兵没有到这个地方来，他们每日念经礼佛，在四周围种点蔬菜，种点庄稼。后来我们知道他没有死，还派人去看过他，希望他也到这里来。可是他身子已经很衰弱了，受的伤很重，当日流血太多。骑马打仗的事，他已经不行了。据他对别人说，他常常在夜间听到松涛之声，就想起来过去大军作战，想起我们的先皇帝，心中再也平静不下去。可是他这一生只能遁入空门了。两三年前，听说他已经死在那里，徒弟们在他的尸骨上修了一个砖塔，因为他原来字‘玉峰’，出家后自称‘玉和尚’，这砖塔上就刻着‘玉和尚大师之墓’。”
红霞又问起原来一些老人的下落。慧英—一向他说明。只是有一个人她不清楚：就是牛金星，不知到哪里去了，这里始终没有得到他的真确消息。还有一个人，被清兵提去审问时，始终不肯说出姓名，结果被糊里糊涂地杀了。人们只知道他是大顺朝的文臣，坐监的时候，没有了网巾，每天早晨，他都问狱卒要来笔墨，在鬓角画上网巾。狱卒们都很尊敬他，认为他有汉人的骨气，所以就称呼他“画网巾先生”，把他的尸骨埋在野地里，立了一个小碑：“画网巾先生之墓”。后来坟墓也被别人平了。几年前国公爷派人到各地查询闯王旧部，才知道有这么回事。
她们就这样一直谈到深夜方才睡去。第二天早晨，她们起来去向高夫人请安。高夫人已经早早地起来，对红霞说：
“你今日上午就下山去，不要停留了。昨日夜里又得到军情公报，清兵大军继续向茅庐山周围二三百里处运送粮草，调拨人马，你再迟就出不去了。”
红霞还想留住一两天，无奈高夫人坚决让她早走，她只得说道：“我这次回到王屋山，向我们红帅禀明之后，立刻同她一起前来。”
高夫人说：“你们来了没有用啊，不必前来。”
红霞说：“这是红帅多年心愿，要死死在闯王旗下。虽然现在大顺国没有了，可是太后你还健在，我们不能够偷生怕死，不来保护太后。”
高夫人说：“可是你们来了济不了大事。”
红霞说：“我们也知道两个人济不了大事，可是这是我们的心愿。红帅死了丈夫，死了儿子，我红霞也是一个寡妇，没有一点牵挂，但愿早死，死得壮烈，以后也好在地下相见。请太后不要再说了。”
高夫人流着眼泪说：“这是我的嘱咐，你们要听从。恐怕你们不听从也不行。等你回到王屋山，收拾一下再来我这里，只怕就进不了茅庐山寨了。”
大家说了一阵，吃过早饭，就催红霞赶快下山。高夫人亲自将红霞送到宫门外边。慧英带着几个女亲兵将红霞送到下山的寨门外。两个人拉着手，不忍离别，也都预感到这番离别后，恐怕再见就没有日子了。尽管红霞、红娘子决心前来保护高夫人，直至战死，可是人间的事情并不都能完全按照自己的心愿去实现。所以红霞拉着慧英的手，伤心得说不出话来。经慧英催促几次，她才提着禅杖，往山下走去。慧英一直望着她的影子被参差树木遮住，再也不曾出现，才怅然返回宫中。
红霞走后一直没有音信。高夫人和慧英、尚神仙说话的时候常常提到她。后来纷传她被清兵抓去，下在襄阳县的狱中，不知生死结果。高夫人等对这无法证实的消息常常感到放心不下。她们并不希望红娘子和红霞来到茅庐山上，而只希望红霞能平安回去，把高夫人这边的消息告诉红娘子知道。
第二十八章
日子一天比一天困难起来。清兵自从去年在兴山被李来亨打败以后，主力退到当阳，才用四面封锁的办法，围困茅庐山一带，使粮食不能进来。清兵也有困难，但他们以好几省的人力和兵力来支援大军，运粮的百姓合起来总在十万以上，有些从安徽境内运往鄂西，路途有不少人死亡。有些县，为着征粮征饷，将一些地方士绅逼得倾家荡产，还有上吊死的。然而李来亨这方面的困难却更是无法想象。盐，已经断绝了。粮食，一天一天少了，平常每日还可以吃三餐，吃两餐，而现在多靠山上的野草野菜生活，每天吃的粮食比野菜少得多。
到了七月间，清兵知道李来亨粮食断绝，开始从四面进军。李来亨一共不过三万人马，一部分还是老兵老将，身体本来就衰老了，加上饥饿，更是疲弱不堪。可是就在这种绝对劣势之下，人人抱着必死的决心，同清兵苦战。清兵每夺占一座山寨，就要死伤成群的将士，到了七月下旬，差不多周围山寨都被清兵攻破了，只剩九莲坪附近仍然在李来亨手中。九莲坪这个地方，周围大约有三十里，修了一座寨墙，里边有房屋，有帐篷，也有耕地。这是最后的地盘了，倘若九莲坪被攻破，仅仅剩下茅庐山山头，地方小，粮食少，没有活动余地，一围困就会饥饿而死，想重新打下山来根本没有可能。这种地方在兵法上就被称为“绝地”。而不到万不得已，李来亨本人也决不上到茅庐山寨。他要在九莲坪一带同清兵进行决战。
这是最后的一仗，每天一有情况，他就上山寨去禀告高夫人知道，高夫人也经常派人下山来询问。尽管是最后决战，尽管已经不打算打胜仗，已抱定必死的决心，但总希望最后一仗能使清兵受到重创。
当清兵步步进逼，离九莲坪不过四里左右时，忽然停止不攻了，派人前来劝降。他们拿着四川总督李国英等人的谕降文告，另外还带来高夫人一个侄儿高守义写的劝降信。高守义原是高闯王部下的一名小校，不大为人所知。但因他是高夫人的娘家近门侄儿，所以彼此很熟。高迎样死时，一部分部队被打散，这个侄儿不知到哪里去了，后来才知道他投降了明朝的官兵，可是也不大出名，没有受到明朝的重用。不想后来投降了清朝，久之竟升成总兵官，如今是辰常道的总兵官。因为他是高夫人的侄儿，所以奉了上边的命令，也亲自写了一封劝降信。李来亨早已决心殉国，所以接到这些信后，马上撕得粉碎，投到地上。他不愿见那些使者，下令斩首，以绝敌人招降之心。可是命令刚刚出口，便被旁边一个亲信总兵阻止。那人在他耳旁小声嘀咕几句，他当时心中一震，随即吩咐亲将说：
“你们叫使者暂且回去，就说李国公爷要同众将商议，明天再来讨取回音。”
清朝使者走后，李来亨便召集众将会商。当时在九莲坪的总兵还有十几个，有的总兵手下已经没有兵，只是保留着职衔，但他们都是多年同他在一起，立过战功。还有几个是李过、高一功的旧部，对他说来算是前辈了。至于副将、参将，那就很多了；还有些文职人员，地位很高的，如今也都住在九莲坪寨中。开会之前，下边就在纷纷议论，心不再像往日那么齐了。特别是因为近来得到消息，说是王光兴兄弟投降了，谭家兄弟互相残杀，也投降了。甚至李自成的旧部，凡不在茅庐山的几乎都投降了。譬如党守素、塌天保，就投降了。这些人的投降对九莲坪的将领们有很深的影响。不少人本来就同党守素、塌天保等蛛丝牵连，不是这样的关系就是那样的关系。所以会议开始后，起初许多人默默地不做声，互相观望，后来就有人不再沉默，也不再害怕李来亨了。一个总兵说道：
“如今永历皇帝已经死了五年，我们为谁守土呢？名不正言不顺。全中国都被满清占了，我们这一点点地方，如何能对抗满清？今日再守下去，大家死到一起且不说，没有正当的名义了。明朝连一个最后姓朱的宗室都没有了，我们为谁守土呢？”
这话说出以后，许多人纷纷点头，都说是如今死也没有意思了，不如就投降吧。李来亨非常愤怒，将案子一拍，突然站了起来，一手按着剑柄，说道：
“决不能投降胡人。谁要投降胡人，他自己投降，我李国公是铁打的汉子，惟有以死殉国。你们谁愿投降，请你们自便。”
主张投降的人，见他杀气腾腾，不好再说话，但眼中都露出不服气的神色。那个先前劝他不要杀使者的亲信总兵又赶紧站起来说：
“投降不投降，这不是件小事。我看最好请各位都想一想，私下议论议论，然后再开会。现在先散了吧。”
有人说：“用不着散，如今就商量下去。怕死的去投降，老子决不投降。”
马上又有人不服气地回答：“投降的不一定怕死，大丈夫要识时务，识时务者为俊杰。今日为谁守土？谁能说得出？”
李来亨把案子一拍，说：“为中国人守土，为我们良民守土，为我们大顺朝死去的先皇帝和文臣武将们守土，也为永历皇帝守土。永历皇帝虽然殉国了，可是我们大明的正气不能消灭。”
“这不是识时务的说法。如果胡人不该坐中国的江山，它就不会占领全国。这是天意，说不定它是受命于天，该它管辖中国。”
支持李来亨的人骂起来：“你胡说！我们决不做软骨头的人，宁死死得铁骨铮铮。”
于是双方都动起火来，怒目相视。有人忍不住用手去抓剑柄，看起来马上就会发生火并。李来亨立刻使眼色，他的亲将把一部分亲兵叫到院中。那些主张投降的人，一看这种情况，也拔出剑来，有人便也出去唤亲兵。正闹得不可收拾时，忽然有人跑进来禀报：
“太后下山来了，立即就到。”
一听这话，大家都安静下来。已经握剑在手的人，把剑插回鞘内。去呼喊亲兵的人也都安静下来，没有人再想火并的事了。大家默默地等候高夫人来到。李来亨也后悔自己刚才的处理有些鲁莽，于是向大家说道：
“随我迎接太后大驾。”
他大踏步向外走去，所有将领也都跟着他向外走去，迎接高夫人。
高夫人已经料到九莲坪众将会议可能要出事情。她明白如今因为粮食断绝，大敌压境，人人都看到不能取胜，也不能突围出去，军心已渐渐有些不稳。真遇敌人诱降，必有一些人愿意投降。而敌人似乎也看准了这个时机，所以按兵不动，派人招降，如其不降，便要进兵。茅庐山是战是降，就决定在这几天以内了。所以她不顾年老，赶快乘着兜子下山。
还没有来到九莲坪，就遇见从九莲坪往山上去的人向她禀报，说是果然有一批将领愿意投降，如今双方争执不决。进人九莲坪寨内以后，又接到禀报，说是情况紧急，国公爷大怒，准备用武力压服那些要投降的人，可是那些人也不服气。她听后大惊失色，就催抬兜子的亲兵，赶快奔赴会议的地方，同时命人传报李来亨和众将领，说她来了。她明白只要大家听说她来到，一场厮杀的大祸就会暂时停歇。
果然，当她来到原来慈庆宫宫门外不远的地方时，李来亨已率领一大群将领和文臣出来迎接，肃然站成两行，向她躬身插手。她的心放下了：来得恰是时候啊！
进人慈庆宫正殿，也就是大家议事的地方后，她面向南坐在中间，将领们跪下去向她请安。她说：“如今不是讲礼节的时候，你们起来吧，各就原位坐下，我们谈大事要紧。”等到众文武就座以后，高夫人没有向李来亨问话，却转向一位年纪较大、地位较高的文官问道：
“王监军，刚才会商情况如何？”
王监军把经过情形简单地说一遍后，高夫人冷静地点点头，说道：
“有人觉得应该死战到底，有人觉得应该投降，谁是谁非，我现在且不去说。我今日下山来，只是为了替你们大家拿定主意，不是为了责备谁，更不主张处分谁。请你们各位都放心，平心静气地把降不降的事谈个清楚。我已经老了，与往年不一样，可是我为大家操心的一片心什么时候都没有变。自从先皇帝死后，我们有两次大关头。第一次生死关头是要不要取消大顺国号，奉南明为主，共同跟胡人作战。如今是第二次关头，就是说要不要投降，保全我们两三万人的性命。我说出主意来，你们愿意听从也好，不听从也好。”
大家都恭敬地站起来，躬身说道：“请太后吩咐。”
高夫人说：“坐下吧。”回头望望侍立一边的慧英，又说：“你也坐下吧。你既是忠王妃，也是我们先朝剩下的独独的一员女将。坐下吧。”慧英也坐了下去。
高夫人接着说道：“如今我看多数人都不愿意投降胡人，这是很有骨头的人，很有血气的人，我对他们的心情最了解。刚才他们咬牙切齿，几乎动起武来，这是很自然的，我明白。我想各位愿意投降的将领也一定明白，不要记着这一时的翻脸，要想到我们多少年来在一起共患难共苦乐，多少人�