以急行军走了两天一夜路程，然后绕过中牟西边，继续向北，快到黄河南岸时，他才突然向东转去，预备抢在闯、曹大军到达之前，从北门进人开封。但是闯、曹大军走的路比较直，而且骑兵很多，当丁启睿的人马到达开封北关时，李自成已经在开封周围安下营寨，仅仅北门一路尚未合围。丁启睿一到北门，就发现情况十分不妙，万一闯、曹人马来攻，他的三千多人马必然溃于北门之外。于是他赶紧叫城，希望迅速进入城内。城里听说督师大人的人马已到，就打开城门，先将了启睿和他的亲信幕僚以及两百名标营亲军放进去，然后再让他的大队人马入城。
正在这时，由袁宗第率领的一部分人马刚好来到北城，看见官军正在进城，认为这是大好时机，便随在官军后面，向城内拥去。官军见义军来了，更急着要进城逃命，不愿作战；义军想混进城去，也不同官军作战。双方都争先恐后地往瓮城内拥去。
镇守北门的王曼是个十分机警的人，他发现挤进瓮城的，既有了启睿的官军，也有李自成的“贼军”，瓮城门已经没法关闭，便立即下令将主城门关闭，而且用石头顶了起来；还怕顶不牢，又将事先预备好的沙包也垛在门内。他自己立在城头，俯视瓮城，指挥兵了百姓向下射箭，投掷砖石。
这时进人瓮城的已有几百官军，还有几百义军，他们都拼命向城上呼喊，要他们打开城门。王燮不理，继续命人向下射箭、扔砖头和石头。瓮城外面的官军，看到这种情况，立刻崩溃，各自逃命。袁宗第的人马也开始动手，有的官军被杀死，有的跪下投降，只有少数逃脱。丁启睿的三千多名援军，只有二三百人进人城中，其余的没有经过战斗，就轻易地被消灭了。
丁启睿进城以后，下令将他的人马全放进城内。王燮置之不理。丁启睿非常愤怒，以督师的身份命令说：
“如不让我的人马进城，有皇上的尚方剑在，你这个知县休想逃避罪责！”
王燮无奈，一面指挥将士作战，一面派人向巡抚请示。高名衡立刻禀报周王。很快，周王就派一个内臣来北门传了周王的令旨：
守城要紧。一切军民，凡困在城外的，一律不许入城！
丁启睿这才不敢说话。同时，他也知道，留在城外的三千多官军已经不存在了。
袁宗第将瓮城外面的官军消灭以后，就专心指挥将士来抢夺瓮城。他的人马又有几百人冲进瓮城，一部分人不断地向城上放箭；一部分人抬来了云梯，靠在瓮城上。有几十个人登上了瓮城城墙，直向大城奔去，眼看就要夺得大城。王燮立即悬出重赏：凡是能将“流贼”打下城去的，赏元宝一锭。当时就有一个大汉，手持长棍，几棍子打下去几名义军。别的官军一拥而上，义军被打退回来，有的被打下城去，受了重伤；有的摔死；也有的被杀死在城上。夺城的战斗很短促，但十分激烈，城头的军民也死伤不少。
在义军被打退之后，王文立刻命书吏将立功人员的姓名记下，每人发给一个元宝，大大地鼓舞了士气。他又悬出重赏：凡是能把瓮城城门堵塞住的，赏给重金。于是，守城军民纷纷抬着沙包，从瓮城城门上边向下投去。一个一个沙包将城门堵了起来。在这种情况下，义军只好赶快退出瓮城。王燮又命人点着火药和柴草，从大城上投下瓮城。霎时间，瓮城之内，又是火光，又是黑烟，加上弩箭齐下，砖石横飞，未及退出的义军和没有逃出的丁启睿的官军，一批一批地死在瓮城里边。单单了启睿的官军就死了一二百人。
袁宗第看见北门攻不进去，又损失了一些弟兄，连连顿足。这时，李自成带着亲兵飞马赶到，看见这种情形，命令袁宗第停止进攻。他见袁宗第一脸懊恼，便笑着对他说：
“丁启睿的三千多人马都被你消灭了，你不过损失了一二百人，有什么好生气的？何况今天本来没有让你进攻北城，只是碰上偶然机缘，你想混进城去。既然这机缘没有用上，也就算了，还是准备一二日内攻城要紧。看来城中防守很严，苦战还在后边，你赶快休息去吧！”
十二月二十四日，闯、曹大军全数到达开封城外，各部队都按照指定的地方扎营，搭好了窝铺，立好了帐篷。那些距城门较近的营盘，还挖掘了壕沟，以防官军夜间出城来偷袭骚扰。
这一天，因义军需要做攻城准备，城周围几乎是平静无事，只偶尔互相打几炮，破一破紧张中的特殊沉寂。
午饭以后，李自成骑马出营，打算从北门外巡视到曹门和宋门，察看攻城部署，也看一看城上的防守情形。为着提防城上打炮，只能在离城二里以外的地方走。即使二里以外，仍是危险区域，因为当时的大炮，已经可以打得很远。可是如果他们走得离城太远，就不容易看清城头上守城军民的动静了。
随着他一起巡视的，有刘宗敏、田见秀、牛金星、宋献策、李岩、张鼐，还有了国宝、牛万才、黑虎星马重喜等人。命张鼐和黑虎星马重喜跟着，是为了选择和布置攻城的炮兵阵地。命了国宝和牛万才跟着，是因为这次攻城需要用掘城的办法。掘城的义军大部分是伏牛山的矿兵①，也有陕西来的善于挖窑的农民。这支掘城队伍分别交给丁国宝和牛万才二人率领。
①矿兵——伏牛山中挖煤窑的人从军，称为矿兵。
李自成鉴于八个月前第一次攻开封失败，不再指望依靠奇袭成功，也不指望他的将士们能够用云梯爬上城头。半年来，他在军师宋献策的协助下筹划这一次进攻开封，曾作了充分准备。他当然很希望这一次能够成功，他认为成功的希望很大，但是他没有把事情看得很容易。从多次细作禀报，他知道开封城中的官绅军民自从他第一次攻城之后，一则有了守城经验，二则不断地增强了守城力量，决不可等闲视之。起义以来他身经百战，什么惨烈的战斗他都见过，但像这一次要进行的攻城战，他没有经验。他想着从明天起，就在他的面前，双方开始血战，炮声震天，硝烟盖地，他的将士们在炮声与喊杀声中，一批一批地在城墙下和城壕边倒了下去，一批一批地越过自己弟兄的尸体和鲜血冲向前去，而且什么时候他不挥动蓝旗，没人敢敲响锣声，攻城也不会停止，不管死伤有多么惨烈。他还想着，在这从来没有经见过的血战中，他也将在炮声和喊杀声中走向前去，立马壕边督战，很可能，他的亲兵爱将在他的身边纷纷倒下，许多匹战马倒下，连他自己和他的乌龙驹也有中炮和中流矢的可能。万一此战不能成功，岂不徒然死伤了众多将士？……这样想着，他忽觉心头紧缩起来了。
周围的人们，没人知道这位从战争中磨练出来的大军统帅此刻的沉重而激动的心情，但见他神色从容，缓辔徐行，当他认为需要仔细观察时便轻勒丝缰，暗示乌龙驹暂停前进。在一个地方，李自成立马沙丘，注目城头，左手揽辔，右手举鞭，用鞭子指指点点，与左右文武们交谈一阵。城头上有许多大炮和火铣露出城垛，还有不同颜色的大小旗帜在城头飘扬。守城的军民从一个个的城垛缺口处露出头来，观察他们的动静；也有人指指点点。看来，守城的军民很多，大炮也不少，从旗帜可以看出来，他们的部伍整齐，决非临时凑集的乌合之众。
李自成勒马下了沙丘，继续一面走一面看，指点着地势，同宋献策等商量着什么地方最利于掘洞，什么地方最适宜安置大炮。张鼐、丁国宝、黑虎星等注意地倾听着闯王和军师、刘宗敏等的计议，牢牢地记在心中。
城头上忽然出现了一群骑马的人，后边还跟着许多步行的兵丁。这一群骑马的人是从北门上城，向东走来，很可能是因为听到城外有人察看地势，才登上城墙的。开封的城墙很厚，城头宽阔，有时武将们可以在上边骑马。那些人不断地向李自成这边张望，也是指指点点。骑马走在前边的是一条大汉，虽然看不清他的面孔，但从他的衣服、头盔，可以看出他是一个主要将领。他骑着一匹高大的枣红马，在下午的阳光下毛色闪光，显得特别威武。
这时，李自成故意让马走得离城近一点，想看清这个骑枣红骏马的将领。当相距一里左右时，双方都看得比较清楚了。宋献策忽然“啊”了一声，赶快告诉李自成说：
“这个骑枣红马的大汉就是总兵陈永福。他今日故意骑马巡城，显示威风。”
李自成凭直觉感到这人不是泛泛之辈，随即问道：
“可真是陈永福么？”
宋献策说：“我在开封时见过他几次，还被他请到镇台衙门，为他批过八字，看过相，对他很熟。林泉也见过他。林泉，你说，他难道会是别人？”
李岩说：“确是陈永福。我跟他不熟，可是也见过几次。”
李自成说：“他亲自登上北城，看来会猜到我们要从北城进攻。”
宋献策说：“是的，他现在正往东城去，分明是猜出我们要从北城和东城同时进攻。”
牛金星说：“既然他这么重视北城和东城，必会从南城移镇北城，看来南城倒会放松一点。”
宋献策摇头说：“按道理说应该这样，但陈永福这人颇有阅历，他也不会在南城露出多少漏洞。况开封兵民众多，不会使南城力量单薄。”
李岩说：“他们原以为我们从许昌来，进攻南城比较方便，所以陈永福亲自守南门。如今见我们把重兵放在北城和东城，而把曹营留在南城，就知道我们要从北城和东城进攻。倘若曹营在南城也能认真进攻，我们在北城和东城就比较容易得手。”
李自成听了没有说话，刘宗敏也不说话。对曹营的事情，大家都感到不是那么好办。
当李自成等人在城下议论的时候，陈永福一直在城上监视。因为距离不远，他很快从乌龙驹的毛色和那个人的蓝衣、斗篷、毡笠等装束特点，断定那中间骑马的人就是李自成，而在李自成右边的矮个子就是宋献策，还有那戴幞头、穿长袍的必是牛金星。他的身边有一个巡抚衙门的官员说道：“看来，流贼是要进攻北城和东城无疑。我们不妨夜间派兵从南门杀出，先杀溃曹营，然后全力防守北门和宋门，闯贼的进攻就不足忧虑了。”
陈永福回头望他一眼，摇摇头，说：“现在不谈此事，等我们到了曹门再商议。”
他有较多的打仗经验，在目前紧要关头，不敢作侥幸想法。他自己的人马只有数千，纵然城中可以出动的丁壮不少，毕竟不似他手下久经训练的官军。因此，出城作小的骚扰则可，要想打败曹操或给曹操以重创，如同做梦一般。
祥符知县王燮见李自成等仍在驻马观望，忽然计上心来，对陈永福说：“军门大人，何不趁此机会下令开炮，将闯贼一伙打死？”
陈永福笑笑，说：“我们的大炮现在并没有瞄准，他们离城又很近。我们炮口一动，他们马上就会散开逃走。开炮没有用，反而会打草惊蛇。我们可以置之不理，看他们如何窥探，就知道今夜或明天他们将会如何攻城。”
大家听了陈永福的话，都佩服他的老练和持重。可是，过了片刻，陈永福忽然有了把握，回头吩咐一个亲兵快奔往转角的地方，传谕那里的守城军官，快准备三四尊大炮，将炮口瞄准城外转角的路上，等李自成一干人到了转角的地方停留观看时，突然众炮齐放。
大家都称赞此计甚妙，对陈永福更加佩服。
李自成等继续策马前行。
他们也想到城上可能打炮，所以吩咐亲兵们密切注意城上炮口是否移动，一旦有炮口移动，不许大意。快到城墙转角的地方时，宋献策十分机警，远远地看见三四尊大炮正对着转角处的大路，猜到守城官军会在这里打炮，便对李自成说：
“请大元帅不必再看。我们往玉峰将军营中速议大事要紧。”
李自成会意，笑着点头说：
“好，不用看了。”
于是，他们绕过一片洼地，朝着应城郡王花园附近的一座营盘驰去。
陈永福来到转角地方，看见李自成等人已经改变方向而去，在心里骂道：
“狡贼，不该亡命！”
他在转角处的城头上停留了一阵，观察了城外地理形势，对王燮、黄澍等人说道：“应该把重兵和防守器械集中此处，东城有急，救援东城；北城有急，救援北城。这转角地方十分重要，要派得力人员指挥防守。”于是他指派一个最亲信的游击将军主持东北城角的防守诸事。指示以后，他们继续