布。吕不韦很不满意这种小本生计，接手伊始便改弦更张，留下一个老执事维持麻坊，自己便带着两个年轻精明的执事，来到了商旅汪洋的陈城。在街市作坊转悠了三日，吕不韦便以年金一百的高价，租下了陈城最繁华老街的一座临街庭院。两个年轻执事大惑不解，少东做得是甚生意，未见一个主顾便阔绰出手，八百本金当得折腾么？吕不韦却不理会，只吩咐两人细细访查，将所有厚利大生意悉数摸清来报。两个执事连日奔波，每晚回来禀报都不见少东人面。
一月之后，吕不韦突然夜半归来，将两个执事唤醒要听禀报。两个执事备细说了大半个时辰，最终都是一句话：“大生意甚多，获利最厚者首推兵、铁、盐。我门本金甚微，还是收购苎麻做老生意为上策。”满面风尘的吕不韦问：“六百本金收苎麻，其利几何？”抱账执事答：“麻布六分利，六百金进料，出货得利三百余金，已是我门最大宗生意了，甚是稳当。”吕不韦又问：“得利十万金，要得多少时日？”骤然之间，两执事眼睛瞪得溜园，竟是只盯着吕不韦愣怔。“如何，算不出来？”吕不韦追得一句，抱账执事嗫嚅道：“苎麻年产一料，便是年投千金做本，利金大体六百金上下，得十万之利，要，要，要得百五十年上下。”吕不韦鼻息一哼冷笑道：“一百五十年，五六代人，不愧是老东打磨出来的石蜗牛，也不觉空耗了这大争之世！”那出货执事秉性利落，忍不住便问：“少东之意，不做麻布了？”“正是。”吕不韦断然拍案，“先做盐，再做铁，再做兵，三年便要见万！”抱账执事翕动着嘴唇说不出话来，良久涨红着脸期期艾艾道：“少，少东要做三大行，有，有，有几多本钱？”
“本钱几多，你不知道？”吕不韦又气又笑。
“在下原以为少东筹措到了巨金，若是本钱如故，在下劝少东莫得做梦。”抱账执事顿时清醒，说话也利落起来，“三大行利厚是实，可都是各国官市经营专利，寻常私商极难染指。不说其余，头一道关口便是要得官府特许。我门与各国官府素无瓜葛，区区六百金还不够打通关节，哪里还有本钱采盐、晒盐、护盐、运盐？为吕门长远计，少东还是老实做个麻布商为是。”
“不。”吕不韦摇头，“我已谋好齐国海盐路数，只需三百本金便可进货。”
“恕在下不敢从命。”抱账执事红着脸道，“老主东临行叮嘱在下：大险不出金。”
吕不韦恍然大悟，才知道这抱账执事竟奉有临机监控自己的大权，不禁对老父的迂腐哭笑不得，思忖一阵叹息道：“既是如此，徒叹奈何？只有做麻布生意了。”抱账执事见主人回归正道，便有些歉疚：“少东若是买进苎麻，便是用尽本金也是该当。”吕不韦怏怏道：“明日踏勘一番再说了。”说罢丢下二人便去了寝室。
次日正午吕不韦方才悠然起来，梳洗一番用罢“早餐”，已经是日昳之时。刚要出门，却见出货执事匆匆进院，说他们两人已经觅得一大宗上好的生麻，抱账执事守在那里，请少东前去定夺。吕不韦却淡淡笑道：“上好货色我已谋定，你先吃饭，完了便跟我走。”出货执事一听二话不说，揣起几个舂米饼便催着吕不韦走了。
次日清晨两人风尘仆仆地赶回，趁着吕不韦沐浴，出货执事向抱账执事详细叙说了少东在淮北两县定下的生麻货色如何好，价钱如何低，就是一样：要委托亭长从麻农手中直接收购，时日上费些周折。抱账执事空等一日一夜，原本有些委屈，一听之后倒是舒心地笑了：“麻布生意小本薄利，进料最是该节省的一关，少东竟能不辞劳苦地下市买麻，实在是吕门大幸，说不得你我都要全力襄助了。”饭后三人商议，吕不韦便做了分派：他与出货执事携带六百金到淮北收麻，抱账执事坐镇陈城看护运来的生麻并雇三百辆牛车，一俟生麻收齐，三人便一起押车回濮阳。如此分派原是商家老规矩，自然是谁也没有异议。当晚，吕不韦便将六百金打进缁车铜箱，带着出货执事意气风发地辚辚去了。
一出陈城南门，吕不韦缁车不去淮水，却向东北的齐国兼程疾上。
却说吕不韦多日访查陈城商市，已经敏锐嗅出了这天府鬼蜮目下的行情要害：盐、铁、马、皮革四宗货色日渐见涨，几家大店存货眼看已经见了仓底，都在竞相抬价；饶是如此，依然被来路颇为神秘的货主源源不断的吞噬净尽！吕不韦谨细缜密，便做了一个游学的南楚布衣士子，每日去那家最豪阔的南国酒社盘桓，没出旬日，便与一个经常出入大店的黑瘦胡商成了海阔天空的酒友。每次共饮，都是胡商慷慨付账。这一日，吕不韦便坚执要自己做东请老哥哥痛饮。胡商大是不悦：“小兄弟读书游学，几个钱何等艰难，在这一掷千金之地做得甚东？嫌弃老哥哥铜臭太重么？”吕不韦温润地笑了：“交友在情义，老哥哥纵是堆金成山，兄弟何能坦然受之？不割肉一次，兄弟何颜再聚？”胡商哈哈大笑：“士人果然有道，好！小兄弟便割肉一次，老哥哥受了！”
吕不韦一副不谙商旅的模样，饮酒间求教胡商指点陈城商道风习，以做论学谈资。胡商得士子小兄弟求教，大是欣慰，便在滔滔不绝中说出了个中奥秘：目下左右天下商市行情者，却是齐燕两国；燕国要复仇，齐国要称霸，各自大肆扩军，一应成军货物便令人眼热；各大国官市对成军物资控制极严，这天府鬼蜮的陈城自然便成了三大行大吞大吐的上佳之地。末了胡商拍着吕不韦肩膀哈哈大笑：“小兄弟游个甚学，谋得百车海盐，便是你一辈子酒钱也！”吕不韦涨红着脸呵呵笑道：“兄弟倒是有几个闲钱，只没个门路，毋晓得如何个谋法？”“迂！”胡商又是哈哈大笑，“如今何等年月，小兄弟倒像个出土老古董！老哥哥明说，大买主肚皮空得嗷嗷叫，只要能倒腾出盐、铁、马、皮任何一宗，便有人追着你买，要个甚门路？”“兄弟还是拎勿清。”吕不韦一脸迷糊，“老哥哥方才也说各国官市卡得紧，譬如兄弟在齐国买几车海盐，出得关隘么？老哥哥说大买主追着买，如何兄弟在这里却没看见一个人说买卖？”“蠢蠢蠢！”胡商又气又笑，“关卡、门路，那都是对三百车以上之特大宗货物的，都卡死了谁做买卖？各国如何来钱？民货如何周流？至于大买主，哼哼，老哥哥便是一个！”吕不韦惊讶道：“你不是说齐燕商贾是大买主么？老哥哥只是个林胡商人，如何也成了大买主？”胡商冷冷一笑：“都说士人有学问，我看狗屎不如。”吕不韦呵呵笑道：“兄弟若非狗屎，老哥哥却骂谁去？”胡商不禁便是拍案大笑：“小兄弟好脾性，倒能入商！”
那日，两人直到子夜方散。当酒社侍女用铜盘捧来一支精致的竹简时，胡商瞥得一眼便是一脸肃然：“小兄弟，二十金当得寻常人家半生花消，你……”吕不韦却拿起竹简笑道：“有约在先，老哥哥只管痛饮便是。”回头对侍女一笑便扔过一支硕大的铜钥匙，“车马场吕氏缁车，开了钱箱去拿。”“噫！”胡商惊愕笑叹，“小兄弟倒是有钱人做派也！”吕不韦哈哈大笑：“有钱不花，也是无钱，没钱敢花，便是有钱，老哥哥以为然否？”“大然！”胡商慨然拍案，“小兄弟，对老哥哥脾胃！记住了，他日若想变钱，便来找老哥哥！”说罢从皮靴中摸出一方巴掌大的物事往吕不韦案头一丢，“无论在陈城那个酒肆，只要将此物放置案头，半个时辰内便会有人找你。”
经此一夜，吕不韦心中已经有了一个雄心勃勃的谋划，不想还没跨出门槛，便被对老父忠心耿耿的抱账执事冷冰冰挡了回来。然则，吕不韦岂能就此知难而退？次日夜里，他带着出货执事又来到了南国酒社，一边饮酒一边慷慨诉说，终是将那个朴实精明又忠心的年轻执事说得心服口服，立誓跟着少东闯荡一番。于是，便有了两人合谋骗得抱账执事出金的“淮北买麻”故事。
兼程五日，吕不韦终于赶到了齐国东部的商旅重镇——即墨。
即墨近海，是齐国的海盐集散地，城中商铺几乎一大半都是盐店，盐店的一大半又都是私店。齐国官市由来已久，自春秋姜齐时的齐桓公任用管仲治国起，就首先建立了天下最大的官市，将盐、铁、谷、兵器、布帛、山林水面等国计民生之基本物资全数纳入官营，甚至连新创的妓院也由官府经营。管仲的一统官市，看似矫正了春秋时期无序涌起的私商，有效保护了邦国赋税，实际上却是恢复了西周的极端官市制，大大限制了正在蓬勃兴起的私商潮流。惟其如此，齐桓公管仲死后，一统官市便轰然解体，齐国的私家经济便无可阻挡地弥漫渗透成长壮大起来。及至最大的私家势力田氏取代了姜氏国君，齐国的官市一统便永远地寿终正寝了。进入战国之世，齐国私家商旅大兴，尚未变法之际，便成了首先以商而富的大国，与率先变法以农而富的魏国一起，同时成为战国初期中原文明的两个中心。
吕不韦初到齐国，正是齐湣王号称东帝齐国气势正盛的时候。其时，秦国蜀中的井盐尚未开采，燕国辽东与已属楚地的吴越海盐出货都很少，岭南海滨尚无盐业，而池盐、岩盐在战国之世更少。如此大势之下，即墨海盐几乎便是天下盐产的十分之七八，即墨盐市自然便是天下第一盐市。若仅从盐业看去，齐国便是天下命脉，若齐国禁绝海盐出境，只怕天下便得淡出鸟来！然则齐国却硬是不敢，原因便在齐国缺铁。战国之世，铁为新军司命，铁多铁少，往往直接决定着新军强弱。韩国虽小，却因有天下著名的宜阳铁山，便有强兵利器而成“劲韩”。齐国虽大虽富，缺铁却是一个致命缺陷。无铁不成军，各大战国正是瞅准了齐国这一致命缺陷，便在事实上达成了制约齐国的默契：齐国若禁盐，各国便禁铁。正因了大势明白如画，齐国对盐市便始终是半官营半私营——官店对内，私店对外。所谓私家盐店，十有八九都是外国盐商，而外国盐商的一大半又都是官商私身，也就是官府以私商名义驻扎齐国，为本国保障盐路。其中最大的私家盐商，便是在吴越海滨治盐起家的楚国巨商猗顿氏，而即墨盐商谁都明白，这猗顿的盐业便是楚国的盐路。
三两日走下来，吕不韦便对即墨盐市的路数有了底，而后便与出货执事仔细踏勘了各种盐价，六日之后，吕不韦决意出手：直下海滨盐场，一次买下大颗精盐二百六十车！
这盐市也颇有讲究。用盐商的话说，便是“价分三等，货分五色”。所谓价分三等，便是：在海滨开盐场晒盐的官商私商一个价，直接在海滨盐户手中收购一个价，在即墨盐市大批买盐而运往他国者一个价。若仅以当地价钱论，盐场盐价最低，盐户稍高，盐市最贵。然无论以何种方式购盐，若以获利薄厚论，三者最终却是不相上下。其中因由，便在于盐场出货价格虽低，量却极大；盐户出货价格稍高，大多却是小场精盐，收购者再出手时抬价幅度便大；盐市价格最高，然却省去了海滨到即墨的运货费用。所谓货分五色，便是直晒盐以颗粒大小分做三色：大颗粒谓之精盐，豆粒盐谓之粗盐，粉盐谓之场底盐；作坊制盐分两色：印盐、花盐。印盐便是经多道工序精制成的盐块，其正四方，晶莹透亮，宛若白玉官印。花盐则是将盐铺排于石板屋顶，加适量水于炎阳之下暴晒，盐汁垂下如钟乳之光泽，因成型各异而被呼为花盐。这特殊制作的印盐花盐价格最高，大多是各国王室贵族与富商大贾包揽了。
除了价钱货色的考量，还有金钱的讲究。
战国之世，商旅交易被视为商战，其丰富多变与激烈复杂，都远非后世商业可比。其间最直接的原因，便是多币种、多价格、多关隘、多习俗、多法令，凡此等等相互组合，每一个商人的每一宗生意可能都会因种种因素而结局不同。以目下吕不韦正在进行的海盐买卖论，一面是货色价格的不同，另一面便是币制的不同，也就是说，用何种钱币来做这桩生意，其结果便会有诸多不同。
吕氏家族本是卫国小商，卫国小而弱，本国货币很难通行天下，卫国商人便多用魏币或楚币。吕不韦老父积累的“金”，便是楚国的“卢金”。卢金是楚国在战国中期铸造的一种饼金，圆形金板如饼状，时人又呼为金饼。这金饼上打有一个或数个圆形印记，印记内刻有“卢金”二字。“卢”者，楚国