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直到发现皇帝眼中盼望的神色，方始想起，自己欠他一声“弟弟”。而就当话要出口之际，突然惊觉，有道是“天威不测”，又道是“伴君如伴虎”，此时只求满足好奇，皇帝什么委屈都肯受，事后想想窝囊，翻起脸来，吃罪不起。万一不幸料中，自己该当有个辩解之词。
这样一想，计上心来，随即起身面北跪倒，皇帝不解其意，吃惊地问道：“你这是干什么？”
“臣妾要作一番祷告。”说着，双手合什在胸，闭着眼喃喃祝祷，“过往神祗请听，下界信女吴氏蕙娘，辱蒙万岁爷矜宠，必要唤一声‘弟弟’。信女恳辞不允，只得斗胆僭越。这都是奉旨行事，出于无奈，折福忒甚，无可申诉，过往尊神，必知信女的本心，千万垂鉴。”
“原来是怕折福。”皇帝笑道：“不会、不会！好姊姊，你太认真了。”
“臣妾不能不认真。”蕙娘停了一下才叫：“弟弟！”
“要叫好弟弟。”
既然叫了，就不必再做作，蕙娘改了态度，笑嘻嘻地喊：“好弟弟！”同时捧着皇帝的脸，亲了一下。
这一下，皇帝又乐不可支了，就势一滚，将头枕在蕙娘的腿上，抓住她的手揉啊，搓啊，开始骚扰了。
※ ※ ※
这些情形都已落入朱宁眼中，原来他在室外悄悄窥探。直到蕙娘服侍皇帝上床，细语娇笑，历久不断，方始叹口无声的气，转身而去。
一路走，一路回忆刚才的所见所闻，忽然有了灵感。蓟州此行，大可作罢。原是万不得已的事，如果出了什么差错，责任担负不起！能有一丝可以挽回之处，决不必冒此大险。
回到卧室，灯下独酌，盘算了好一会，方始妥贴。昨宵累了半夜，难得这晚上天下太平，正想早早上床，找补一觉好觉，只见贴身小厮走来问道：“马先生来了。见是不见？”
若是别人，一定不见，马大隆情形不同，即时请入室内，很客气地招呼着，然后夸奖马大隆手腕高明，很恭维了一番，倒是由衷之言。
马大隆少不得也说几句谦谢的话，应酬告一段落，言归正题，他是衔命而来，探询御驾的进止。这两天皇差办下来，张一义已有力不胜任之感，所以名为打听，其实是催促，希望御驾早早向蓟州进发，可以一卸沉重的担子。
“老实奉告，蓟州大概是不去了。不过，也不会马上回京，还要辛苦大家几天。”
听得这话，马大隆心便一沉，暗自思量，这要告诉了张一义，不知道怎样地大失所望。原来估计皇帝最多不过再驻驾一两日，谁知竟有几天之多，这一大笔供应，如何负担得起。
于是，他很委婉地说：“为皇上，理当竭尽驽骀，干殿下的‘辛苦’二字言重了！不过，自上方玉食，到弟兄们的伙食等等，不过多花几个钱，还是小事，只怕御驾久驻，而此地又再没有什么新鲜玩意可以上娱圣心，那时反倒落个不是，实在吃罪不起。”
朱宁心知其意，觉得张一义这趟皇差，实在办得不错，尤其是马大隆来关说，无论如何得要帮忙。当即很诚恳地答道：“马先生，人心都是肉做的，这一趟，很难为张侍郎，我知道。如果办得到，我一定劝皇上早早启驾，只是意外的机缘，蕙娘居然很讨皇上欢喜，情形就不同了。皇上能欢喜是好事，一切都用不着担心。马先生，我有两点，请你转告张侍郎。”
“是！请吩咐。”
“第一，皇上大概不会再要什么新鲜玩意了，他决不会落个不是。第二，这两天张侍郎很花了些心血，皇上亦不忍让他赔累，我会记着这件事，找机会补报他。”
“是！”马大隆灵机一动，“张侍郎亦有句话，让我转陈，听说干殿下性耽凤雅，收藏甚富，已备下几件精品，请示干殿下，什么时候送来？”
“噢，噢，”朱宁问，“是些什么东西？”
张一义收藏的字画，都由马大隆鉴定，肚子里有本很清楚的帐，此时自作主张地替张一义挑定四样艺林珍秘送给朱宁。
“两字两画，一共四件。先说字，一唐一元，丝毫不假的真迹，怀素的‘千金帖’，用黄绢八幅，丝毫无损— ”
“慢来，慢来！”朱宁在此道亦算行家，打断他的话说，“怀素自叙帖我见过，草书千字文亦很有名，就不知道什么叫‘千金帖’？”
“喔，”马大隆歉然笑道，“我忘了交代，就是千字文，怀素的草书千字文不止一本，这本特别名贵，藏家以为一个字值一两银子，所以叫它‘千金帖’。”
“原来如此！千金虽不值，也值六七百两银子。”朱宁问道，“元朝的那件，想是赵松雪的手笔？”
“正是！干殿下一猜就着。这一件，也是千字文，不过，”马大隆紧接着说，“其名贵之处，依我看，不下于千金帖，是行草篆隶，以及钟鼎、章草共计六体— ”
“啊，啊！”朱宁大为动容，“我有一本赵松雪的三体千字文，自觉已很难得，不想还有六体！不说别的，六体就是六千字，论量，就是古今书法中第一大件了！难得，难得。”他略停一下又说：“还难得的是，两样都是千字文，成了一个名堂。”
这倒是马大隆事先未想到的，他的机变很快，心想，字成了名堂，画也要搞个名堂，有了名堂，东西差一点就不要紧了。
这样想着，信口就道：“两件画都是君家先德的手笔，一件是钱舜举的‘杨妃上马图’，另一件世所罕见，是钱文僖的‘陌上缓归图’，画意正是钱武肃王的隽语。”
“喔，”朱宁问道，“文僖可是溢号？”
“是！就是钱惟演。”
这一说，朱宁知道了。宋太祖得了天下，吴越归地，钱亻叔被封为王，诸子都在宋朝做了大官，以第二个儿子钱惟演最有名，仁宗朝官拜掌管军政的枢密使，死后溢文僖。
钱武肃王就是钱囗，也就是钱惟演的曾祖父。钱囗虽是盐枭出身，但五代时割据称王，在浙江颇多惠政。为人亦居然风雅，有一次王妃归宁，好久未回杭州，钱囗寄信催促，说是“陌上花开，可缓缓归矣！”武夫而有此吐属，令人惊奇，相许为难得的隽语。
听得这个解释，朱宁可以想象得到，“陌上缓归图”必是盛装宫女，簇拥着一辆七宝香车，在甲胄鲜明的士兵前呼后护之下，从锦绣般的陌路上缓缓行过。
朱宁虽然赐了国姓，但人不忘本，想到有钱武肃王这样一位祖先，家世亦足夸耀，尤其是这样一幅意味深长有趣，题材不同凡响的画，悬挂中堂，必能使得来访的宾客称赏不绝。那是件多有面子的事；想到这里，笑容满面：“张侍郎厚赐，本不敢当，不过这幅画，归入别家，不如收入寒舍，我就老老脸皮拜领了！”说罢，还作个揖，倒像马大隆赠画似的。
“不敢，不敢，干殿下别谢我。”
这一说，朱宁才知张冠李戴，是失态了。不过，“就谢谢老哥，也是应该的。”他说，“张侍郎倚老哥为左右手，这番安排，当然是你老哥的建议。”
“这话倒不错。”马大隆说，“我跟敝居停说，干殿下权倾当朝，圣眷之隆，方兴未艾，仓场衙门在公事上很容易出差错，将来少不得有请干殿下援手的时候。此刻既然要表表微意，就一定要至至诚诚，东西贵贱不说，起码这片心要让干殿下知道。”
“我知道，我知道！”朱宁沉吟了一会说，“皇上对张侍郎办这趟差，亦很知他实心实力，花了好些心血，打铁趁热，如果张侍郎公事上有什么难处，倒不如趁早跟我说了，我找个机会面奏，皇上点一点头不就行了？”
这几句话钻入马大隆耳中，真是有惊有喜。原来的打算是烧烧冷灶，为张一义日后有所干求，作个伏笔，不想即时就有效验。这番盛情，不可辜负，机会太难得了！
“干殿下这样厚爱，我想敝居停亦不能不识抬举，我就大胆替他奉求了。”马大隆紧接着说：“干殿下知道的，仓场历年都有损耗亏空，前任交后任，后任再交后任，帐面上存粮的数目与实际上是不符的。加以去年秋潦，大水冲失，以及潮湿霉烂的粮食很不少。亏空越扯越大，敝居停为此寝食不安。要请干殿下成全！”
“噢！”朱宁问道：“大概亏空多少？”
“总在三万五千石左右。”
朱宁又凝神静思了一会，“索性这样，”他说，“你告诉张侍郎，请他备一道奏章来，不要说前任移交亏空，只说历年损耗，报个五万石上下。”
三万五干石已是个不易邀准核销的巨数，谁知还要加一万五千石，有这样的好事！行吗？马大隆心里疑虑，正想发问，突然领悟了朱宁的意思——这一万五千石，当然是他加的帽子。
于是，他想了想问道：“请示干殿下，这一万五千石‘白粮’，是不是折价送到府上？”
“对！要折价，不过，不必送来，存在你们那里。”
“是了！”马大隆说，“请干殿下给我一个印鉴的样本，以后就凭这枚印章支银。”
朱宁点点头说：“好！这样做法干净利落，你明天带公事来的时候，我把印鉴样本给你。”
于是又闲谈了一会，马大隆欣然告辞。出得吴家大院，直奔张一义的公馆，将他从床上唤了起来。
张一义以为出了什么乱子，神色仓皇地披衣出迎，只见马大隆满面笑容，不觉道得一声：“咦！”
“特来给义公报喜。”马大隆说，“亏空不必愁了，不但不必愁，还可以落个四五万银子。”
“哪有这样的好事？大隆，你没有喝醉吧？”
“义公当我说醉话，我自己觉得在梦里。实在是误打误撞，意想不到的机缘。”
接着，他把此事始末，细细讲一遍。张一义自是喜不可言——原来前任移交，由后任弥补亏空是有的，不过数目只是三、四千石米，张一义起居豪奢，出手散漫，扯了个大窟隆，要少到一万八千石，去年秋天霪雨连绵，受潮霉烂的米，又有一两千，总计亏空两万石左右。
如今可以报销五万石，除去朱宁的一万五，还有一万五，米价每百三两银子，便是弥补了亏空，平白又多四万五千两银子。这岂不是天外飞来的鸿福？
“大隆，”张一义茫然地说，“我高兴得心都乱了！不知道该怎么办？”
“义公，你定定心，我们一桩一桩商量。”
“好！好！你说，我听你的。”
于是反客为主，由马大隆发号施令，第一件事是预备奏折，当即请来专管章奏的幕友，由马大隆口述要旨，连夜拟好，誊正备用。
第二件事是预备送朱宁的书画，这下提醒了张一义，“慢慢！这里头有个大纰漏，”他问“几时听说钱文僖善于丹青？更哪里来的一幅‘陌上缓归图’？”
“嗐，义公真是太忠厚了！钱文僖虽无画名，但谁又敢断言他不会画。至于那幅‘陌上缓归图’，在我肚子里，我说有就有。”
“啊，啊！”张一义恍然大悟，马大隆是假造名人书画的能手，是打算现造一幅“陌上缓归图”送朱宁，“不过，”他又说，“时间来不及啊！”
“不要紧，我自有法子搪塞。只请义公将另外三件东西捡出来。还有，义公珍藏的那一卷‘澄心堂’纸，要割爱了。”
“那是小事。”张一义将佩在裤带上，片刻不离的画箱钥匙，交了过去，“请你自己捡。”
马大隆将钥匙珍重收起，谈到第三件事。这件事关系最大，一万五千石米化成现银，非咨嗟可办，倘或拿官米私运到市面上倾销，不但米价大跌，卖不到三两银子一石，而且风声太大，言官亦会参劾。可是，这笔银子又非马上准备好不可，否则，朱宁写条子来提，无以应付，会有很严重的后果。
“我看这样，”处理这方面的事务，张一义比较在行，“只有向‘仓户’分头去借。米，此刻决不能动。”
“是。全凭义公作主，只告诉我，什么时候可以动用，我好转告朱宁。”
“总要三五天的工夫。”
“就算五天好了。”马大隆说，“义公请安置吧！明天携带奏疏，跟朱宁道个谢。别的话不用多说，我自会安排。”
※ ※ ※
这个早晨，行宫非常安静。皇帝与蕙娘终宵缱绻，欲仙欲死，到天色放曙，方始入梦，沉沉酣睡，日高未起。伺候的太监，蹑手蹑足，都压低了声音说话，唯恐惊驾。
朱宁是早就起过一次身，听说皇帝寝殿中，到天快亮时，始无声息，知道这一下总要到午间才会有动静，因而又找补了一觉。等他再次醒来，马大隆与张一义，已等了有一个时辰多了。
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