汗颜也！”楼缓本是文武兼备的通才名将，当年比廉颇官爵还高，只因当初被赵武灵王指派为废太子赵章领军建功，便被公子成莫名其妙地当作了“党附叛逆”而遭贬黜。此时楼缓已年逾五旬，平日也是郁闷在心，见老廉颇愤然感喟，便也是一声叹息：“朝局官爵，原是变换莫测，老将军何须伤怀，但一个忍字便了。”“岂有此理！”廉颇愤然拍案，“老夫偏是不忍为竖子之下！”楼缓惊讶道：“渑池会盟前，老将军亲来雁门关调兵，还盛赞蔺相如才具练达，何今日竟如此不堪了？”廉颇大手一挥激昂道：“蔺相如只做个上大夫，自然无事！口舌之徒而居大位，岂能服人？”楼缓点头道：“纵然如此，老将军还是忍字为上，毕竟是赵王宠幸他了。”一听此话，老廉颇更是面色胀红：“便是赵王不公，老夫何惧也！他日若见蔺相如，老夫必得羞辱这个贱人门客！”
送走楼缓，廉颇便唤来府务司马吩咐道：“日后无论街行还是入宫，但见蔺相如车驾，便给老夫顶头上去！”府务司马本是边将出身，“嗨！”的一声便去安顿了。
风声传扬开去，自有一班好事者立即报到上卿府。
蔺相如听到后却只是微微一笑，吩咐卫士百夫长日后避开大将军车驾便是。这一年的三次朝会，蔺相如都事先上书告病，避免了朝臣列座时的难堪。好在一年没有几次朝会，并不耽搁日常国务。一次，蔺相如出邯郸巡视民情，回程时已是暮色，轺车刚驶进府邸方向的一条长街，便闻前方车声辚辚，却正是廉颇车马迎面而来。卫队与驭手似乎忘记了蔺相如吩咐，竟是照常前行丝毫没有回避之意。站在六尺车盖下的蔺相如已经看见了那熟悉的雪白须发、飞扬的大红斗篷与那顶粲然生光的铜盔上的将矛，脚下用力一跺，驭手才将轺车匆忙驶进了旁边的一条小巷。听见身后传来的哈哈大笑，所有随行吏员与卫队甲士都愤然作色，惟独蔺相如浑若无事，竟在车盖下打盹瞌睡了。
回到府中，掌管府务的门客舍人却跟进了书房，对着蔺相如便是一拱：“上卿明察：今日之事，我等不服也！”蔺相如笑了：“何事不服，但说无妨。”门客舍人道：“我等所以放弃亲朋而投上卿门下，只在敬佩君之铮铮风骨。今上卿与廉颇同爵而位列其右，廉颇口宣恶言，而上卿却回避逃匿，恐惧之情，庸人布衣尚且羞之，况于将相乎！我等为君门客，实在汗颜无地自容，今日便请辞君而去也！”昂昂一句，转身便走。
“且慢。”蔺相如一挥手，“士不可屈节，自是来去自由了。然则，你只答我一问，而后去留两由之，如何？”
“上卿但问无妨。”
“在你等看来，廉颇之威比秦王如何？”
“自是不如秦王。”
“尚算明白也！”蔺相如拊掌大笑，“夫以秦王之威，蔺相如犹公然斥责于天下君臣之前，而秦国大臣武士无可奈何。今相如纵然驽马，何独畏惧廉颇老将军之威势哉？所念不同，所持不同。究其竟，我所念者：强秦不敢加兵于赵，便是有老将军与蔺相如在也。若两虎相斗，必是两败俱伤。蔺相如回避老将军，只是先国家之急，后一己私仇，岂有它哉！”
思忖良久，舍人便是肃然一个长躬：“在下谨受教。”
“相如言尽于此，舍人去留自便了。”
门客舍人没有说话便转身大步去了。他找到卫队，找到驭手，找到府中所有吏员仆役使女，向他们反复诉说了蔺相如的大义苦心，与卫队驭手仆役人等约定：决意遵从上卿之令，不与大将军府任何人滋生事端！上卿府邸终究是稳定了下来，吏员卫士仆役人等但在邯郸遇见大将军府中之人着意寻衅，便是远远回避开去，竟丝毫没有懊恼之情。在看重名节尊严的战国，尤其在国风剽悍决斗蔚然成习的赵国，上卿府上下人等的这种退让，便令各大臣府邸与邯郸国人大惑不解，一时间竟是议论纷纷了。各府邸吏员们纷纷私相盘诘嘲笑，上卿府吏员忍无可忍，终于将蔺相如的一番话和盘托出，末了便是一句慷慨激昂：“上卿一心谋国，我等岂能与上卿二心！”言谈之间，非但没有丝毫的屈辱愤激，反倒是油然生出一种忍辱负重而全大义的凛然之情，听者竟是无不悚然动容。
渐渐地，蔺相如的一番话便流传了开去。
一年多来，老廉颇肝火日旺。蔺相如不列朝会，他看着右手的空座席便直窜怒火。道上相遇，蔺相如又远远躲开，竟是每次都避开了他。老廉颇牛劲儿大作，便对几个司马下令，寻衅上卿府吏员，逼蔺相如出来与老夫理论！饶是如此，蔺相如也还是不露面，连上卿府吏员仆役也是匪夷所思的好脾气，只死活不与他府下人士碰面。威风是威风了，可老廉颇却更是憋气得火冒三丈了。无论是依行伍军风，还是依朝野国风，受辱者都必与寻衅者有个了断。这个了断，在庶民士子便是决斗，在军营便是比武，在朝臣便是直面理论甚至相互仇杀。譬如当年晋国的权臣赵盾当着国君大骂臣子屠岸贾，而屠岸贾便公然放出神獒捕杀了赵盾一般。赵国本是晋国承袭者之一，赵氏一族历来都是军旅世家，国风刚烈民风剽悍风尘朝野多慷慨悲歌之士；朝局冲突动辄便是兵戎相见，庶民冲突动辄便是大举械斗，遇挑战而退避三舍，便会被指为懦弱不肖，从此无人与之来往。按照本意，老廉颇也就是想羞辱蔺相如一番，出口恶气了事，绝不会联络群臣迫使赵王罢黜与蔺相或与其如兵戎相见。毕竟，廉颇是行伍出身的忠勇大将，蔺相如也是赵王倚重的治国邦交能臣。老廉颇一心想的便是个不服，一心要做的便是个出气，最终要得到的便是个你蔺相如须得服膺老夫！然则气昂昂寻衅年余，竟是夯锤砸到了云气里软绵绵无可着力，当真气死老夫也！思忖一番，老廉颇决意上书赵王：辞去这窝囊大将军，自请赴云中统兵大战秦军，离开这令人憋气的邯郸，从此不再见这个教人腻歪的蔺相如！否则，便是罢黜蔺相如这个门客贱人，总归是老夫与此等贱人势不同殿两立！
这日老廉颇从武安军营赶回邯郸，一路思忖妥当，回府沐浴后换得一身干爽的苎麻布衣进了书房，尚未在案前就坐，府务司马便匆匆来到了。老廉颇一瞄便知他有事禀报，便站在了书案前，有事便说，吞吐个甚来？府务司马脸上白一阵红一阵，期期艾艾竟是开不得口。老廉颇大怒喝道，吭哧个鸟！教蔺相如割了舌头么？府务司马一惊，这才结结巴巴地说了听到的蔺相如的一番话，末了竟是面色胀得通红地低下了头去。
“此话是蔺相如说的？”老廉颇板着脸。
“正是。”
“还有谁听说过？”
“邯郸城都传遍了。大将军可证之于平原君。”
“真道怪了。”老廉颇嘟哝一句，却是半日无话，连府务司马何时出去都毫无知觉。
这段时日以来，老廉颇也隐隐约约地觉察到同僚们的神色有些蹊跷，车马行于长街大道，国人也都远远地避开了，再也没有那种争相观瞻老元戎风采的热火气了，总归是走到那里都是冷冷清清。便在府务司马禀报之前，他都将这些事浑没放在心上，只以为人各有事，谁竞日只等在那里钦敬你了？府务司马这一说，老廉颇便如同吞了一剂怪药，竟是半日回不过味来，只觉得原先那股火气莫名其妙地化做了一片冰凉，心里沉甸甸地不舒坦。细细想来，那些原本毫不在意的景象，此刻却如此清晰地纷纭浮现在眼前，连朝臣国人的眼神也是那般清晰。是了，那是奚落嘲讽又夹杂着些许怜悯，朝臣们嘲笑老夫不能容人，市井国人怜悯老夫年迈昏聩。如此说来，在朝野上下看来，老夫已经成了一个倚老卖老无可理喻的疯子么？是了是了，肯定是如此了。
蓦地，老廉颇想起了半个月前赵王的一句话。
那日，廉颇进宫与赵王商议如何蚕食韩国上党的大计，末了赵王一声叹息：“老将军，邦国如同广厦，独木可是难支也。”他当时便赳赳挺胸回答：“我王毋忧，老臣定与平原君携手同心，整军经武，与强秦一争高下！”赵王似乎还想说什么却终是欲言又止。今日想来，赵王也分明知晓他寻衅于蔺相如而致将相不和，方才有此感喟了。然则，赵王为何不明说了呢？是信不过老廉颇？不，绝然不会！老廉颇身经百战出生入死历经三代国君，从来不曾见疑于国君朝野，即或战败或谋划不当，老廉颇的耿耿忠心荡荡胸襟都是无人有任何非议的。那么，最大的可能，便是对老廉颇有所期望？期望何在？老廉颇心中一沉，尽管独自一人，蓦然便是脸色胀红了——赵王给老臣留下回旋余地，期望两名重臣主动修好。目下想来，若是蔺相如主动登门，老夫倒是可以就势下台言归于好。念头一闪，老廉颇便又脸红了。蔺相如敢来么？你老廉颇气势汹汹寻衅于人，人家回避礼让一年有余，你个老东西的弓弦都没松，人家来做甚？公然让你羞辱么？要和，只有自己亲自登门了。仔细回味，蔺相如确实是个硬骨铮铮的名士，你老廉颇虽则上得战场，可做了特使直面秦王未必便有如此英雄气概，孤身挺剑血溅五步，难道便不如战场搏杀？不！平心而论，比起千军万马的战场搏杀，蔺相如非但需要同等的勇气胆识，而且需要骤然应变的急智说辞。如此等等，你老廉颇行么？不行。不行还不服人！这叫甚来？军中便叫“鼠肚鸡肠该吃打”！更有甚者，你老廉颇原本也是农耕子弟军旅行伍出身，做了几日大将军竟骂蔺相如是“贱人”，当真老杀才也！论起来，蔺相如还是读书士子，迫于无奈才做了门客舍人，次等情形在战国名士中比比皆是，苏秦张仪不是都做了丞相？人家是凭真本事挣得的功劳，你老东西泛得甚酸？你老东西泛酸，人家却以国家安危为重处处礼让，两厢比照，你老廉颇算个甚等物事？恶行是自己做的，却等着人家来给自己台阶下，廉颇啊廉颇，你枉自活得年逾古稀，坦荡本色当真让狗吃了去也。
整整一宿，廉颇书房的灯烛都亮着，麻布窗酃上的高大身影竟一直徘徊到五更鸡鸣。
清晨卯时，太阳堪堪爬上东方山巅，正是车马流水市人当道新一日劳作伊始的喧闹时刻。大将军府邸的正门隆隆打开，车马仪仗辚辚涌出，当先青铜轺车的六尺伞盖下虽然空无一人，前行开道的卫队甲士与车后随行司马却是神色肃然，竟是比寻常时日上道更加郑重其事。
车马仪仗辚辚出街，一个未及走开的市人突然便是一声惊呼：“快看！肉袒负荆！”便是这一声喊，街边匆匆行人竟呼啦啦围了过来，一看之下，却是没有一个人说话，竟都跟在车马之后缓缓涌动着。
青铜轺车之后，走着一个须发雪白赤裸上身的老人，古铜色的脊梁上绑缚着一支粗大带刺的荆条，荆刺扎出的滴滴鲜血流成了一片殷殷红线！老人神色肃穆，坦然的望着围观市人，只是默默一拱，便跟在轺车后一步步走去。没有一个好事者解说，任谁都明白大将军廉颇要到何处要做何事。倏忽之间，慷慨豪迈的邯郸国人一片感慨唏嘘，虽然随行者越来越多，却竟是肃静得唯闻喘息之声。
蔺相如正在书房启开一封羽书急报，尚未浏览，便闻总管舍人急促的脚步声伴着急促的锐声骤然扑了进来：“上卿，快，老将军来了！”
“莫慌。”蔺相如转身一笑，“老将军既能登门，蔺相如还能逃到何处？”
“不！老将军肉袒负荆，请罪来了！”
蓦然之间，蔺相如便是一个愣怔，却又立即下令：“快！打开中门，我立即便到。”
待上卿府的中门隆隆打开，吏员们匆忙激动地出门排列仪仗时，府前街巷与车马场已经涌满了肃然无声的人群。就在大将军车驾从人海甬道辚辚驶入正门之际，门廊下的总管舍人一声长长地宣呼：“上卿恭迎大将军——”随着宣呼之声，蔺相如大步走出，束发无冠，布衣左袒，便在众目睽睽之下迎着肉袒负荆的老廉颇肃然走来。骤然之间，万千国人鸦雀无声，竟是不约而同地屏住了呼吸。
依照古老的习俗，肉袒负荆为最真诚地请罪，袒露左臂则是对重大提议或事件的认定。两者之间原本没有必然联系，而只是不同情势下的不同标记。然则蔺相如却是急智非凡的明锐之士，顷刻之间便想到了如何应对老将军这古老隆重的请罪？老廉颇在万千国人注目下公然肉袒负荆，非但是向他蔺相如请罪，更