们紧张地看着窗外的树木飞驰而过。
绿叶渐渐消失，他们又来到另一条小径——他们离开主要道路一英里后碰到的第一个出口。这条小径是车道，像蛇一般岔往左边，穿过灰扑扑的矮丛，通往约一百五十英尺外似有房子的地方。从林隙间，可以看见耸起的屋顶到处破破烂烂。
「在这里停。」伟拉说，「就是这里了，现在我可以……」「你给我坐好。」巡官狠狠瞪他一眼，然后对德罗米欧说，「别紧张，老兄。」他已经把车停好，「我们不要吓跑任何人。大家安静点。」
德罗米欧好像手捧羽毛似地操纵着方向盘，把车头插进旁边狭窄的巷道。车子轻轻地向前爬行，巷道宽敞了一些，接着是一小块空地，眼前一栋破旧的房子仿佛历经风吹雨打，原来白色的油漆现在已经是一片肮脏的灰黄。漆鳞卷翘，使得整栋建筑有如剥皮的马铃薯。房子前有个很小的阳台，木制的阶梯塌落凹陷。门户倒是很结实，所有的窗户都紧紧关上护窗板。屋旁的树枝轻擦着墙壁。屋子左边倚着疲倦的老柴篷。离柴篷不到十英尺的地方有个摇摇欲坠的一处房舍，显然是一间车库，两扇门都是关着的。屋子和车库吐出的电话线和电缆神秘地投入野外之地。
佩辛斯赞叹说，「真是美丽的废墟啊！」
「嘘！」巡官生气地说，「德罗米欧，好。其他人留在这里守着。我去探路时，乔，别打什么歪主意。如果你肯合作，我保证你不用受罪。」
他很快爬出车子，穿过空地，登上阳台，尽管有着笨重的身材，动作竟然出奇的轻盈。门上的油漆虽然遭受和墙一样的命运，到底还是结实的木板，门边有一个小电铃。他避开这些，悄悄绕到阳台上，想要从窗户往里看。可是密实的护窗板不容他如此试探。他轻轻走下阶梯，消失到房子左边。三分钟后，他从右边出现，摇摇头。
「该死的房子好像没人要。好，看看吧！」他勇敢地走到阳台，用力地按下电铃。
一瞬间——快速得好像他一定在某个孔隙偷窥——一个人打开门走出来。门一打开，上面有铃铛响起，古老的玩意挂在门上方，只要门稍微一动，铃铛上方的弹簧就会发抖弹跳。这个人身材高大，老态龙钟，苍白的脸上布满皱纹。他褪色的灰眼睛在巡官身上稍事停留，便投向阳光下的大车，然后又折回来。
「先生，有事吗？」他的声音有些尖锐，「我可以效力吗？」
「这房子是艾尔斯博士的吗？」
老人热切地点头，显得有些高兴。他微笑着搔搔头，「哦，是呀，先生。你有他的消息了？我开始担心……」「啊，原来如此。等一下，」巡官走到阳台边缘，「你们最好都上来吧！」他语调凄苦，「看来我们有得等了。」
憔悴的老人带着他们穿过狭窄的走廊，来到小小的客厅。房子内部很阴凉。客厅的家具全都旧得发亮，老地毯，老壁画。一股好像灵堂才有的酸气扑鼻而来。老人忙着打开护窗板和窗帘，房间在阳光照耀下显得更寒酸、更令人厌恶。巡官冷冷地开头说：「首先，我们想知道你是谁？」
老人开心地笑着说：「先生，我叫麦斯威尔，替艾尔斯博士照顾房子，什么杂活儿都做——烧饭，打扫，砍柴，到泰里镇买东西。」
「打杂的？你是唯一的佣人？」
「是的，先生。」
「你说艾尔斯博士不在家？」
麦斯威尔的笑容变成警戒之色：「我以为……你不知道吗？我以为你们会有他的消息，先生。」
佩辛斯叹息说：「又泡汤了。该死！雷恩先生，你说得对，他一定出事了。」
「嘘！佩蒂，」她父亲说，「麦斯威尔，我们要打听点消息，一定要找到你的老板。他什么时候……」麦斯威尔褪色的眼睛尽是疑窦：「你们是谁？」
巡官很快拿出闪闪的证件，这是他的旧证件，退休时没有交回去，碰到这种场合，他就用来展示权威。麦斯威尔投降了：「警察！」
萨姆口气严厉：「请你回答我的问题。艾尔斯博士上次什么时候在家？」
「我很高兴你来了，先生。」麦斯威尔喃喃说，「我很担心，不知道怎么办？艾尔斯博士常常出门，可是这是他第一次出去这么久。」
「好，快说，他离家到底多久了？」
「我想想看。今天是6月22日。哦，已经三个礼拜多了，先生。那是5月27日……对了，先生，5月27日星期一，艾尔斯博士那天出的门。」
萨姆念叨说：「博物馆出怪事的那天。」
「我不是告诉过你了吗？」伟拉叫道。
雷恩先生约略看了一下客厅，麦斯威尔焦急地看着他。
他缓缓地说，「这样吧，麦斯威尔，你何不告诉我们，5月27日当天，这里发生了什么事情。我看这故事很有趣。」
「嗯，艾尔斯博士一早就出去，先生，一直到下午很晚才回来，快要晚上了。他……」「他看起来怎么样？」罗威好奇地问，「很兴奋？」
「对啦！先生。很兴奋。他平常是个很冷淡的人，从来不表现任何，任何感情的……先生，你明白我的意思。」
罗威的眼睛发亮，「他回来时，可还带着东西？」
「有，先生。看起来像一本书。可是早上时他又拿着同一本书走了，所以……」「你怎么知道是同一本书？」
麦斯威尔搔搔下巴，「哦，看起来都一样。」
老绅士轻轻地说：「这都对了。他星期一早上带着1606年的贾格出门，回来时带着不列颠的1599年的贾格，把1606年的留在那里。嗯……继续说，麦斯威尔，后来呢？」
「后来，先生。艾尔斯博士出门前告诉我：『麦斯威尔，今天晚上我不需要你，你可以回家去。』所以我把他的晚餐都准备好，人就走了——沿着巷子走到公路，坐巴士回泰里镇。我住在泰里镇，那儿有家人。」
萨姆咕哝说：「就这些了？」
那人看起来垂头丧气：「我——哦，先生，我离开前，他告诉我说，他第二天早晨会把一个包裹放在走廊。可是他说不要用邮寄的。他要我星期二早上拿去泰里镇，交给投递公司送走。星期二早上，我从泰里镇回来，艾尔斯博士当然不在了，可是包裹在，所以我就照他吩咐拿到泰里镇寄走。」
「什么样的包裹？」雷恩厉声问。
麦斯威尔满脸空白，「什么？就是包裹啊，平平的，我猜是——」「是书吗？」
「对了！就是书的形状，先生。一定是书。」
「我们一件一件来。」巡官又有些不耐烦了，「艾尔斯星期一晚上回来时�