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1925年，李天佑11岁，桂北大旱，连续3个月无雨，连风都不刮，临桂一带饿殍遍野，一派恐怖之状。大灾之年，李家天天为吃饭饱肚子发愁。为了糊口度荒，李天佑在家里什么都干，白天上山砍柴，下水摸鱼捞虾，或者摘野菜、挖蕨根；晚上同大人一起编织竹席。凶年饥岁，李家挣一顿吃一顿，卖一天竹席饱一天肚子，否则，就得挨饿。为了多编席卖钱养家，李燕川和妻子熊氏日夜不停地上山砍竹、织席。但墙边堆着一大捆织席，又得去卖掉；李燕川去卖席就不能编席，最后只得把儿子叫到跟前，指着一大捆织席，说：
“你明天莫去砍柴，先把席子扛到圩上卖去！”
天佑才11岁，从没卖过席，也不知怎样要价让价，一时不敢答应，嘟着嘴说：“我不会卖。”
“不会，不会就学！”
第二天天还没亮，他在父亲的逼迫下，头顶竹笠，光着双脚，吃力地挑着竹席，跟在堂兄李五九后面去赶圩卖席了。一天下来，他竟然卖出了10多张。
以后，不论天晴下雨，每天他都挑着竹席同堂兄李五九四处兜喊，走乡串村叫卖竹席，今天在六塘，明天在会仙，隔天在塘头；一张竹席只值一二两米钱，卖二三十张席也只能换三四斤米。家里等米下锅，为了多卖竹席，多换几斤米回家，他们总是披星戴月，早出晚归。
两人一起卖，生意自然是平分。时间一长，他开始脱离堂兄，一个人挑着竹席去赶圩。
天蒙蒙亮时，山上不时传来野熊的吼叫，路边还有野猪出没。六塘圩一带经常发生熊、野猪咬死人的事，小小年纪的李天佑遇到这种情况，开始禁不住一阵心悸和胆怯，恨不得掉头跑回家。但他没有回头的路，家中等米下锅，他不卖席，全家就要挨饿。尽管山上野猪、野熊出没，他也只能咬着牙，壮起胆子快步往前走，几十步换个肩，朝着圩上匆匆赶去。天黑时，他又在熊吼野猪叫的恐怖中，挑着没卖完的竹席回家。日久天长，山路走多了，他的胆子也就大起来了。
一次，在赶圩回家的路上，一头野猪拦在路上横竖不走。小小的他一时性起，竟然用扁担三五下把这只野猪活活打死了。然后，他把它拖到路边草丛里，藏了起来，跑回家叫上人背回去后，全家当粮，竟然吃了半个月。
明知山有虎，偏向虎山行。苦难的岁月，艰难的环境，使李天佑从小就练出了不怕虎狼和坚忍不拔的勇敢性格。若干年后，李天佑讲起这段经历时说：
“我年纪这么小，日日挑着担子卖竹席，就是在这熊吼猪叫的恐怖中练出了胆子。所以我从小就胆大得很，别说是野猪，就是老虎狮子都不怕！”
（2）
桂北大灾荒持续了两年，临桂县的村村寨寨几乎无屋不破，十室九空。高陂寨原有几十户人家，经过这场大灾几乎变成了一个荒村。1927年初，为了活命，李燕川率领全家离开了高陂寨，逃荒来到百里以外的龙胜县金竹坳。
金竹坳山高林密。李家逃到这里后，砍树枝，割茅草，在路旁搭起一个棚子就住下来了。在金竹坳，他们靠砍柴烧木炭，挑到圩上去卖换点米糊口。
搬家到这里后，一大早，李天佑就披着露水上山去砍柴。烧炭要用大树、硬柴，他用的柴刀十几斤重，一根根粗树硬木被他用力砍下，扎在一起，挑回来烧炭。炭烧成后，他又挑到圩上去卖。一两个月，他就手圆臂壮，肌肉鼓鼓的。家里也能够吃饱肚子了。
谁知好景不长。由于灾情不减，逃到这里烧炭度荒的灾民越来越多，附近圩上炭多价贱，一担木炭几天都卖不出去，米价又涨，很快，李家再也无法靠烧炭度日了。这时李燕川听说桂林市的柴价略高，于是又和儿子砍柴，挑到桂林去卖。
路熟以后，小天佑一人独自去卖。他起得更早，睡得更少。每日天还没亮，就赶忙起来上山砍柴，再挑到桂林市上去卖，卖完后又匆匆赶回家来。
他的身材瘦小，挑着一副百十斤重的木柴担子，一天往返几十里，走起来自然吃力，经常累得腰酸腿痛，大汗淋漓，气喘吁吁。但他咬牙硬撑，天天照常砍柴挑卖，从不间断。苦干半年后，由于常挑担子，常走山路，他的力气也就练出来了，拎起一捆木柴，毫不费劲；挑起一担木柴上桂林，扁担一闪一闪，走起来迈步如飞。
就这样，小小年纪的他力气比一般人都大得多！
（3）
李天佑练出胆，又有了力气后，终于做出了一件令人惊讶的事情——“偷弟”。
李天佑在家中是老三，上有两姐，下有两弟。世道艰难，桂林的木柴又因卖的人多，一担柴换不了二两米，李家又断炊了。为了不饿死，李燕川只好一狠心，把四儿子天保卖给了一个有钱人家，换回了一斗米。
可是，不久后的一天，李天佑早上出去卖柴，天黑也不见回家。四儿卖掉了，三儿又不见了，熊氏在屋内急得流着眼泪一夜没睡。
天亮时分，一阵急促的敲门声，突然，兄弟俩出现在她眼前！
原来，父亲把弟弟卖掉后，李天佑十分舍不得。结果，他趁着上山砍柴之际，偷偷地跑去找弟弟。几经打听，他问到了买弟弟的人家。这天他翻山越岭，走了30多里山路，找到了那户买家的寨子，然后躲在附近树林里。等到天黑后，他悄悄溜进了山寨，躲在一棵大树后，观察动静。说也凑巧，半夜小天保正好出屋拉尿，李天佑见四下无人，快步上前，拉起弟弟往背上一背就猛跑。他们一口气出了山寨，沿着山间小道往回跑……回来的路程虽30里，要在平时根本难不住他。但此刻他饿了一天，又是摸黑赤脚跑山路，还背着个弟弟，高一脚，低一脚，走一阵，歇一阵，直到天快亮，他才把弟弟背回了家。
小天保回家了，熊氏脸上露出了笑容，李天佑也感到无比高兴。但老实巴交的父亲却急得像热锅上的蚂蚁，坐立不安，不知如何是好，一个劲儿地搓手：“主家马上就会追上门来，我们拿了人家的米，怎么向人家交代？”
李天佑说：“爹爹，你不本来就想去桂林吗？现在就走呀！”
李燕川早就想带全家去桂林谋生，于是立即收拾全部“财产”：4床破被，几件破棉衣和旧单衣，一只破铁锅，还有副破箩筐，打成两个大包袱。然后，他和妻子各背一个，两个小弟弟则由天佑用箩筐挑着走。一家大小，急急忙忙上路，趁着曙光直奔桂林而去。
据说，因李天佑这一次“偷弟”、李家一夜逃遁，小天保的买家男人气得一下就病倒了，3个月后一命呜呼。遗憾的是，小天保回到父母身边，由于饥寒交迫，在桂林生病无钱医治，不到一年便夭折了。据说，这把李燕川后悔死了，说：“偷回一个人，断送两条命。老天爷作孽呀！”
2从米粉店逃跑当兵
逃到桂林后，李家大小借住在一个高陂寨同乡家里。
为了活命，李燕川把天佑送到了定桂门外一家米粉店当学徒。桂林米粉虽然很有名，但制作过程很复杂，费人费力气不说，需要大量的水，有“半担米粉10担清水”之说。李天佑来到米粉店后，名曰当学徒，实际上除了帮着泡米、磨浆、榨粉、烧锅、跑堂外，大部分时间就是忙着挑水。米粉店每天要用100多担清水，全是由他从漓江挑来。这100多担水，来回百十趟，挑得他腰酸腿痛，肩膀红肿。疲惫不堪不说，还常挨老板的骂。
一次，李天佑担了一天的水，天黑后，累得脚都走不动了。可是，狠心的老板又要他送粉端菜，送粉端菜后，又要他涮碗洗碟，洗完碗碟后，又要他搬柴添火，一直熬到深夜。等最后一位顾客走了，他还得收拾桌凳，打扫店堂。这些事情做完后，老板又要他去磨米浆，为第二天榨粉做好准备。这件活干完，已是后半夜。结果，他上床才睡4个小时，天还没亮，老板又喊开了：
“起来，起来，去担水！”
他勉强挣扎着起来，由于睡眠不足，脑袋昏昏沉沉，挑起一副大水桶，从江边舀起满满一担水，摇摇晃晃往回走时，还是半醒半迷糊。一跨进店铺，因为浑身无力，头晕目眩，水桶在门槛上猛撞了一下，“哗！”一声巨响，水桶破裂成许多碎片，一担水全洒在店堂外。老板怒目圆睁，大发雷霆：“早上就出事，你要砸我的买卖呀！”说罢，举起拳头就要打人！尽管他忍住了没打但仍破口大骂不止，话十分难听。
李天佑见状，把手中扁担一扔，转身进店收拾自己的衣物就走。老板没有料到小天佑竟敢来这一手，吃惊地问一声：“你去哪？”
“我不干了！”
他头也不回就走了。
可是，当李天佑走到桂林街上时，想回到父母身边去，因离开了米粉店又觉得没脸再见人；去找别的活儿干，没人介绍，一时也不可能找得到。于是，他饿着肚子，匆匆走了80多里山路，回到老家高陂寨，准备靠砍柴维生。然而，当年居住的那间杉皮屋子早已长满了茅草和野藤，摇摇欲坠，往日的伙伴家家逃荒了。这里怎么能立足呢？他倒在草丛中发着呆。
当天，李燕川听说儿子私自出走，急得团团转，找遍了全桂林街头也不见儿子踪影。幸好遇到一个熟人，问到了儿子的去向，又赶去80里山路，才把李天佑带回桂林，然后又把他送回了米粉店。
可李天佑再也不愿在米粉店干下去了。父亲送他去一次，他逃回家一次；每次送去，他都逃回来，回了又送，送了又回，回了又送，前前后后，李燕川“送”了16次，也就是说他逃了15次。最后，老实巴交的父亲束手无策，双手一摊：“唉，他这个鬼样子像谁呢？！”
母亲也急得直哭：“现在就这样不成器，将来怎么得了啊！”
最后一次，即第17次，李燕川拿着扁担，又把儿子又赶回了米粉店。谁知过了两天，老板娘又到李家来“接人”了。
原来他又跑了！
这一次李燕川寻遍桂林大街小巷，问遍所有亲朋好友，也找不到儿子的一丝儿音讯了。十几天后，有人受托带给他一张皱巴巴的字条儿，上面歪歪斜斜地写着一行字：
“爹娘，我当兵去了！家穷难活命，扛枪打仗，闯名堂。”
原来，李天佑逃出米粉店投军，当兵吃粮去了。此时，他已随部队开往千里之外的武汉城去了。
这一年，李天佑年仅14岁。
3当兵打仗（1）
李天佑投奔的是北伐名将李明瑞所辖的独立团。在部队里，他很快脱颖而出。
（1）14岁的学员救了35岁的教官
1929年春，蒋桂战争爆发，在中国共产党的支持下，李明瑞“先倒桂，后反蒋”，率部在武汉前线宣布退出蒋桂战争，抽兵出走，此一着使得以“强悍”著称的桂军大败涂地。趁着桂军大败之际，李部向桂平急进。
到达桂平后，李天佑随独立团在一个山村驻防。一天深夜，突然枪声大作，敌兵前来袭扰。李天佑听到枪声，翻身起床，提着小马枪就往外跑。此时人声嘈杂，已经乱成了一片，他在混乱中，他只见前面一个影子正往村外树林里钻，好像是教官的身影，于是飞快跑上去，轻声喊道：
“教官！教官！莫慌，我来了！”
教官定神一看，原来是李天佑，气喘喘地停了下来。在惨淡的星光下，李天佑见他孤身只影，军帽歪戴，军衣披散，武装带搭在身上，裤脚满是污泥，连鞋都没顾上穿，赤着脚，流着血，十分狼狈。李天佑立即脱下自己的鞋子，说：
“给！你穿我的吧！”
李天佑帮他穿上鞋，又扶他走了几步，但教官仍一拐一拐的，非常吃力。枪声越来越近，眼看敌兵就要追来了！李天佑回头向村内望了望，说：
“我替你牵马去！”教官着急地喊：“危险！别去，别去！”
可是，说话间早已不见了李天佑的身影。转瞬间，从村内传来一阵马蹄声。李天佑骑着一匹骏马疾驰而来，猛然勒缰下鞍，然后扶教官上马，再猛抽一鞭，战马飞奔而去。而他自己则躲在原地，准备阻击追兵。
果然不出所料，几分钟后，几名敌兵追来。李天佑沉着应战，连放数枪，敌兵应声倒地，剩下的连滚带爬，拼命逃走。随后，他也安全地返回了连队。
李天佑当兵1年，还从没真枪实弹打过仗，在这次