太阳已经很高了，李自成骑上乌龙驹，沿着一条荒僻的小路走去。走走停下来听一听，向各处察看一番，幸而不曾遇到一个人。走了很久，到了一个地方，起初进去时两边有山，口子并不很宽，越走里边越是宽广。他心中暗想，也许这条路走对了，过了这个口子往那边路就好走了。没想到再往前走，竟然没有路了。前边和左右都是较高的山，较陡的峭壁，找不到任何出口。而刚才进来的那个山口，已经有人在说话，分明山口外有人下地做活，说话声渐渐多起来，还有互相呼唤的声音，显然有不少人，再想从来时的路退回去，不可能了。在这焦急的时候，他忽然想到崇祯七年误人车厢峡的事情，可是那时候是各家农民起义军共数万人在一起，而今天他是单人独骑。想到这里，他禁不住出了一身大汗。
江南五月初的天气已经很热了，而这地方四面都有山，更觉得太阳毒热。李自成身上的湿衣服已经晒干，他又热又渴，加上饥肠辘辘，感觉这时只要有两三个乡勇走来，他就对付不了啦。他一方面准备随时遇到不测，死在此地；一方面胡乱采摘一些能够遇到的山果，不管是酸的涩的苦的甜的，一股脑吃下肚子。
他已经没有了弓箭。假若有的话，只要有几十支箭，缓急之际，百步内外，一箭射倒一个敌人，他就可以死里逃生。然而如今已经到了绝境，他不觉轻轻叹息：
“这是天欲亡我！”
正在困难之际，他看见一个小水塘，四边都有荒草。他眼睛一亮，决定先下马饮了水再说。他牵着马走到水边，弯下身子，从水中看见了自己的面孔，又消瘦又黧黑，眼窝深陷，两鬓有许多白发。从北京回西安时，他就看见了鬓边出现的白发，近些日子又增加了一些，但没想到昨夜一夜之间好像忽然添了许多。他用双手捧起塘中的水，连捧几次，喝下肚里，喉头感到了清凉，肠胃也感到了清凉。他又洗了洗脸，让头脑也散散热。
饮完水，正牵着马继续寻找出路，忽然听见有伐木的声音。他仔细寻去，看见有一个人，正在砍一棵小树。既然只有一个人，他便决定冒个险，去找这樵夫问路。樵夫也看见了他，正注视着他的行踪，但并不怕他，因为看见他也是一个人，何况樵夫手中还拿着砍刀。他一直面带笑容，向樵夫招手，表示他并无一点恶意。那樵夫也不逃走。等他走到近处时，他便要求樵夫替他引路，走出这个地方。可是樵夫并不完全懂他的话，似乎明白他的意思，又似乎不明白。而樵夫对他说的话，他也听不懂。他赶快从怀里掏出来一些碎银子，递到樵夫手里。樵夫看见银子，明白确是要自己帮助他走出这个地方，便领着他，从一个根本不容易被人发现的地方，沿着一条很难走很隐蔽的小路，走了出来。又向另一个地方用手指一指，他尽管听不懂话，但明白是要他沿着那山上的小路继续往前走。他连说了几声感激的话，又向樵夫拱手施礼，并且问刚才那地方叫什么名字。樵夫连说了几遍，他才恍然明白，哦，原来这地方叫葫芦套。多年来他纵横半个中国，遇到许多这样的地方，山口进去比较宽大，像口袋一样，都叫作葫芦套，而这个地方也叫作葫芦套。他念诵了几句“葫芦套，葫芦套”，想着将来一定要差人寻找这个地方，寻找这个好心的樵夫！
他继续骑马向前走去。又走了很久，眼看中午临近了，他走到一个小山头上，遥望南边，一座山十分高大。因为昨天才下过雨，有些地方还有忽浓忽淡的阴云，所以这座高山的上半段完全被云雾遮住。他猜想这座山正是九宫山。他听说九宫山上有一座大庙，每年朝山进香的人很多。倘若在平时，他也许会往山上去进香，可是今天他急于逃命，连想也不去想了。从这座小山下去，又走了一段路，遇到一个地方，石头上刻着牛蹄子印，旁边一座小庙，中间供养着一个塑像，是一个年老的神仙，骑着一头水牛，旁边还有童子侍立。他想着这也许就是老子的像。这叫作什么地方？他没有人可以询问。恰好看见小庙的台子上，在香炉旁边放着一对杯珓①，是用稍微弯曲的竹根剖开做成的，刮磨得相当光滑。李自成便下马来向骑水牛的神仙拱手施礼，然后拿起杯珓向塑像的石板上掷了下去。只见一个仰着，一个俯着，这倒是一个好卦！他心中一喜，想着大概可以平安逃出了。
①杯珓——占卜用具，用刀壳、竹片或木片制成。
这地方是个路口，他不敢多停，又赶快上马继续往前走。腹中更觉饥饿了，由于饥饿，开始感到心慌，汗水顺着两边脸颊不住地流下来。正在无计，忽然前边来了一个老婆婆，挎着一只竹篮，显然是为山那边锄地的儿子送东西吃的。李自成赶快下马，截住老婆婆，面带微笑，向老婆婆要东西吃。老婆婆篮子里装着一种叫作“粑”的食物，仅够她儿子吃。她又听不懂李自成的话，只躲避着不肯让他夺去篮子。李自成说了许多好话，还学着本地人的叫法称她“娭姆”，老婆婆还是不肯给，因为上山来送一次东西很不容易，她儿子正在山那边锄地，也该到吃东西的时候了。李自成赶快从怀中摸出一块约有二三钱的碎银子塞给老婆婆。她起初很吃惊，不敢要银子。后见这个陌生人出于诚意，也实在饿得很可怜，就收下银子，将篮里的粑全都给了他。她也不敢停留，提着空篮子回头就走。
李自成得了这些粑，十分高兴，赶快坐在树下，将粑吃完。他实在疲倦，看见近处并无行人，便靠在树身上暂时休息休息，没想到竟然矇矇眬眬地睡熟了。
当李自成从刚才那座小山上下来的时候，已经有人发现了他。有一个名叫程九百的乡勇小头目，知道了这件事，就率领本村一群年轻力壮的乡勇，手执刀矛、棍棒、扁担和别的武器，追赶前来。由于山路曲折，林木遮蔽，李自成对乡勇的前来追捕，丝毫没有觉察。另外一个朱姓山寨，听到这个消息，也出来上百名乡勇，前来追赶。他们除手执兵器和扁担外，还拿着鸟铳一类的火器，这一带人将这种火器叫作拿铳。这两支乡勇将李自成包围在牛迹岭的山脚下，很快地向他逼近。李自成仍然在沉睡，并且做着一个梦。他似乎是在商洛山中，得到禀报，说他的夫人从崤函山中回来了，已经快到了。他赶快率领一群将土出去迎接。可是又不像是在商洛山中，而像是在长江南岸的一个陌生的地方，皇后率领着大军来到。跟在皇后背后的有李过和高一功，还有女将红娘子和健妇营。他感到惊奇，向红娘子问道：
“你也来了？”
红娘子在马上躬身回答：“是，陛下，臣跟随皇后大军，星夜前来救驾。”
“朕风闻你在晋南什么地方自尽了，后来一直杳无消息，难道你没有死吗？”
红娘子含着泪说：“李公子兄弟尚蒙不白之冤哪，臣要等着见陛下，替他们兄弟辩明冤诬。怎能自尽？”
“他们的事朕已经明白了，你不用再提了，日后……”
他还有一句话没有说完，忽然皇后、李过、高一功、红娘子……所有的人马全没有了，跟在他身后的将士也同时消失了。仿佛是双喜猛拉他的胳膊，小声说：
“敌人来了！”
他猛然睁开双眼，环顾附近，果然看见有乡勇从两边小路和对面的山坡上向他逼近，而猛拉他胳膊的不是双喜，而是乌龙驹。李自成迅速地从地上一跃而起，迅速地从胳膊上解下丝缰，拔出花马剑，怒目向周围的敌人看了一看。乡勇们尽管知道他们面前只有一个人，却不敢马上逼近，为着壮自己的胆量，他们大声呐喊着，同时开始点放鸟铳。李自成躲避着，牵马走进树林。他知道自己已经被包围得严严实实，不容易冲出去了，就站在一棵松树下边，准备迎战。乡勇们从四面逼近。李自成睁开怒目，大喝一声：
“我看谁敢走近！”
姓程的乡勇头目，名叫程九百，平常以有勇力在这一带较有名气。他走在程姓乡勇前头，听见李自成的大喝，浑身一震，不敢向前。其余的乡勇们更不敢向前走近。
近来李自成常常想到，不得已时便赶快自尽，免得落入敌手。这时这个念头又在他的心上一闪。但是他也明白，上吊已来不及了，自刎又怕万一死不了会轻易落在乡勇手中，献给满洲人。他随即下了决心，牵着战马，走出树林，准备骑上马，杀开一条血路，冲出包围。但是他刚刚走到树林边，尽管乡勇们纷纷后退，却有朱姓乡勇的几杆鸟铳几乎同时点燃。李自成不幸受了重伤，栽到地上。
当李自成中弹倒下的时候，乌龙驹吓了一跳，低下头去，紧咬着李自成胸前的衣服，想帮助他站起来，赶快骑上它逃走。这时狂风大作，雨也下起来了，雷声也响了。乡勇们大喊大叫。乌龙驹又用力拉主人胸前衣襟。李自成懂得乌龙驹的心意，猛然用力坐起，咬着牙要挣扎着起身。但是他还没有站起来，看见一个大汉，就是那个乡勇小头目程九百，奔到他的身边。他凭着最后一点力气，将花马剑向这个敌人砍去。不料用力过猛，受伤后手腕无力，宝剑未能握牢，飞出去很远，不知落在何处。当花马剑脱手的时候，一声炸雷在树梢响过，同时一道青色的闪电也从低处、从他的面前闪过。乡勇们被这雷声和闪电吓得猛然弯下身子，停止了呐喊。
闪电刚过，程九百已经一个箭步到了李自成面前，将红缨枪向李自成心口刺去。李自成这时已经坐稳了身子，背靠着一棵松树。在青年时代他跟教师学过“敬德夺槊”的绝技，但从来没有用过，这时见程九百的枪尖刺来，他几乎是本能地将上身一闪，右手十分敏捷地抓住了枪的前端，恰在红缨的后边，顺势一拉，程九百因为向前用力过猛，竟然踉跄地跌倒在李自成的腿边。李自成不顾受伤很重，突然用最后的力气跃起，按住了敌人，坐在敌人身上，赶快拨取腰间的短剑。但是他流血太多了，力气几乎用尽了，还得死死地按住程九百，因此一时间不能将短剑拔出。程九百平日在山民中是很有力气的人，这时竟然在泥地上无法翻身，大声呼救。他的兄弟程八百手持铁铲前来救他，猛一铲砍在李自成的头部。李自成顿时失去了知觉，倒在地上。程九百从地上跃起，拔出腰刀，将李自成的头砍掉了。乌龙驹不能救它的主人逃走，但也没有自己逃走，一直留在附近。当李自成被砍下脑袋的时候，它不忍看，转过头，望着浓云密布的天空，听着一声声惊雷，从天边滚过……程姓乡勇和朱姓乡勇都围了上来。程九百大声呼叫：
“都不准靠近！这贼是我杀的，赋人的东西，这马匹，谁都不能要，全是我的。谁要敢随便来拿，我程九百决不答应！”
程姓乡勇都听他的话，自然没有人说一个“不”字。朱姓乡勇一向害怕程姓，虽然心中不服，认为这个贼是中了他们的鸟铳倒下去的，但是也敢怒而不敢言。程九百将李自成的衣服、行囊全部驮在马鞍上，但找不到李自成的宝剑。林中的草并不深，却在草中追寻不得，这使乡勇们感到奇怪：这宝剑到哪儿去了？有人说：“我看见宝剑化作一道闪光飞走了。”许多人附和：“是的，是的，一道闪电把宝剑带走了。”“不是带走了，就是变成了一道闪电。”
程九百不相信这样的事，但人们的话也提醒了他，赶快往树上望去，果然看见那一把宝剑砍在大树的枝上，没有掉落下来。程九百取下李自成的宝剑，牵着马，带着程姓的人返回寨去。朱姓的乡勇从另外一条路上纷纷议论着走了。
程九百和他的乡勇们回到寨内，将乌龙驹拴在大门外的树上，卸掉了马鞍、马蹬，带回家中，关起大门，只同自己一家人和少数最亲信的叔伯兄弟、乡勇小头目观看夺得的各种财物。他把所有这些东西，如宝剑、短剑、盔缨，还有一件龙袍、两块佩玉，装饰着金银的马鞍、鎏金马蹬，还有许多装在马褡里的小银块子清点了一下。银子没敢完全拿出来，只是摸了一摸，随手拿出来一小部分，分给几个亲信的人，告诫他们说：
“千万不能说出去！今天我杀死的这个人，绝不是个小头目，一定是大头目，大大的头目。你看这龙袍，装在马褡子里头，没有穿。这短剑的剑柄上镶嵌着宝石、金银。这绝不是一个凡人。还有这马蹬，这不是金子么？小头目怎么有金马蹬？还有龙头，哟，这龙头做得多精巧啊！龙嘴里嵌着两个珠子，你看，可以随便滚动，就是吐不出来。我的天哪，我们杀死了一个大大的人物！”
有人问：“是�