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“老太师会见诸位大人！”偏在乱纷纷之际，家老走出正厅高高喊了一嗓子。
华贵的宾客们突然来了精神，一齐站了起来，殷殷望着正厅通向寝室的那一道拱形门。
一声苍老的咳嗽，白发苍苍的老太师甘龙颤巍巍走出了隔门。他扶着一支桑木杖，身着一领没有漂染的本色麻布袍，一头白发披散，头上没有玉冠，腰间没有锦带，活似一个乡间老翁，与盈厅满室的华贵宾客相比，老甘龙寒酸得秃鸡入了鹤群一般。但就是如此一个老人，当他穿过厅堂，走到廊下，目光缓缓扫过正厅，扫过庭院时，华贵的宾客们却都羞愧地低下了头，避开了他那呆滞尖利的目光。
“老太师，我等都，都想听听，你的高见。”太庙令杜挚期期艾艾地开了口。
“哼哼。”老甘龙冷冷笑了一声，“老夫唯国君马首是瞻，何来高见？尔等都是老于国政了，邦国大事要在朝堂商议，懂么？”说完，径自颤巍巍转身，谁也不搭理地回去了。满室勋贵大是尴尬，你看我我看你，一脸大惑不解。新任客卿赵良极是聪敏，略一思忖恍然透亮，高声道：“诸位大人请回，天气冷得紧也。”说完径自回身走了。
“回去回去。”杜挚似乎也明白了什么，粗声大气道，“也是，只能做，不能说也。”
勋贵们这才活泛过来，纷纷抬头望天：“走吧走吧，冷冻时天，回家窝着去。”不咸不淡地相互议论着，各自匆匆去了，连三三两两的同路都没有，与来时的成群联袂高声谈笑大相径庭。片刻之间，太师府门可罗雀，又恢复了清冷的光景。
当家老走进书房禀报时，老甘龙正偎着燎炉，用一柄长长的小铁铲翻动着红红的木炭，仿佛要看透木炭火一般。听完家老禀报，他那沟壑纵横的脸只是抽搐了几下：“家老，叫甘成来。记住，太师府从今日起，不见任何客人。”家老恭敬点头：“晓得了。”匆匆去了。
片刻之后，一个四十多岁的中年人进了甘龙书房。他是老甘龙的长子甘成，也是一领麻布袍，朴实得像个村夫，唯独那炯炯发亮的目光，那赳赳生风的步态，自然透露出一种精明强悍。老甘龙有三个儿子，次子甘砜与三子甘兖都早早在国府做了相当于下大夫的实权吏员。唯独这最有资格做官的长子甘成，却一直是白身布衣，在家闲居，而且极少与人来往。除了过从甚密的几个门生故吏，朝中许多人甚至不知道老甘龙有这个长子。但是，恰恰是这个白身布衣的儿子，才是老甘龙真正的血肉肱股，才是支撑甘氏部族的栋梁。老甘龙被完全湮没的二十三年中，所有的密谋都是通过这个貌似木讷的甘成实施的。没有甘成，甘龙当初便不可能制造太子杀人事件，也不可能知道公孙贾的真相，更不可能与他共谋密联世族力量从而促成车裂商鞅。甘成是老甘龙的秘密利器，是斡旋秦国政局的主轴。现下车裂了商鞅，秦国正当十字路口，老甘龙又要使出他的秘密利器了。
拨旺了燎炉木炭，啜吸着浓稠的米酒，父子从天黑一直密谈到东方发白。
半个月后，封堵道路的大雪还没有完全消融，一辆牛车出了咸阳北门，咯吱咯吱地上了北阪，冒着呼啸的寒风驶进了北方的山地。
赶车的两个人一身红袍，一口大梁官话，任谁看也是魏国商人。他们不急不慌地在冰雪地里蠕动着，每遇村庄便用药材换取兽皮，偶尔也在哪个山村歇息两天，与猎户、农夫、药人尽兴地谝着闲传。如此这般走走停停，连过年都在路上晃悠，待到雪消冰开杨柳新绿的三月初，这辆牛车终于来到了陇西地带的山林河谷。这一日，牛车翻过一座高山，一片苍黄的林木，一片凌乱的帐篷赫然显现在眼前。
“甘兄，义渠国么？”年青商人指着树林帐篷，兴奋地喊了出来。
“何有甘兄？谨细些了。”四十多岁的红衣商人老成持重地斥责了一声。
“一高兴忘记了，掌嘴！”年青商人嬉笑着打了自己一个耳光。
“高兴事在后头，急甚来？先歇口气儿，听我说说义渠国的底细。”
“早该说了！害我做了一路闷葫芦，憋气！”年轻人一边高声大气地嚷着，一边利落地从牛车上取出一块干肉与一只酒囊走了过来。中年商人接过酒囊拔开塞子，咕咚咚大喝了一气，大袖沾沾嘴角，长长地喘了口粗气，便指着河谷密林中的帐篷，缓缓说了起来……
义渠，一个古老的部族。商末周初的时候，义渠是西戎中有数的大部族，也是少数几个以“国”自称的强大部族。那时候，义渠的活动区域在漠北草原，是个完全游牧的草原部族。义渠人剽悍善战，占据着漠北最好的河谷草原。到了西周末年，周幽王失政乱国，要废黜太子宜臼。申侯（申国国君）是太子舅父，便秘密联络西戎发兵保护太子。西戎本来就对中原敬慕垂涎不已，黄发、红发、义渠、犬丘等八个最大的部族联合组成了八万骑兵攻进了镐京，号称“八戎靖国”。八戎骑兵本打算为中原王室建立一个大功，从新天子手里得到一个封爵、一片边缘草场就满足了。及至攻进镐京，发现王室军队竟不堪一击，中原诸侯也无人敢于应战，八戎野心大为膨胀，杀死了周幽王，将王室洗劫一空，又大火焚毁了镐京。其中义渠骑兵杀戮最烈，被周人呼为“牛魔义渠”。太子宜臼发愤雪耻，秘密跋涉到陇西请求秦人发兵靖难。秦部族举族秘密东进，五万骑兵与八戎八万骑兵展开了血战，将八戎骑兵杀得尸横遍野。从此，八戎与秦人结下了血海深仇。尤其这义渠部族，死伤最多，两万精壮只逃回了五千，仇恨最大。
两百多年后，东周衰弱，西戎各族又开始杀进中原。南边的山夷、东边的东夷、北边的诸胡、西边的戎狄，四面喊杀蚕食，汪洋大海般包围了中原。义渠最为强悍，竟一路烧杀到了黄河南岸，占了两三百里大的一片荒原，宣布称“王”，要将这里作为建立“义渠国”的根基。这时，齐桓公联合诸侯，尊王攘夷，九次联合中原诸侯，对入侵中原的夷狄展开了大战。义渠部族西撤时，被刚刚即位的秦穆公率领秦军堵住了退路。一场惊心动魄的血战，义渠一族被杀得只剩下两三万人突围逃窜。义渠部族便又一次和秦人结下了血海深仇。
后来，中原争霸，秦穆公却全力平定西方戎狄。大大小小一百多个戎狄部族，全部被秦军打败，变成了秦国的附庸诸侯。也就是说，戎狄臣服秦国，缴纳贡赋，但依然自治。秦穆公唯独对义渠国恨之入骨，将义渠精壮三万人全部迁徙到秦国腹地，罚做奴隶民户，将其余老幼女人则全部驱赶到阴山以北的荒漠地带去了。义渠部族对秦人又记下了一笔血仇。
秦穆公之后，秦国四代衰弱，义渠部族又顽强地杀了回来，占据了泾水上游的河谷草原。直到秦献公即位，秦国整军经武，要先除义渠这个眼中钉，而后再对魏国开战。打了几次，义渠都败了，但却逃得极快，始终未伤元气。秦军一退，义渠立即卷土重来，气得秦献公哭笑不得。此时，年青的上大夫甘龙提出了“安抚义渠，以定后方”的谋略，又慨然请命，只身前赴义渠和谈。历经三月，甘龙与义渠首领达成了“义渠称臣，秦国罢兵”的血契。秦国后方安定了，义渠也获得了休养生息。
当时，义渠占据的只有泾水上游的河谷草原。可是在秦献公无暇西顾的二十多年间，义渠又趁机占据了漆水河谷与岐山、梁山一带的山地草原，变成了半农半牧的大部族。秦孝公与商鞅二十多年间忙于变法，只要西部戎狄不生叛乱，也不会去触动他们。如此这般，义渠国安定地繁衍了五十多年，已经变成了一个富庶强盛的部族。
“我说也。”年轻人一笑，“老哥哥成算在胸，原是老伯于义渠有再生之恩，好！”
“虽说如此，还是不能大意。”中年人凝望着河谷密林中的缕缕烟柱，“戎狄凶顽，只是可用之利器罢了，不能与他认真。好了，走。”
牛车嘎吱嘎吱地下了山坡，顺着小道走向林中。只见河谷两岸的山坡上大火熊熊，围着山火的大群赤膊男女挥舞着手中的木耒铁耜欢呼雀跃，嬉闹一片。山火一熄，欢呼的人群立即扑进还冒着火星的草木灰中，挥舞着木耒铁耜猛力挖翻热土，又是一阵呼喝喧闹。中年人低声告诉年青同伴：义渠部族认定牛是自己的祖先，是神灵，不能用牛拉车耕田，更不能宰杀，只能骑着牛打仗，拓荒种田都是人力。
“怪诞！”年轻人轻蔑地摇摇头，冷笑一声。
“别乱说。到了，看。”
前方的河谷树林已经是枯叶萧疏，一片大瓦房显露出来。房前空场上飘着一面黑色的大纛旗，依稀可见旗面绣着一头狰狞的牛头人身像。两人在林外停下牛车，徒步向瓦房走来。
突然，林中“哞”的一声低沉的牛吼，有人高声喝道：“牛，生身父母！”
“人，牛身灵性！”中年人奋力回答。
林中小道走出一名壮汉，身穿筒状的兽皮长袍，粗声大气问：“秦人么？”
“正是。”
“要做甚来？”
“要见大牛首，特急公事。”
“啊，懂了，是否甘、杜二位公子？”兽皮长袍者审视一番，显然是个知情头领。
“正是，在下甘成。”中年人一指同伴，“这位乃公子杜通。我等见过将军。”
“将军算个甚来？我是二牛！”兽皮长袍者认真纠正着自己的官号，又向树林外一瞥，脸黑了下来，“你，敢用牛神爷拉这烂车？”
“二牛大人，”甘成拱手答道，“这是头神牛，它自己非要拉着车来见大牛首。”
“噢？车里可是给大牛首的贡物？”二牛黑着脸。
“正是。药材、兽皮、刀剑。”
二牛突然哈哈大笑：“难怪难怪！当真神牛！”又转身高喝，“五牛，去将牛爷爷卸套，叫两个女人去侍候。你自己拉车到宫里来！”
“嗨！五牛遵命！”林外有人粗声答应。
“好了。你，你，随我二牛来。”便头前大步带路。
杜通拼命憋住笑意，跟在郑重其事的甘成身后，穿过曲曲折折的林间小道。不经意一瞥，杜通却发现密林中隐藏着至少一两百身穿土黄色兽皮的弓箭手，引弓对准林间小道，心中一惊，不禁冒出了一身冷汗，四面环顾，却又不禁“噗”地笑出声来。原来林间疏疏落落的空隙处，闲走着几头壮硕的黄牛，一群男女正争相钻在牛腹下吮奶，更有几个半裸少女爬在牛脊梁上气喘吁吁，呻吟不断……甘成回身，向杜通严厉地瞪了一眼，拉起他的手大步向前。
出得树林，来到那片大瓦房前，甘成拉着杜通便向那面牛头人身的大纛旗扑地拜了三拜。领路的二牛两手圈在嘴边，向大瓦房内高声传呼：“哞！秦国老太师公子，求见大牛首！”
大瓦房内也“哞”的一声牛吼，随即一个悠远的声音应道：“进——”
甘成、杜通来到正中的大瓦房前，却见一扇整石大门洞开着，六名虎皮弓箭手雄赳赳站立门外。进得门内，幽暗一片，浑如夜晚。原来房内没有窗户，进深又深，若非一盏粗大的兽油灯冒着吱吱油烟摇曳闪烁，还真难以开目见物。甘成、杜通不由揉揉眼睛，才看见大屋最深处有一方极大的义渠人叫做“火炕”的土榻。炕上一大张虎皮，虎皮上斜卧着一个须发花白的老人。甘成心知，这便是大牛首无疑了。大牛首的土炕下有一个大洞，洞里火光熊熊，满屋子都热烘烘的。两个半裸的女奴正偎在眯着双眼的大牛首身旁，一个为他仔细地梳理白发，一个用小木槌轻叩他的小腿。火炕旁边的地上，昂首挺立着一头弯角闪亮的威猛公牛，牛身披着红布，牛头戴着铜面具，不断出蹄踩踏着伏在地上的一个*女人。女人辗转反侧轻轻呻吟着，似乎并不感到痛苦。
甘成还算得镇静如常。杜通却因第一次来义渠，惊讶得进了梦境一般。
“来者可是甘、杜二公子？”火炕上的老人沙哑地悠然开口了。
“甘成、杜通，参见大牛首。”
“好了好了。老太师给我老牛带甚个好物事来了？”
“禀报大牛首