朱宁是早就起过一次身，听说皇帝寝殿中，到天快亮时，始无声息，知道这一下总要到午间才会有动静，因而又找补了一觉。等他再次醒来，马大隆与张一义，已等了有一个时辰多了。
双双进见，张一义长揖致谢：“多蒙干殿下提携，感何可言？一义有生之年，不敢忘此恩惠。”
“好说，好说！”朱宁问道，“奏疏带来了没有？”
“带来了！”
朱宁接奏疏细看了一遍，点点头说：“就这样！这无非装个样子，只要龙心喜悦，什么事都好办。”
“也还仰仗鼎力。”张一义向马大隆说：“你陪干殿下谈谈，我先告退。”
于是，马大隆将随身带来的三件书画，悬挂在壁，为朱宁指点妙处，确是罕见的精品。可惜，那幅“陌上缓归图”未得寓目。
“为求尽美，那幅画得重新装校。”马大隆说，“我想到干殿下府上瞻仰一番，看预备挂在哪里，量好尺寸，用蜀锦精裱。要那样子，款式才好看，也越显得这幅画唯有挂在府上才名贵。”
“好！好！反正我们要一起回京。喔，”朱宁突然说道，“马先生，你愿不愿意‘豹房祗候’？”
这是做皇帝的清客，而且一入大内，有无数平生只闻其名未见其物的名画书法、珍奇古玩，可饱眼福。马大隆岂有不愿之理？
“唯干殿下所命。”
“不敢当！”朱宁答说，“我只是保荐而已，豹房尚未落成，将来其中的布置，要请你格外费心。”
“是，是！敢不尽心竭力？”马大隆从身上取出一叠裁得很整齐的纸条，递了过去，“折价共是四万五千银子，三五天之内，可以备齐。随时可以支用，凭条在此，请干殿下收了。”
朱宁接来一看，在空白笺条上有个押脚图章，是“益贻”二字，心知是张一义的别号。用此笺纸支银，再加上自己的印鉴，就决无假冒差错了。于是他欣然将备好的印鉴交给马大隆，也是他的别号，叫做“保平”。
一定保平安，定保平安！“马大隆收起印鉴，又问一句：”不知何日启驾？“
“现在还不知道，不过就快知道了！”
※ ※ ※
恰如久旱的一方良田，一夕之间，甘霖沛降，枯槁的禾苗，顿时复苏，一片欣欣向荣的气象——看到初承雨露的蕙娘，朱宁心里有这样的感想。
“恭喜，恭喜！”
容光焕发的蕙娘，顿时脸泛红晕，低着头：“干殿下有话跟我说？”
“是的。”朱宁答说，“先有一句话关照，当着万岁爷，不要叫我干殿下。”
“那，叫什么呢？”
“你问万岁爷。”
蕙娘想了一下，点点头说：“我懂了。”
“我知道你很懂。”朱宁问道，“万岁爷跟你说了些什么？”
话很多，但大部分是不足为外人道的，蕙娘只拣应该让朱宁知道的说：“万岁爷要带我进京。”
“喔，可曾说了是哪一天？”
“说从蓟州回来。”
“我就是为这一点，要来托你。蓟州最好不去，万乘之尊，万一出了差错，吃罪不起。不过，这话我们不便说，只有你能说。”
“为什么呢？”
“那还不容易明白？你正在得宠的时候。”
“得宠不敢说。不过，是为了万岁爷的平安，即便是冒昧进言，也顾不得了。请问该怎么说？”
朱宁有一套话教她。蕙娘心领神会地答应着，等他说完，她亦有一句话要问。
“到了京里，万岁爷把我安置在哪里？”
朱宁一愣，“这我可不大清楚了。不过，”他迟疑了一下，终于说了出来，“以你的身分，要进宫是办不到的。”
“进宫倒不想。可是，我也不愿住什么廊下家。”
“那好办。”朱宁答说，“京里好园林极多，我替你找一处精致、清静的地方，包你住得称心满意。不过，这得万岁爷点头。”
“当然。”蕙娘想了一下说，“我自有道理。找地方不必顾我，只要万岁爷高兴。”
“就这么说了。你看，王石头来了，必是万岁爷醒了。”
果然，王石头匆匆来报，皇帝一睁开眼便唤蕙娘，立等见面。见此光景，朱宁心知恩宠方始，着实有一段迷恋的日子，可是也不能让她盖过自己的地位去！得想个法子，要教她乖乖听自己的指使。
※ ※ ※
漱洗、进膳、品茗都是蕙娘亲手料理。那份细致体贴，而又纯然出乎关爱，丝毫不觉她是因为他是皇帝而格外巴结，实在令人激赏。
“今天是艳阳天气，”蕙娘问道：“万岁爷不去走走？”
“懒得动。”皇帝伸个懒腰，“我觉得只有这里最舒服。”
“可惜！”蕙娘笑道，“不能把这间屋，整个儿搬到京里去。”
“只要有你，哪儿都是舒服的。”
“可是，臣妾也不能侍奉万岁爷进宫。”
“这… ”皇帝还在沉吟，蕙娘却又抢着开了口。
“也不能住在廊下家！就是万岁爷赏臣妾住在那里，臣妾也不能够。”
“别‘臣妾’，‘臣妾’的！听着多别扭！你就称‘我’好了。”皇帝接着问说，“为什么不能够？”
“第一，身分不同；第二，”蕙娘迟疑了一下，决定遵旨用“我”字自称，“我舍不得我女儿，那里又不能带孩子去。”
“你那女儿很好玩！别说你舍不得，我也喜欢。”皇帝搔着头说，“可是，这样子，你又住在哪里呢？”
“京城那么大，除了大内，莫非就没地方住了。”蕙娘答说，“我想另外找一处房子，带着女儿同住，万岁爷高兴来就来，不高兴来就不来。反正我步门不出，只要万岁爷想到了，总看得到我。”
“我当然会天天想你，会天天来。”皇帝忽然失笑，“这是怎么一回事？你好像是我的外室。”
“万岁爷喜欢不喜欢这样子呢？”
“喜欢！别有风味。”
“既如此，”蕙娘突然问道，“请示万岁爷，我管皇庶子叫什么？”
皇帝愕然问说：“谁是皇庶子？”
“不就是万岁爷的干儿吗？”
“原来是小宁儿！皇庶子？”皇帝忽然纵声大笑，“怎么想来的？古往今来，没有这样的怪称呼！”
蕙娘原来就有些惴惴然，但怕皇帝对朱宁这自高声价的怪称不悦，将他唤来责备几句，岂不是自己闯的祸？如今见皇帝并无怒意，一颗心才放了下来，不自觉地笑了。
这一笑极甜、极妩媚，皇帝不觉又动了情，握着她的手笑道：“其实，你要替我生个儿子，便用得上皇庶子这个称呼！”
“我哪里有那样的福命？”
“一定有！你要不要—蕙娘不容他再说下去，很巧妙地抓住语句中的空隙，喊一声：”万岁爷！“
“嗯，你有话？”
“是，万岁爷还没有指示，到底管皇庶子叫什么？”
“跟我一样，叫他小宁儿好了。”
“万岁爷可以，我是什么人，怎么能这样叫？没的教别人家背后骂我轻狂自大。”蕙娘紧接着又说，“最好用官称，能不能叫他都督？”
“都督？好大的官了—”大也应该。“蕙娘抢着说，”万岁爷的干儿，还不该是个大官？“
“也罢，就让他做都督好了。”皇帝问说，“你还要我封什么人？”
蕙娘心中一动，但立即省悟，来日方长，落得大方些，不必在此时乞恩，便摇摇头说：“不敢私自干求。”
“那就以后再说。”皇帝问道：“你陪我一起到蓟州去一趟好不好？”
蕙娘低头不语，停了一会，抬起眼来，只见她脸上换了一副表情，庄重而关切，使皇帝不能不深深注意。
“你怎么不说话？”
“有句话不敢说，怕不中听。”
“不要紧！”皇帝抓住她的手，轻轻拍她的手背，“你说什么我都不恼你。”
“那我就斗胆说了，请万岁爷快回京，别让老太后惦念。”
这顶帽子太大了，皇帝无话可答，而心中仍旧想到蓟州。沉吟了一会问道：“你怎么知道太后会惦念？”
“天下父母心，无分贵贱，都是一样的。尤其万岁爷一身系天下安危，老太后更不能不惦念。”蕙娘柔声央求，“听我的劝，万岁爷回京吧！”
皇帝不忍拂她的意，终于允诺，在张家湾再往两天，便即回京—所以要逗留两天，是因为皇帝决定带蕙娘一起进京，在两天之中得要替她在京里找好房子。
于是即时传唤朱宁到彻前，“蓟州不去了！”皇帝说，“后天回京。”
“喳！”朱宁已在窗外都偷听到了，尽知始末，但此时仍旧答得很响亮。
“她，”皇帝指着蕙娘说，“不愿住廊下家，你替她好好找一所宅子。”
“喳！”
“两天之内就得办好。”
两天的限期是急促了些，不过朱宁对于皇帝的吩咐，从来不说办不到，所以还是硬着头皮答应下来。
“朱都督！”蕙娘插嘴喊了一声。
朱宁已知道这“都督”的由来，却不能不装得错愕地问：“蕙娘，你叫谁？”
“你啊！”蕙娘转脸向皇帝笑道：“请万岁爷当面交代吧！”
“蕙娘保你当都督。”皇帝说道：“你就接掌锦衣卫好了”
朱宁大喜。接掌锦衣卫是他梦寐以求而苦于不能到手的希望，不想无意间得之，立即磕头谢恩。
“你也谢谢蕙娘！”皇帝说。
“是！”朱宁作了个揖：“多谢蕙娘。”
“不敢当，不敢当！”蕙娘转身相避，“恩出自上，于我何干？”
“话虽如此，到底是看你的面子。”皇帝接下来又问蕙娘，“应该给你一个封号，也让大家好称呼。”
“谢万岁爷的天恩。”蕙娘答说，“只恐于礼不合。”
“管什么礼不礼？我封你一品夫人。”皇帝转脸问朱宁：“夫人上面应该有两个字的称号，单叫夫人很拗口。”
“是！”
“那么，你倒想想。”
“蕙字就很好。”朱宁建议，“再有一个字，请蕙娘自己想。”
“对！你自己起个名字。”
“必得御口亲封才贵重。”
“好！”皇帝看着瓶花说道：“就叫蕙华夫人吧！”
“蕙华夫人！”朱宁接口便说：“请谢恩。”
说着，取了一条红毡铺在皇帝面前，蕙娘盈盈下拜，很郑重地接受了封号。
由此而始，皇帝建立了他的第一个“外室”。这一意外的机缘，触发了他的憧憬，也就是勾起了他的家室之想—有皇后、有嫔妃、有数不尽可充下陈的如花美眷，然而那不是皇帝所希望的家室。
“皇后的性情、模样儿，都很不错，可就是亲近不起来！”皇帝向蕙娘诉苦，“每次见面，那一套礼节先就叫人受不了；脸上亦总是一本正经，虽非拒人于千里之外，却叫人气馁。你想，男女居室，还不能想做什么就做什么，想说什么就说什么，那不是受罪？有时候，神气缓和一点儿，可是，只要我摸一摸她的脸，拉一拉她的手，立刻就会教她怕得不得了，前后左右张望，倒像寝宫周围有多少双眼睛在暗中监视似的，害得我亦浑身不自在，只好逃走！”
蕙娘“卟哧”一声，忍俊不住，索性“格格”地大笑，“皇帝从皇后寝宫中逃走！”她说，“从来都没有听说过的事！”
“光说‘逃走’还不能形容，实在是狼狈而逃。这话说起来没有人信，所以我亦是有苦难言。”
“真是，‘家家有本难念的经’，皇上家也不例外。”
“就是这话啰！”皇帝微偏着脸，向半空中望，眼中流露出向往着什么的神色，“我常在想，民间夫妇恩爱，琴瑟相调，不知是怎么样一种有趣味的境界？以后，我也要尝尝。”
蕙娘默听半晌，自语似的说：“只怕不能。”
“为什么？”
“皇上到底是皇上上！”
“嗐！”皇帝着急地说，“连你这么聪明通达的人，怎会放不开？你要把它忘记掉！”他重重地加一句：“一定得忘掉我是皇帝！”
“办不到的！一开口就叫‘万岁爷’，等于自己时时刻刻在提醒，别忘了万岁爷的身分。”
“你不会不叫吗？”皇帝问道，“民间夫妇怎么相称？”
“那不一定。”蕙娘答说，“譬如官宦人家，一个称‘老相公’，或者‘老爷’，一个称‘夫人’或者‘太太’。”
“那是两老互称。年轻的呢？”
“年轻的称‘少爷’，或者‘大爷’、‘二爷’，少爷叫少奶奶，或者叫名字，或者就称‘少奶奶’。”
“这样，你叫我大爷，我叫你名字。”
“我不敢。”
“为什么？”
“不合道理— ”
“又来了，又来了！”皇帝