在东方，军事灾难的到来已经隐约可见。苏联的反攻在克鲁格和古德里安的军队之间打开了一条三十英里宽的突破口。包克的中央集团军再也没有后备军了。12月9日，古德里安曾提醒他说；“部队已经产生怀疑的念头。”越来越多的俄国部队和坦克从突破口涌出。为了向敌人保密，他立即禁止运送最有效的反坦克武器（希特勒于11月25日最先看到这种装有空心炸药的红头炮弹的表演。）俄国坦克一出现，德国步兵就紧跟在后面。由于担心被俄国俘获，又缺乏武器、燃料，喂马的饲料和后备军，产生了沉重的自卑感。
希特勒指派正被疾病困扰的陆军总司令冯·勃劳希契替他到莫斯科前线去视察形势。古德里安于12月14日在罗斯拉夫尔见到了他，古德里安后来写道：“花了二十二小时，在暴风雪中驱车到达他那里。我想，他明白了我强调的几个最紧迫的主要问题。”勃劳希契命令古德里安守住库尔斯克和奥勒尔前沿阵地，但是包克和克鲁格一样，这位坦克司令就只懂一个招数：趁着路面尚好，马上撤退！希特勒对这一切置若罔闻。“我不能只因为中央集团军开始出了漏洞，就把大家送回家去，”他争论说，另一个战区的司令们心急如焚地呼吁不要引起大骚动，他为此而感到振奋。
中央集团军最急需后备军。12月14日晚些时候，希特勒命令约德尔弄清在德国总共能凑上多少兵力，弗雷德里希·弗洛姆将军阐明，他的“补充军队”中有些师正在训练，休整，或者暂时安排在工业部门。午夜后半小时，希特勒命令弗洛姆到总理府来。这位将军答应马上从德国招募四个半师，要发放冬装和滑雪屐。第二天下午1点，希特勒给陆军元帅冯·李勃打电话，此人现在正请求将他的（北方）集团军撤回到沃尔霍夫河，希特勒指出，这样做将把连接季赫温的铁路拱手让给俄国人，使他们能够向列宁格勒输送更多的部队和给养。他还是不能相信勃劳希契或哈尔德能把这事说明白。他命令李勃明天亲自把恩斯特·布许将军——正包围列宁格勒的第十六军团司令——带到“狼穴”来。
那天晚上，希特勒的专门列车开出柏林的时候，他为东方前线起草了第一项“停止前进命令”。“即使撤退能带来一点点回旋余地，但是由于冬天装备不足，后方又没有事先准备好的工事，主要军区在隆冬时节的任何大规模撤退，必然产生最严重的后果。”第四军团奉命不准后退一步。当天夜里，对这项引起争议的命令进行了一番激烈的争辩。非难这些命令的人争辩说，现在最重要的不是坚守冻土地带，而是为1942年保存军队的战斗力。另一部分人，约德尔也在其中，反驳说，唯有下达这种坚守命令才有意义。一位上校争论说，现在这种时候该把战争的战略指挥权交给象冯·曼施坦因将军这样公认的专家了，约德尔——从希特勒的会议车中出来——指出，元首不能容忍那位将军太接近他。”再说，元首对于解决指挥问题已自有办法。
希特勒是在12月16日上午11点返回“狼穴”的。他的停止撤退命令在下午12点10分由哈尔德用电话口授给包克。希特勒决定不理睬勃劳希契，将亲自直接与各集团军打交道，对此，他已毫不含糊。但是，损失已是既成事实。现在李勃来了，希特勒不得不同意北方集团军提出的撤退意见。“要是能象我原来要求的那样，把第三装甲集团军给你，趁拉多加湖南部的敌人仍然软弱无力的时候，就会马上包围列宁格勒并与芬兰人取得陆地联系。”可是参谋总部当时阻止了这个计划的实施。
的确，希特勒不再相信勃劳希契的判断力了。12月16日他派他的首席副官鲁道夫·施蒙特飞往莫斯科前线，当天下午施蒙特返回，探明了古德里安一连串的忧虑的真正原因，这是在奥勒尔飞机场开的一小时的会议上告诉他的。
希特勒终于得到了真实情况。那天晚上，古德里安在等待元首给他的关于增援的指令的电话通知，他——为坐骨神经痛所折磨—一给妻子写信说：“但愿还来得及。后果不堪回想。由于我们完全低估了敌人，又加上在俄国冬季战役的准备工作搞得—团遭，已将我们置于一种可怕的地位。天知道我们将怎样解救我们自己……至少元首知道所发生的事情，我就够高兴了，我希望元首能用作战部的官僚主义的车轮，铁路以及其它机械千方百计地打出他惯有的气势来……夜晚，我躺着睡不着，绞尽脑汁考虑我怎样才能解救我的可怜的士兵，他们没有抵御这严冬天气的装备。”
快到午夜时分，包克给施蒙特打电话，把三天前给勃劳希契的报告的正文告诉他，同时公开提醒他说，他们将收到一项重要决定。报告说：“元首必须亲自决定我的集团军究竟是必须坚守战斗，还是必须撤退、坚守将要有全部毁灭的危险，撤退也要招致相应的危险；如果他决定撤退，那么他必须认识到未必再有足够的部队回去守住新的阵线。而撤退的部队也将是毫无准备，无法守住新的阵线。”勃劳希契将此报告扣压下来，没有给希特勒看。现在，在电话里，包克还补充说，他的第二百六十七步兵师当天在撤退中被迫放弃了全部大炮。希特勒亲自给他打了电话。“在这种形势下，只有一个回答，就是寸土不让——堵住缺口，顶住！”包克严厉地回答，他的前线可能随时崩溃。希特勒毫不含糊地回答说：“我必须冒此危险。”
“使我们前线麻烦的事只有一件，”几分钟之后，希特勒向勃劳希契和哈尔德解释道：“敌人的士兵比我们的多。”因此，他们必须得到最起码的增援——赶快用火车把步兵送往俄国前线，每人带足八到十天的罐头食品、酒和巧克力。还必须给包克提供一千辆卡车，必须用飞机把二千名党卫军士兵从克拉科夫运往东方。上午3时，他给古德里安打电话，说明了他正在向前线空运增援的详细情况。
12月17日那天的晚些时候，冯．里希特霍芬将军和戈林来到“狼穴“。这位空军军级指挥官在日记中写道：
“我和耶舒恩纳克去见元首。他神经极度紧张，但头脑清醒，信心十足……我不断强调现在重要的是保存我们的部队，让他们就地战斗。前线缺少的是步兵、冬装和食品，但首先缺少的是坚守阵地的意志……我着重指出，他有必要亲自向每个战士呼吁，那么事态就会好起来……元首全神贯注地听着，极感兴趣。他在草拟一项重要公告。帝国元帅（戈林）和我颇有劝谏的本事。元首大声咒骂那些对把事情搞糟了负有很大责任的陆军指挥官们。他正在尽力进行大撤换。勃劳希契已经下台，哈尔德、凯特尔等人将步他的后尘。他询问我对各陆军指挥官的看法：这可不是个令人愉快的话题，但是，我在强调自己有偏见的同时，坦率地说出了自己的看法。”
希特勒亲自签署了此时已到了东方前线的历史上有名的命令。北方集团军经过对前线的小规模调整，要坚守到最后一个人。南方集团军也要死死守住。包克的中央集团军也是如此。
不能进行大规模撤退。这种撤退将导致重型武器和装备的惨重损失。在司令们和其他军官的亲自指挥下，部队被迫在他们的阵线上进行奋力抵抗，全然不顾他们侧翼和后方的任何敌人的突围。只有这种战斗才能为我下令从国内和西方调集增援部队赢得时间。
里希特霍芬将接收从西线调来的一个远程战斗机和四个轰炸机中队。飞行训练首领将拿出五个运输机中队去前线，各部及各司令部备用的飞机也将无条件地全部征用，只留下最重要的运输飞机。“最重要的是给最薄弱的师提供步兵（以简单的增援营的组织形式）。坦克的运输工作则不那么紧迫。”
这决不是尊重个人情感的时候。如果包克有病，那么较健壮的司令一定取代他：希特勒命令陆军元帅冯．克鲁格接管中央集团军。对希特勒来说，包克无可指责，他请施蒙特向这位元帅讲清他的意思。
此刻，他与陆军总司令冯．勃劳希契元帅的告别则不那么热诚。希特勒确认，无论勃劳希契出于怎样的动机，向他隐瞒了前线司令们发来的紧急的重要情报，他就应为此承担责任。毫无理由地扣压了包克在13日的险情报告，证实了他在两周前访问伦斯德的集团军所得的印象。12月下旬，希特勒向德军务指挥部颁发了一项“基本命令”，提醒他们必须重视这类报告，这是必不可少的一种领导手段——“真实地报告未完成命令的情况和本人的错误，是每个战士的职责”，而且报告时不许渲染夸张或大事润色文字，以免贻误战事。
更严重的是最近勃劳希契表现出的无能和执行希特勒的命令的怠慢态度。据希特勒的空军副官冯·贝罗少校说，使他最终下台的那次事件发生在柏林，希特勒和弗洛姆将军的那次午夜谈话上。“在这里希特勒发现‘补充军队’接到的命令和他颁发的不一样。这次夜间谈话之后，希特勒决定勃劳希契将不得不辞去他的陆军总指挥职务。”此后接连几天，希特勒都在考虑指派另一位将军代替他。然而，到12月9日，他才打定主意：他将接受施蒙特的意见，他本人兼任陆军总指挥。那天，他大声向勃劳希契解释说，他没有任何能够把国家社会主义的精神灌输到陆军里去的将军，然后用几乎听不见的声音补充说：“我们将保持朋友关系。”
他向哈尔德重复了他本人担任指挥的原因。他解释说，哈尔德还得象以前一样继续工作，而凯特尔担任了作战部的部长职务。哈尔德没有遭到和勃劳希契同样的命运，使许多人惊讶，然而希特勒需要这位参谋总长的能力和经验，而这位野心勃勃的将军已学会了作为一个专业人员压制内心对这位“自命不凡”的独裁者的反感。与此同时，希特勒和施蒙特拟定了一项给陆军和武装党卫军的“当日命令”：“我们国家争取自由的斗争已接近高潮。我们面临震撼世界的决定。承担斗争的主要角色是陆军。从今天起，我亲自担任指挥。作为在第一次世界大战中参加过许多战斗的一位士兵，我完全和你们一样具有获得胜利的决心。”那天他签署的第二个文件是写给空军和海军司令的一封信，把他这一决定用文件正式下达：
从今天起，我已决定亲自担任陆军总指挥。
陆军参谋总长将直接隶属于我。
德国最高统帅部长官、凯特尔陆军元帅将代表我作为陆军指挥和行政的最高权威，行使陆军总司令的其他权力……
阿道夫·希特勒
接着离开的是古德里安将军。他的上司渐渐认识到他不理会希特勒的停止撤退的命令，继续为他的第二装甲军团的撤退作准备，他的坦克正在奥勒尔重新集结，军队在作纵深梯次配置，这使哈尔德明白了古德里安的意思。接任包克的克鲁格和古德里安根本不是朋友，这位装甲部队将军在12月20日到达希特勒的大本营时，克鲁格气愤地给哈尔德和施蒙特打电话，警告他们说，古德里安显然已经诚惶诚恐，不知所措。
古德里安曾向元首生动地说明了第二装甲军团的状况：他的部队精疲力尽，和敌人相比，数量上也处于劣势，地面冻得结结实实，挖战壕是不可能的。希特勒反驳道：“那么，就用你的重炮或者迫击炮轰出弹坑，在里面安装战壕加热器。”他曾一度挖苦地问古德里安：“你以为腓德烈大王的手榴弹兵也愿意为国捐躯吗？”而古德里安则暗示希特勒，他早该把自己从凯特尔、约德尔和哈尔德这样坐办公室的专家们中摆脱出来了。 （他在一封私人信件中写道：“他们只会向我们发出难于执行的命令，却拒绝我们所有的请求和需要。使我心烦的是我觉得我没和他们取得上联系——我没有能力阻止我为这样的环境作出牺牲。）第二天，他飞回奥勒尔，向他的指挥官们简略传达了希特勒的新近加以补充的停止撤退命令。但是他的坦克仍继续暗中撤退。12月25日，克鲁格终于拒绝再和古德里安共事；他们俩当中必须得有一个走开。午夜前不久，希特勒给克鲁格回电话：古德里安将立即被解除指挥权。
在这几个星期里，他一定充满了行使绝对权力所引起的孤独感。他敢肯定独自作出的决定是正确的吗？军事灾难最终不会归咎于他吗？他不能向任何人吐露曲衷。他不能和爱娃勃劳恩商讨战争，再说她又远在巴伐利亚。他的女秘书们时而瞥见他的内心世界。几天前，一架电唱机安在元首暗堡里，这是他住的混凝土地堡，以防止敌人轰炸袭击或伞兵袭击。每天晚上，他听里查德·斯特劳