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这一个大船队到汉阳府城南门外的码头靠岸。袁宗第早已经率领一大群将领和新上任的汉阳府尹以及一些文职官吏在岸上恭迎。汉阳府衙门为今日皇上临时驻跸之处，已于昨日夜晚打扫得干干净净。从码头到府行，街道很窄，铺着青石板，石板也不平，但也都打扫过了，上面还撒了黄沙。临街两边所有的铺板门和住宅大门都紧紧关闭着，家家门前都放一方桌，桌面上供奉着黄纸或黄缎的牌位，上写“大顺皇上万岁万岁万万岁”。牌位前点着香炉，香炉里香烟缭绕。街上没有一个百姓，李自成对此并不奇怪，他已经习惯了这样的“警跸”。但是他不知道，即使不警跸，街上也不会有什么人，因为当地的百姓差不多都逃光了，那些香案其实多是士兵们代为布置的。
李自成骑着御马，在将士们的簇拥中进了汉阳府衙门。在后堂休息片刻之后，便在鼓乐声中来到大堂。皇帝的简单仪仗已经陈设在大堂前的台阶下边。大堂正中的案子上蒙着黄缎，挂着黄缎绣龙围幛。御案两边一边一个大铜香炉，香烟袅袅。一张太师椅上也蒙着黄缎，放着绣龙黄缎椅垫。椅子背后立着小小的精致的可以折叠起来的八扇朱红底黄漆描龙屏风。李自成在乐声中升入临时为他布置的御座。如今没有鸿胪寺官员了，只好由吴汝义呼唤众将官分批朝见。虽然吴汝义的呼唤不合鸿胪寺官员鸣赞的腔调，也没有御史纠仪，但众将官还是肃然行礼。当然，武将因为介胄①在身，免去了俯伏叩拜。行礼以后，来献策宣布：
①介胄——铠甲。
“皇上念将士们忠勇骁战，十分辛苦，今日御驾亲临劳军，特赏赐白银万两，彩缎千匹。”
将士们在袁宗第带领下一齐山呼：“谢恩！吾皇万岁！万岁！万万岁！”
随后，李自成问了问汉阳的防守部署情况，就命令众将官各自回营，只留下袁宗第和另外少数几个高级将领以及汉阳府尹，一行人正要起身去大别山察看营垒，刘芳亮却急匆匆地赶来了。他是前天到孝感一带部署军事，昨日夜间回到汉川，尚未及休息，就接到军师的通知，要他今日来汉阳见驾。他紧赶慢赶，不料还是迟了，没来得及在码头上迎接皇上。他向李自成行礼以后，李自成看他十分疲劳，且比往日瘦了许多，便问他道：
“有什么紧急军情么？”
刘芳亮回答：“臣请单独向皇上奏闻。”
一听这话，宋献策就使个眼色，让袁宗第同他一起避出去，其他人自然都相跟着肃静地退出。刘芳亮快步走到李自成面前，低声说了一阵话。李自成连连点头，脸色阴沉地说道：
“明远，朕原想让你在此地好好休息休息，现在看来不行了。你还是赶快回去吧，部署军事要紧。你那里朕发去一万两银子、一万匹彩缎，你代朕犒劳将士们。朕这里没有别的事情了，你赶快回汉川去吧。”
刘芳亮又行了礼，退了出去。见到立在大堂外的宋献策和袁宗第，他点点头，说道：
“西边的事情，我已经向皇上禀明。如今不能够在此停留了，必须马上赶回去。”
说完，拱手作别。
李自成在宋献策、袁宗第和少数武将以及汉阳府尹簇拥之下，带了数百名亲军，离开汉阳城，登临大别山。到了半山腰，一般武将都奉命留下，只有宋献策、吴汝义、袁宗第和少数仪仗跟随。所到之处，都有将士们恭迎，气氛庄严肃穆。李自成的表情非常冷漠，就连听到将士们呼喊“万岁”时，脸上也不露一丝笑容，也很少说话，只管闷着头朝前走。大别山上的营垒星罗棋布，各个山头和山下江边陆地上也都就着地势部署了兵马。李自成走到大别山西头，来到一座营垒前。营垒下边是一片湖水。宋献策告诉他：
“这地方叫作月湖。月湖岸上的那一处高地相传为春秋时伯牙弹琴之处，叫作琴台。”
李自成点点头，小声说道：
“守住这一带营垒要紧哪！”
一队将士在营垒外列队恭迎。他看出其中两员将领都是在商洛山中参加义军的，当时还都是二十挂零的毛头小伙子。他至今还记得他们的名字；记得他曾经拍着他们的肩膀问长问短；记得他在得胜寨练兵的时候，他们都已经当上了小头目，他曾经亲自射箭给他们看。今天，这两员将领见他驾临，都非常激动，眼睛里都闪现着莹莹泪光。但是他没有再呼唤他们的名字，没有再拍打他们的肩膀，更不要说向他们问长问短了。他只是淡淡地、冷冷地看了他们一眼，便从他们面前走过去了。
从大别山下来之后，李自成没有再回汉阳城，而是在鼓乐声中上了船。船队快到江心时，他望见在江岸上恭送的官员们已经散去，不由得一阵惆怅涌上心头。他想：这大别山，这汉阳城，大概是没有机会再来了。
李自成回到武昌行宫，心中十分烦闷。他留下来献策一起用了午膳，然后屏退左右，问道：
“献策，李过、高一功和皇后的人马至今尚在四川境内，远水救不了近火。清兵正从水陆两路追来，大约不日即会大兵压境。今日去汉阳劳军，自始至终，朕心里没有一刻轻松。据你看来，我军在武昌能够支持多久？倘若武昌失守，该退往何处？”
宋献策神色严重地说道：
“臣只考虑如何固守待援，没有想过要离开此地。”
李自成心中一震，微微颔首。
宋献策接着说道：“陛下，我大顺当前面对的敌人，除了满洲人和吴三桂之外，还有尚可喜和耿仲明等汉奸的队伍，总计人马至少也在二十万以上。我军因为屡遭挫折，士气不振，害怕与敌作战。所以虽据地利，却不可倚恃。惟有陛下自己镇静，示将士以必守之心，方能望将士戮力同心，为陛下保住这一片立足之地。今日执皇帝威仪汉阳劳军，其目的正在于此。”
李自成点头微笑说：
“献策，你的话让朕想起来宋真宗驾幸澶州的故事，看来你是要学寇准呀！”
宋献策突然跪下去，以头触地，说道：
“请陛下恕臣死罪，使臣得进一言。”
李自成大为诧异，说道：
“献策，你这是干什么？有话快说，何必如此？”
见军师仍然跪在地上，李自成亲自去拉他，说道：
“因目前人心危疑，朕有时候就容易动怒，所以连你也不敢有话直说。可是我一向祝你甚近，倚为心腹，你还有什么话不能直言呢？起来，快起来说话！”
宋献策仍不肯起来，流着眼泪说道：
“臣蒙陛下知遇之恩，由江湖布衣擢到军师高位，如此机遇，旷世少有。臣身为军师，每日服侍陛下左右，而国家陷于今日地步，实在罪不容诛。”
李自成松开手，叹一口气，说道：
“再不要提这些了。往山海关去的事，你也曾几次谏阻，是朕不肯采纳。此系天意，非你做军师的计虑不周，不能怪你。”
“虽说是大意，究竟也是人谋不臧。”
“献策，这几年来让朕后悔的事情很多，都过去了，说也无益。还是说说眼前吧。你起来，坐下去，对朕直言无妨。”
宋献策又叩了一个头，才站起身坐在椅子上，恭敬地欠着身子，声音微微打颤地说道：
“陛下，今日形势紧迫，臣不能不直言无隐。倘若触犯天威，也是出自一片忠心，急不择言……”
“献策，我的军师呀，朕什么时候疑心过你不是忠臣？快说你要说的话吧，朕急着听呢！”
“陛下，我大顺朝不算放出去的府、州、县官，单说朝廷上的重要文臣，也得有数百，如今全逃光了。牛金星与微臣在陛下初人河南时就来到陛下左右……”
“你赶快说要紧的话吧，别绕圈子了。”
“臣与牛金星，一个做了丞相，一个是陛下的军师。如今牛金星逃走了，只剩下臣一个人仍然待罪陛下身边。处此万分危难之时，臣又是牛金星引见的……”
李自成截断他的话，说道：
“牛金星父子辜负皇恩，背君潜逃，这是他们的事情，与你无干。你今天到底有什么话要对朕说？别再这样吞吞吐吐的好不好？”
宋献策又一次跪下去说道：
“陛下，臣要冒死直言了。刚才陛下提到未真宗驾幸澶州的故事，以其比陛下今日之去汉阳劳军。无奈以臣看来，陛下今日处境，不及宋真宗万分之一。陛下如今时时优形于色，由此一端，正可见出陛下仍在作不切实际的侥幸之想。万望陛下抛却一切他念，抱定在此与敌决一死战的决心。”
听罢此言，李自成不觉冒出一身冷汗，眼睛直直地望着军师。
来献策流着眼泪说道：
“倘若陛下鼓舞士气，凭此地险要江山，拼死与敌一战，纵不能全胜，只要能稍稍挫敌锐气，局势便有转机。否则，逃离此地，去将安之？臣恐怕圣驾一离武昌，便会万众解体，一遇敌兵则请营演散，我君臣则不知死所矣。臣请陛下立意固守，勿自心中动摇，举动失策！”
李自成说：
“献策，你坐下，慢慢说，我听你的。”
宋献策重新叩头，起身，谢坐，接着说道：
“宋真宗景德元年，契丹主耶律隆绪同萧太后进兵澶州的时候，河北大部分土地和百姓仍属宋朝。甚至远至常山，也就是今之真定，也有宋朝的一支劲旅固守，使耶律隆绪只好避而不攻。耶律隆绪所率的南进之兵，看起来兵势很强，实际是孤军深人。这是第一个古今形势迵异之处。擅州即今之开州，在黄河之北，距东京汴梁尚有一百五十里之遥。大河以南，西至巴蜀，南至琼崖，东至于海，幅员万里，莫非宋朝疆土。这是第二个古今情势迥异之处。宋真宗景德元年，距宋朝开国约四十余年，国家根基已经巩固，天下百姓都是大宋臣民。可是目前江南士民仍以明朝为正统，处处与我为敌。这是第三个古今情势迥异之处。情况如此险恶，实在别无退路。臣只怕陛下一旦失去武昌，就再也没有一个立足之地了。”
李自成听着宋献策这番议论，觉得句句都合情理。自从退出长安，他虽然嘴里不说，但心中却一天比一天地绝望。而退出襄阳和牛金星父子的逃走，更给了他十分沉重的精神打击。这些日子，他常常想的是国灭身亡的局势已经定了，这是天命，天命不可违。宋献策的话他只是听着有道理，可是并没有增加他在武昌死守的决心。他有许多理由断定武昌必不能守。只是身为皇上，他不能说出来就是了。
他不想多谈论这个问题，沉默了一阵，带着伤感的口气说道：
“献策，兵法上说：三军不可夺气。几年前在潼关南原大战，朕败得很惨，突出重围后身边只剩下十几个人。可是虽然战败，并没有‘夺气’，人人都争着重树我的‘闯’字大旗，不推倒大明江山誓不罢休。如今这股气是一点都没有了。虽说还有十多万将士，可是人人都成了惊弓之鸟，遇敌一触即溃，不逃即降。献策，你要说实话——这难道不是天要亡我大顺么？”
“请皇上万勿作灰心之想。目前总得想尽一切办法鼓舞士气。只此一着，别无善策。”
李自成微微苦笑，问道：
“献策，今日在汉阳劳军的时候，你知道朕心中在想什么？”
“臣只知陛下心事很重，不敢乱猜。”
“朕想起来在商洛山中的一些旧事。那时人马很少，四面被围，将士们大多数都病倒了，朕自己也害了重病。可是谁也不曾怯敌畏战，大家一条心，拼着命地朝前闯。那时虽然艰难，却是兴旺之象。唉，如今再也不会有那样的情况了。”
“陛下，只要士气一振，打几个胜仗，那种万众一心的日子还会有的。”
李自成摇摇头：“难哪！想当年咱们围困开封的时候，闯曹联营，那是多大的阵势。虽然说两家怀里都揣着个人的一盘小九九，私下里没断了磕磕碰碰的，可再怎么说也是牙咬腮帮子——弟兄们之间的事呀！要是曹操活到今日，他能看着朕走到这一步而见死不救吗？你说，他不会吧？”
“陛下…”
“好，不谈这些了。现在敌人一天比一天逼近，朕想明天上午召集几位大将，商议一下迎敌之策。你去安排一下吧。”
“是。臣即遵旨安排明日的御前会议。望陛下此刻静心休息，不要过分忧愁。”
宋献策叩头辞出。刚走几步，又被唤回。李自成看着他，苦笑一下，说道：
“献策，朕有一句体己话，趁这时候嘱咐你，万不能泄露一字。”
“臣在恭听，请陛下指示。”
李自成犹豫了一下，小声说：
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