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楚军破关，项羽只觉又气又笑，也不下令追杀，只挥军隆隆入关。整肃数日，项羽大军再度西进，终于抵达关中腹地，在骊山之北的戏水西岸驻扎了下来。项羽的中军幕府，驻扎在一片叫做鸿门的高地上。此时，已经是十二月的隆冬时节了。
当夜，老范增领来了一个乔装成商旅的人物来见项羽。此人乃刘邦的左司马曹无伤。曹无伤神秘地对项羽禀报说：“沛公欲王关中，要拜子婴为丞相！秦之珍宝，已经被沛公尽数掳掠了！”老范增阴沉着脸色说：“刘邦自来贪财好色，然入关中，财货不取，女色不掠，其志不在小也！老夫曾教望气者相之，言此人上有龙虎五彩之气，此天子气也。一少将军当急击勿失也！”项羽大怒，立即下了一道秘密军令：整修一日，第三日攻杀刘邦军。
不料，项羽的这道密令，刘邦却意外地事先知道了。
项羽的一个叔父（季父）项伯，与刘邦军的张良素来交好。得闻项羽密令攻灭刘邦军，项伯匆匆找到霸上，劝说张良赶紧离开刘邦，或随他投奔项羽，或另谋出路。张良说，如此不告亡去，不义也，容我向沛公一别。项伯不善机谋，随张良来到中军幕府，等在了辕门外树影下，张良自己进去告别。张良匆匆来见刘邦，将项羽攻杀密令一说，刘邦顿时大为惊恐。张良此时才问，驻军函谷关抵御项羽，何人谋划？刘邦坦诚地说了鲰生献策自己决断事，没有丝毫隐瞒，只问张良该当如何。张良说，目下事急，只有先疏通项伯，再谋疏通项羽。刘邦忙问，先生如何与项伯熟识？张良说，项伯当年杀人在逃，他曾急难护持，于项伯有救命之恩。刘邦与人交接很见功夫，立即问张良项伯谁年长。张良说，项伯年长。刘邦立即说，先生为我请入，我当以兄长之礼待之。
张良出来一说，项伯虽有难色，终不忍负张良之恩，只有跟张良走进了幕府。刘邦恭敬地以事兄之礼相待，设置了匆忙而不失隆重的军宴，以尊奉长者的一种叫做“卮”的酒器连连向项伯敬酒，热诚盘桓，询问项伯的寿数子女。得闻项伯有女未嫁，刘邦立即为自己的长子求婚。项伯感刘邦豪爽坦诚又尊奉自己为长者，又见张良殷殷点头，便欣然允诺了。于是，两人倏忽之间结成了婚约之盟。之后，刘邦说起了年来进兵诸事，末了无比诚挚地抹着泪水说：“刘季入关中，秋毫不敢有所犯，只登录吏民、封存府库，以待上将军前来处置。所以派军守函谷关，无非防止乱军流盗而已。果真抵御，刘季能不亲临军阵，而仅以两个粗货率军么？刘季日夜北望上将军到来，岂敢反乎！敢请项兄为我说几句公道话，刘季不敢背德也！”项伯大为心感，当场欣然允诺，并对刘邦叮嘱了一句：“天亮之后，足下记着立即来谢项王。”
项伯连夜回到鸿门幕府，对项羽备细禀报了见刘邦事。末了，项伯说了一番意味深长的话：“若非沛公先破关中，我军岂敢长驱直入乎？今人有大功，而我灭之，不义也。若能因善而遇，大道也。”项羽见叔父说得诚恳，又听说刘邦万分惶恐，心下大感欣慰，当即点头允诺，取缔了攻杀刘邦军的密令。
次日清晨，尚未到惯常聚将的卯时，刘邦便带着百余名随从来到项羽幕府外，恭谨地等候召见了。若论楚军各方势力资格，刘邦原本与项梁同时举事，又被楚怀王尊为“宽大长者”，又先入关中，此时本是最老资格的一方楚军势力，高着项羽一辈。今日如此谦卑地早早赶来等项羽召见，虽说迫不得已，也是刘邦刻意为之。
果然，年青的项羽得到禀报后大感尊严，立即下令召见刘邦。刘邦恭敬地进入幕府参拜，又重申了自己的诸般忠心与苦衷，末了慷慨唏嘘地说：“老臣与将军戮力同心灭秦，将军战河北，刘季战河南。刘季不期先入关破秦，才能与将军再度相见于此也！今必有小人之言，有意让将军与老臣生出嫌隙。”项羽不善言辞，交接人物也是喜怒立见颜色，见刘邦称臣唏嘘，一时竟有些愧意，脱口而出道：“此等话，都是沛公那个左司马曹无伤说的。不然，项籍何至于问罪沛公？”刘邦心下惊愕，脸上却一如既往地虔诚抹泪诉说。项羽对赫赫沛公竟然称臣大是欣慰，说得片时，吩咐大摆酒宴抚慰刘邦。
于是，有了那则流传千古的鸿门宴的故事。
太熟的老故事无须多说了。总归是刘邦得种种因素暗助，从盛大而暗藏杀机的酒宴上不告而逃，终于安然脱身了。鸿门宴之后，几个相关人物的命运，皆由此而发生重大变化。其一，向项羽告密的左司马曹无伤，被刘邦回到霸上军营后立即秘密诛杀了。其二，刘邦开始小心翼翼地与项羽周旋，不再对项羽的任何决断提出异议了。这般韬光养晦，直到后来韩信的“明修栈道，暗度陈仓”而北进方告了结。其三，后来的楚汉相争中，项伯几乎成了刘邦的不自觉内应，与刘邦始终保持着秘密联络。其四，老范增对项羽绝望了。这位项楚军最重要的也是唯一具有相对长远目光的奇谋之士，用长剑击碎了刘邦送来的玉斗，唉的一声，顿足长叹：“竖子不足与谋也！来日夺项王天下者，必刘邦也！我等人众，实则今日已为之虏矣！”后来，这位奇谋之士终于在另一个奇谋之士陈平的反间计迷雾中倒下，在项羽的疑忌中愤然告退，郁闷悲愤而发背疽，在归乡途中惨死了。其五，项羽始被刘邦迷惑，自此屡屡落入与刘邦周旋的种种困境，最终迅速溃败身死。
鸿门宴之后，项羽自感已得天下，遂决意恢复诸侯制。
基于名义之需，项羽上书楚怀王，请命“分地而王”。不料，执拗的楚怀王竟只回复了两个字：“如约。”其意明显之极：按照当初之约，先入关中者王，此时当由刘邦为王封地，而不当由项羽称王分封。项羽恼羞成怒，撕碎了回书骂道：“怀王算鸟！我家项梁所立罢了。无战无伐，何以得以主约！定天下者，是项羽！是诸将！不是楚怀王！”此时，诸侯们已经人人明白项羽要做天下之王，要以天子名义分封诸侯，乐得人人逢迎，更乐得早日占据一方。于是，项羽以诸侯共倡为名，给楚怀王奉上了一个虚空名号——义帝，而自己则做了实际上的天子。不久，楚怀王便被项羽派人暗杀了。这位颇具见识的牧羊少年，终于消失在秦末的大毁灭风暴中了。
隆冬时节，复辟诸侯制的分封大典在楚军营地举行了。
项羽亲自宣示了废除帝国郡县制的王书，向天下彰明了分封诸侯的王道长策。接着，诸侯们上书称颂项羽武功，拥立项羽为西楚霸王，行天子号令。霸王者，王号也；西楚者，王畿所在地也，或曰国号也。其时，旧楚地域分为四楚：淮北之陈郡地带为北楚，江陵地带为南楚，江东吴越为东楚，彭城地带为西楚。项羽以彭城为都，故号西楚霸王。
列位看官留意，项羽名号，实为中国历史上最为荒诞不经的一个王号。以字之本意论，霸是“魄”的本字，原指每月初始的新月，故从“月”。《周书》有“哉生霸”之说。《说文》云：“霸，月始生，霸（魄）然也。”进入春秋战国，“霸”遂演化为强力大争、强力治世学说的轴心语词，这便是霸道、霸王之说，与王道说对立；通常，法家被指认为霸道说，然并非法家认可。若以实际论之，霸则指霸主，譬如赫赫大名的春秋五霸；越王勾践横行江淮时，诸侯曾纷纷庆贺，也曾称颂其为霸王。也就是说，霸王之名，其时泛指拥有一种超乎寻常的军力威势的王者，与“霸道”治世学说并无必然联系。若以复辟诸侯制的政治主张而言，项羽恰恰与霸道反其道而行之，正好该是王道复古论者。故此，项羽自号霸王，其意绝非宣示治世理念，而仅仅是炫示自己的赫赫威势。
更有甚者，项羽之前的所有霸主、霸王、五霸等等名号，皆为天下指认，而无一人自封。公然以“霸王”自封为正式王号者，五千年唯项羽一人也。其刚愎横暴，其愚昧昭彰，其蠢蛮酷烈，由此足见矣！关中民众此后评说项羽，有一个极为传神的说法：“人言楚人沐猴而冠，果然！”《史记？索隐》云，沐猴而冠说的是楚人性暴躁。其实大不然也。猴子沐浴而冠带者，妖精也，魔怪也，绝非性情暴躁之意也。这一诅咒式评判，以“楚人”为名，实则明确指向项羽。因为，刘邦也是楚人，而关中民众却争相拥戴其为秦王。是故，此骂在实质上并不涉及对楚人的整体评判。唯其此骂入骨三分，项羽大为恼怒，立即下令搜捕那个说者，活活在大鼎里用滚水煮死了此人。《集解》引两说，一云此人为蔡生，一云此人为韩生，总归关中士子也。
项羽即霸王位，分封的十八位诸侯王分别是：
魏豹 西魏王 都平阳
韩成 韩王 都阳翟
赵歇 代王 都邯郸
田都 齐王 都临淄
臧荼 燕王 都蓟城
刘邦 汉王 都南郑
瑕丘申阳 河南王 都洛阳
司马印 殷王 都朝歌
张耳 常山王 都襄国
黥布 九江王 都六（县）
吴芮 衡山王 都邾城
共敖 临江王 都江陵
田市 胶东王 都即墨
田安 济北王 博阳
韩广 辽东王 都无终
章邯 雍王 都废丘
司马欣 塞王 都栎阳
董翳 翟王 都高奴
分封完毕，项羽扶着长剑站起，吼出了自己的快意宗旨：“本王已经定天下！然尚未向暴秦复仇！三日之后，杀秦王子婴，开掘骊山陵，焚烧咸阳！本王将与诸侯瓜分关中财货女子而后各回封地享国！”诸侯们惊愕良久，才开始狂呼霸王万岁了。
这一日，呼啸的北风鼓荡起漫天红霾，大咸阳的天空一片雾蒙蒙暗红。
楚军在渭水草滩摆开了声势浩大的刑场，将在咸阳能搜罗到的嬴氏皇族悉数缉拿，押解到了灭秦刑场。白发子婴走在队首，其后大多是少年男女与白发老者，除了子婴身后的子桓子陵，精壮者寥寥无几。残存的嬴氏子孙们步履蹒跚地蠕动着，没有一个人发出任何声息，似乎一片梦游的人群散落在古老的陇西草原。关中民众忙于惊恐出逃，没有一个人前来观刑。十万江东精锐围起的刑场，依然一片空旷寥落。项羽亲率十八位诸侯王前来行刑，号为复仇之杀。
终于，午时鼓声响起了。
项羽走下刑台，走到了子婴面前冷冷一声：“子婴抬头！”
雪白的头颅缓缓仰起，子婴直直盯着项羽，轻蔑地淡淡地笑了。
项羽顿时大怒，突兀大喝：“暴秦孽种！知罪么！”
子婴冷冷笑道：“秦政固未尽善，然绝非一个暴字所能了也。大秦为天下所建功业，岂一屠夫所能解耳？屠夫可杀子婴，可灭赢氏，然终不能使秦政灭绝矣！”
项羽被激怒了，吼声如雷，丢开长剑一把扭住了子婴白头。
但听一声异常怪响，一颗血淋淋的白头已经提在了项羽手里！
子婴尸身一阵剧烈抖动，脖颈突然激喷出一道血柱直扑项羽。
项羽顿成一个血人，连连跳脚大吼：“杀光嬴氏皇族！”
在项羽的吼声中，楚军大刀起落，一排排人头落地了。
鲜血汩汩流入枯草，流入灰蒙蒙翻滚的渭水，红色的河水滔滔东去了……
杀完了嬴氏皇族，项羽的数十万大军立即开始大肆掳掠咸阳与关中财货。这是亘古未见的彻底掳掠，其轴心是三大方面：其一盗掘骊山陵，其二搜罗大咸阳宫室与关中所有行宫台阁之财货与妇女，其三征发民户财货与妇女入军。而后，项羽军又大肆征发关中牛马人力车辆，昼夜不绝地向彭城运送财货妇女。