飞步而来，苏代一声吩咐：“快！抬竹榻来，教老丞相安卧歇息。”一时可坐可卧的竹榻抬来，樗里疾被两名侍女扶上竹榻犹自嘿嘿笑个不停：“直娘贼，酥软得好快活，比田文小子当年骗老夫到那绿街热水泡，强到天上去了！”苏代见樗里疾兀自嘿嘿嘟哝，一片天真快活，不禁大是感慨。
原来，苏代对孟尝君托他带来的这色小礼也没在意，只做了说开话题的引子而已，不想这坛海药竟神奇得立见功效，如何不使他大有光彩？毕竟，樗里疾是秦国王族老臣，又是天下智囊名士，若能使他从半死不活的僵卧中恢复如常，孟尝君这份情意便太大了，他这邦交斡旋也无形中风光了许多。
在咸阳转悠得一日，苏代接到行人知会：宣太后与丞相魏冄明日召见。
次日清晨卯时，行人领着王宫车马仪仗来接苏代。到得王宫广场，淡淡晨雾已经消散。咸阳宫小屋顶的绿色大瓦在春日的阳光下一片金红灿烂，粗玉大砖铺成的广场上垂柳成行，更兼庭院草地上遍地杨柳，轻盈的柳絮如飘飞的雪花弥漫了宫廷，竟使这片简朴雄峻的宫殿有了几分仙山缥缈的意味。苏代不禁从轺车中霍然站起念诵：“昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏，飞飞霏霏，柳絮如斯！”吟罢一声赞叹，“宫柳风雪，无愧咸阳美景也。”
“上卿好诗才！”一阵洪亮的笑声从缥缈的柳絮风雪中传来，“魏冄迎候上卿。”
苏代连忙下车遥遥拱手：“丞相褒奖，愧不敢当。齐使苏代，参见丞相。”
魏冄笑着快步迎来：“苏子天下名士，何当如此拘泥？”走到面前握起了苏代的右手，“来，你我同行！”执手并肩进宫，将迎候使节的诸多礼仪一概抛在了脑后。苏代没想到进入秦宫如此简单，匆忙之下，竟无以应对，被魏冄拉着手匆匆大步地进了东边一座宫殿。直到绕过殿中一座黑色大屏，魏冄才放开苏代，径自向上一拱手：“禀报太后：齐国上卿苏代到。”苏代醒悟，未及细看便对着中央一躬：“齐国特使，职任上卿苏代，参见太后。”
“苏代，我在这里，你向何处看了？”东面传来一阵明朗的女子笑声。
苏代大窘，抬头一看，才知中央王座是空的，只东首一张大案前坐着一位宽袍大袖的女子，除了高高的发髻中一支长长的碧绿玉簪，没有任何珠玉佩件，惊人的简朴干净。然则那一阵泼辣讥讽的笑声，却令任何使节都不敢轻慢。苏代久有阅历，自然一眼便知，此等不靠排场作势的太后才真有分量，重新郑重一躬，又一次报号参见。
“苏代，入座便了。”宣太后笑道，“秦王西行巡视，便由本后与丞相见你了。子为邦交高手，入秦何事，但说便了。”说话间，煮茶的侍女已经给苏代捧来了一盏热气腾腾的红茶。苏代举盏呷了一口，表示了对主人礼敬的谢意，一拱手笑道：“苏代虽奉王命入秦，然却想先说一件使命外之事，不知太后可否允准？”宣太后尚未开口，魏冄高声道：“国使无私语。既知使命之外，上卿何须再说？”宣太后一摆手笑道：“使者也是人了，如何说不得私话？说，想说甚说甚，晓得无？”一番秦楚相杂的口语，家常自然得没有任何礼仪拘泥。
苏代一拱手道：“丞相所言，原也正理。只是此事非公亦非私，虽在使命之外，却与秦国利害相关，故而请准而后言，无得有他也。”
听说与秦国利害相关，魏冄顿时目光炯炯：“如此甚好，上卿但说。”
“苏代一事不明，敢问太后。”先引开一个话头，苏代悠然笑道，“甘茂奉命出使齐国，已有半年有余，太后见我，如何不问甘茂使命成败？”
“哦，甘茂呀。”宣太后目光一闪，恍然醒悟般笑道，“使者不回，便是使命未完，何须探问？又不是小孩童出门做耍忘记了回来，可是了？”
“太后若有如此心胸，苏代自是景仰，也便无话可说了。”苏代说罢，端起茶盏悠闲地品啜起来。旁边的魏冄着急，一拱手急迫道：“上卿明言，甘茂究竟如何了？”苏代却不说话，只是微笑品茶。宣太后情知苏代要她开口，轻轻笑道：“上卿想说但说便了，何须卖弄关节？”苏代心知已是火候，放下茶盏一声叹息道：“不知何故，甘茂已经向齐王请求避难，不愿再回秦国。”宣太后笑道：“齐王封了甘茂几百里啊？”苏代正色道：“齐秦素来结好，齐王自是不敢轻纳。目下，甘茂只是暂居客卿而已。兹事体大，不知太后要如何处置？”魏冄顿时满脸冰霜，啪地一拍长案道：“叛国贼子！齐国当立即递解与我，明正典刑！”宣太后看了魏冄一眼道：“少安毋躁，急个甚来？”转对苏代笑道，“苏子既说，必有良策，不妨教我了。”
苏代笑道：“既蒙太后垂询，自当知无不言。方今天下，名士去国者数不胜数，若以去国之行即加叛逆大罪杀之，无异于自绝天下名士入秦之途，诚非良策也。然则甘茂曾为将相，深知秦国要塞虚实与诸般机密，若联结东方大国攻秦，岂非心腹大患？唯其如此，甘茂不可流于他国。为秦国计，不若许甘茂以上卿高位，迎其回秦，而后囚禁于机密之地，似为万全。太后丞相以为然否？”
“此计大妙！”魏冄拍案笑道，“我看可行。上卿果真名士良谋也。”
“苏代呀，”宣太后微微一笑，“甘茂与你相熟，你出此计，图个甚来？”
“一则为公，一则为私。”苏代毫不犹豫，“为齐秦之好，齐国不好容留甘茂。为私人计，齐有甘茂，孟尝君与我何以处之？”
宣太后笑了：“这话实在，我信了。”
魏冄也醒悟过来：“如此说来，秦国要报答齐国了？”
“丞相何其直白也。”苏代一阵大笑，“邦交来往，利害为本。齐国吊民伐罪兴兵除害，秦国若能助一臂之力，相得益彰也，何有报答之说？”
“吊民伐罪？”魏冄冷冷一笑，“齐国又要吞灭谁家了？”
苏代正色拱手道：“太后丞相尽知，宋偃即位称王以来，残虐庶民，亵渎天地，横挑强邻，夺楚淮北之地三百里，夺齐五座城池，又吞灭滕国薛国，天怒人怨，天下呼之为‘桀宋’。齐国讨伐此等邪恶之邦，岂非吊民伐罪？若能得秦国襄助，东西两强之盟约便将震慑天下。此，邦国大利也，愿太后丞相思之。”
“秦国出兵，可能分得宋国一半土地？”魏冄沉着脸硬邦邦一句。
苏代笑道：“秦国助齐灭宋，齐国便助秦灭周。三川之地虽不如宋大，丰饶却是过之。”
“也就是说，秦国只出兵，不得地。”魏冄硬生生将话挑明。
宣太后笑道：“上卿说明了便好，丞相何须如此急色。苏代呀，此等灭国大计，容我等想想再说了。三日，我便回你。”说罢起身径自去了。
“行人送上卿出宫。”魏冄吩咐一句，也大袖一甩去了。
此时只能客随主便，苏代微微一笑回了驿馆。用完晚汤，苏代在驿馆庭院中转悠思忖起来。苏代明白，此行只是试探，既是试探，便无须一定要秦国一个明朗承诺，尽可先说开话题，教秦国君臣去计议。尽管没有明朗，苏代还是敏锐觉察到了宣太后与魏冄对齐国灭宋的冷漠，甚至隐隐地嗅到了一种强烈的敌对气息。灭宋尽管是齐国数十年来的梦想，但没有适当时机，没有天下大国的默许与盟约，这个梦想很难成真。根本因由，在于宋国是一个仅次于七大战国的中原王国，吞灭滕薛两国后，宋国更成为卡在楚、魏、齐、韩之间的一片辽阔缓冲地带。谁但灭宋，便立即直接面对其他大国，形成对中原几个战国的直接威慑。且不说秦赵两国，便是楚、魏、韩，也不会赞同齐国独吞宋国。正是因了这种牵制，对宋国垂涎欲滴且都有实力灭宋的几个大国，却谁也不能动手。偏是这个宋康王狂妄热昏，竟果真以为战国诸强对他奈何不得，十数年间东征西战，趁着山东六国与秦国拉锯大战，夺齐五城，夺楚三百里，还吞灭了两个小国，依然无人干涉。于是，宋国成了中原唯一不是战国的大国，比另一个趁乱称王的中山国强大了许多。宋康王也是老而弥辣，竟在八十岁的高龄上雄心勃勃，自诩“皓首中兴”，要恢复宋襄公的宏图霸业。
如此一来，灭宋成了一个更棘手的难题。
齐宣王时期几次想灭宋，都在苏秦的坚执反对下作罢，原因是投鼠忌器，时机不到。齐湣王即位，以灭宋为大业根基，可苏代与孟尝君也是一力拖延，根本原因，也是在等待时机。以苏代的谋划，齐国得首先了了与燕国的仇恨，然后以“分宋”为盟约，联合至少四国灭宋，方可成事。然则，秉性乖戾的齐湣王却是一意孤行，断然要独吞宋国。只是因了苏代与孟尝君的反复劝谏，齐湣王才勉强赞同苏代出使结盟，但却有一条铁则：只能谋取他国出兵，不得答应他国分宋。如此盟约，能有谁家欣然赞同？本想以处置甘茂的谋划换取宣太后与魏冄的支持来灭宋，谁知却碰了个软钉子，宣太后显然不悦，只是没有公然发作罢了。
“禀报上卿，”一个扮做文吏的随行斥候匆匆走来低声道，“一辆辎车接走了宋国特使。”
“何时？接到何处去了？”苏代顿时警觉起来。
“大约半个时辰前。末将跟出驿馆尾随，看着辎车进了丞相府。”
“好，继续盯住这个宋使。但有异常，立即来报。”
“嗨！”斥候转身大步匆匆地去了。
原来，宋康王对齐楚韩魏四国也是紧盯不放。
二十多年来，不管中原战国如何咒骂“桀宋”，如何咒骂老宋偃“皓首匹夫”，老宋偃都没有松了心劲。相反，恰恰是这种铺天盖地的咒骂斥责，反倒助长了老宋偃的雄心气焰。在夺得齐国五城的庆功大典上，老宋偃对忠诚追随他的一班将军说：“本王五十三岁即位，不畏天命，不畏鬼神，唯以中兴先祖霸业为重任！普天之下，除了秦国，任谁也挡不住我大宋战车。”众将军一阵齐声高呼：“宋王万岁！中兴霸业！”老宋偃则是一阵哈哈大笑：“本王只一个字：打！先打到天下第八战国再说。”这个目标似乎近在眼前，将军们更是一片呐喊：“煌煌大宋！第八战国！万岁！”
正在老宋偃与将军们秘密商议，准备对韩国发动一次灭国大战的时日，斥候传来了齐国要发动三十万大军灭宋的消息。老宋偃再狂妄，毕竟还知道三十万大军的分量，沉吟一阵，冷冷一笑道：“谁说田地是青蛟？一条海蛇而已。老夫来一次上兵伐谋，合纵秦国，切了这条海蛇！”大尹华蓼立即赞同，慷慨请命出使秦国。
老宋偃一点头，华蓼轻车简从连夜奔赴咸阳。
大尹，是宋国的主政大臣。在春秋之期，宋国是一等诸侯大国，为了撑住殷商王族后裔的体面，官职设置煌煌齐楚，六卿、四师、五司等，仅大臣职位就有四十二个。官职虽然很多，任事却是一团乱麻。当时天下对宋国的官职设置有个评判，说是“宋之执政，不拘一官，卿无定职，职无定制”。几百年下来，官职盈缩无定，大臣事权不明，便成了宋国传统。进入战国以来，宋国就像泄气的风囊般干瘪了，国中大臣官署也寥落得只剩下七八个了。因了在战国初中期宋国曾经长期依附楚国，便在官制上向楚国靠拢，六卿五师等执政大臣全部莫名其妙地没有了，原先很不起眼的仅仅相当于中大夫的“大尹”却成了唯一的执政官，而且名称也改叫了楚国的“令尹”。其余一班将军则随事定名，没有任何成法。到了老宋偃夺君称王，文职大臣几乎只剩下这一个大尹了。
这个大尹，是宋国老世族华氏的第十三代，叫做华蓼。华蓼的先祖华元、华督等，都在宋庄公、宋景公、宋共公时期做过上卿、右师等显赫高官，此后代有重臣，竟似宋国的常青树一般。到了老宋偃即位，这华蓼雄心未泯，与一班将军牢牢跟定了这个雄主，一心要做第八个战国。华蓼多有奇谋，为老宋偃谋划了一个又一个令天下目瞪口呆的惊世举动——射天、鞭地、称王、攻韩、攻齐等。于是，老宋偃对这个半文半武之才信任有加，将一应治国大权全数交付华蓼，自己只管扩军打仗。于是，华蓼成了举国唯一的一个文臣，所有的政务都由他的大尹府料理，倒也是事半功倍效率奇高。
以华蓼谋划，宋国与秦国不搭界，秦国不会灭宋，宋国也不会攻打秦国，只要宋秦两国合纵，便是天