李自成也忍不住问道：“快说，谁最合适？”
张若麒望着李自成大胆地说：“窃以为宋献策大人身为开国军师，名重海内，差他去最为合宜，臣可以随他同去，从旁协助。”
宋献策在心中骂道：“混蛋！你想赚老子的一条命献给满虏！”但是他没有来得及说话，忽见刘宗敏的脸色一变，向张若麒骂道：“胡说八道！我们的军师怎么能离开皇上身边？何况吴三桂算什么东西，还用得着我们的宋军师去向他送信？”
张若麒赶快伏在地上，惊慌地说：“若麒失言，若麒失言！”
李自成不愿意耽误时间，向宋献策说：“军师，我记得你在替捷轩写的信上说今‘委托东征御营总赞画张若麒面致手书，不尽之意，由张总赞画当面详陈’，是不是这样写的？”
宋献策：“回陛下，是这样写的。”
李自成又说：“你在‘东征御营总赞画’上边加上几个字：我朝新任兵政府尚书兼……”
张若麒赶快叩头，说道：“谢恩！”
李自成说：“你起来吧，火速随吴三桂差来的下书人到山海卫去！”
宋献策遵照李自成的吩咐，在书信中加进去“兵政府尚书”的虚衔。张若麒双手接过书信，恭敬地放在怀中。
李自成问道：“你看，吴三桂能不能听你劝说？”
张若麒回答：“此事臣只能尽力而为，不敢说必能成功。不管如何，臣必定很快回来。”
李自成点头说：“好，你去吧，速去速回！”
张若麒又向李自成叩了头，恭敬地退出御帐。
谷英向宋献策问道：“军师，你看他会回来么？”
宋献策说：“我看是肉包子打狗，有去无回。”
李自成说：“他非战将，也非谋臣，不回来也于我无损，我们还是讨论作战大计吧。捷轩，献策，孤听你们二人快说出你们的高见吧！”
刘宗敏没有马上回答，望一望来献策和李过等人。大家都不敢说话。他知道宋献策心中最为清楚，问道：
“军师，你怎么不说话呢？”
宋献策说道：“请大将军直率说出意见。目前时间紧迫，再不决定，就迟误了，请大将军快说吧。”
李自成知道刘宗敏一定有非常重要的话不肯直率说出，就忍不住催促道：
“目前是什么时候，还能够吞吞吐吐，有话不说？捷轩，你说出来，大家听听。”
刘宗敏说道：“我没有多的意见，只有一个想法，请皇上赶快决定，不可犹豫。”
李自成说：“你说，你说，你说出来，我再斟酌。”
刘宗敏说：“请皇上今夜动身，速回北京。回到北京之后，一面准备在北京城外同敌人作战，一面火速召集各路人马前来北京。至于山海关这面，我同补之留下，明日与敌死战，使敌人不能追赶皇上。”
李自成一时无言，正低头沉思时，忽然唐通派人来到，禀报军情。李自成立刻命人带他进帐，亲自询问。来的使者是唐通身边的一个中军游击。据这位使者禀报，今日唐通派两千人马出一片石，恰恰遇到满洲兵向一片石攻来。双方发生血战，满洲人被杀退，可是唐通人马死伤也很重，如今正死守一片石关口，防备满洲兵第二次进攻。现在特派他来请求李自成派兵驰援。
李自成问道：“满洲兵到底来了多少？”
使者回答说：“小将只知道满洲兵实力甚强，来攻一片石的骑兵约有三千之众，尚有后续部队，不知多少，正在查探。”
李自成说：“你立刻回去，要唐将军死守关口，不许满洲兵一人一骑进来。明日我即派大军驰援。”
使者退下以后，大家议论，都认为唐通的禀报恐有不实之处。不过宋献策说道：
“唐通的禀报，虽有不实之处，但是可以证明，东虏人马已经来到无疑。这可是需要我们认真对付。”
李自成点点头，看见李过似有话说，就向他问道：“补之，你有何善策？”
李过说道：“刚才大将军建议皇上立刻动身，驰回北京，这建议很好，请皇上务必采纳，不可耽误。如今不走，到明日混战之时，想平安退走，恐怕就迟了。”
李自成仍不能决定，又问宋献策。宋献策尚未回答，忽然从北京有十万火急文书来到。李自成亲自拆开文书，看了牛金星的密奏，知道北京情况十分不稳，城中人心惶惶，谣言四起。有的说皇上在山海关已经打了败仗；有的说吴三桂的人已经潜入北京城中；有的说关宁兵的游骑出没在北京城外。现在北京正在将大炮运往城上，准备守城；城外的许多民宅要拆毁，等等。李自成更加焦虑，将牛金星的密奏交给大家传阅。刘宗敏和李过乘机又劝说他火速返京，不可耽误。李过又用眼色催促宋献策说话。
来献策没有马上说话。他明白李自成今日所处地位大大不同于往日。在崇祯十六年以前，可以有利则打，无利则走，行动自由。今日不想打也得打，不打就走，有损皇上声威，所以处处受到牵制。但是他又想到，值此生死关头，他既为军师，不能不进忠言，劝皇上速走。所以迟疑片刻后，他抬起头说道：
“依臣看来，我军单单对付关宁兵，取胜也不容易。纵然一时取胜，也不能攻破山海城，徒然死伤将士，折损士气。何况明日将有满洲兵与关宁兵合力对我，我军更难应付。所以今日大家请皇上速速回京，确是上策。”
李自成问道：“难道就没有第二个办法？”
宋献策说：“臣今日下午看了阵上情况，返回帐中，沐手焚香，筮了一卦，不敢泄露……”
李自成说：“此刻是我们君臣之间机密会议，不妨说出。”
宋献策先说他筮了一卦，得的是“坎下坤上”。
说罢卦辞以后，宋献策接着说道：“目前我军悬军深入，既不能胜，不如退。但全师而退，为时已晚。平原旷野，大军一动，敌军铁骑追逐，我军无处立脚，容易溃不成军。目前之计，惟有请陛下率数千精骑，即刻动身，奔回北京，部署在北京城外决战。”说到这里，宋献策心中十分难过，因为他明白，所谓在北京城外决战，也是一个托辞，如今哪有力量同敌人决战呢？“我大军轮流与敌厮杀。如能取胜，也要于明日夜间速退。如不能取胜，混战一日，陛下已经退到滦河以西，敌人追赶也追赶不及了。臣临危直言，死罪死罪。”
李自成心情十分沉重，仍然不能决定。李过等人又催他速走。李自成忽然说道：
“我决不能走，原是我亲自决策率师东来，如今才遇强敌，不分胜负。我倘若在此时离开大军，单独回京，于情于理，都对不起数万将士。”
宋献策说：“可是我们原来没有估计到满洲兵来得这样快。”
李自成说：“正因为满洲兵突然来到，我更不能离开大军。明日临阵决战，有我在此，便能鼓舞士气，倘若我先走了，士气必会瓦解。”
李过说：“皇上只是秘密离开大军，将士们并不知道。”
李自成说：“不然。明日作战时候，将士们望不见我亲临战场，看不见我的黄盖，看不见我骑在乌龙驹上共进退，将士们必然明白我已经临危先走，士气岂有不瓦解之理？正因为满洲兵突然来到，我更应该留在此地，亲自鼓舞将士，打好这一仗，然后再决定如何退兵。倘若我自己不战而先走，造成大军瓦解，北京也万难立脚。北京不能立脚，中原各地必然纷纷叛乱，大局就不可收拾了。”
刘宗敏说：“皇上今日与往年情况不同，今日不管行不行登极大典，你都是皇上了，一身系天下安危。我们在此地与敌人死战，纵然战死沙场，不会败坏大局。只要有皇上在，还可以坚守北京。即使是不能坚守北京，还可以坚守山西、河南、关中，再图恢复。”
李自成说：“我绝不一个人先走。我不能让你们在此地与敌苦战，而我单独退回北京。没有你们，也就没有我。没有你们和数万将士，北京也不会固守。我们十几年来同生死，共患难，今日我如何临到危急时候一个人先走？自古以来，开国君主有几个不是同将士一起从血战中建立江山？汉高祖是这样，汉光武是这样，唐太宗是这样，就是明朝的朱洪武，何尝不是这样？我绝不一个人先走，你们不必再说了。如今只有大家想办法，如何打好明日这一仗。虽然满洲兵已经来到，可是我料想前队只有数千人，大队人马还远远在后。打了明天这一仗，在满洲大军来到之前，我们再决定是否退回北京。”
宋献策等还想劝说，李自成又说道：“我已经决定了，不必再言。各位连去部署明日作战之事，努力打好明日这一仗，不要为我一个人安危多想。”
众人见他神色严峻，不敢再说别话，怀着沉重的心情散去。
第八章
虽然进了北京以后，大顺军有一部分士气低落，但是多数部队还很可用。经过上午一战，虽只略占上风，但此时此刻，纵然小胜也给大顺将士的军心士气起到了鼓舞作用。黄昏前大小将领们奉刘宗敏的紧急传谕，骑马来到御营所在的村庄。因为御帐前边的打麦场及附近地方都被马匹占满，所以将领们恭听皇帝训话的地方就只好移至小村庄背后的高岗南坡，也就是今天上午李自成同宋献策立马观战的地方。这个地方，由于是李自成在这次大战前召集全体大小将领恭听作战命令的地方，后世就传说为李自成的“点将台”，流传至今。
李自成身材魁梧，神色威严，面南站立。他的背后站立着一群护卫他的心腹武将，最为重要的是负责御营警卫重任的、他的族侄李强，养子李双喜。肃立在李自成面前第一排的是几位地位较高的权将军，刘宗敏站中间燃后一排是制将军，约有十几个人；然后是众多的果毅将军和游击将军直到千总一级等等。宋献策不属于武将之列，便恭立在李自成的右边偏后。在刘宗敏的略含怒意的炯炯双眼的注视下，武官们的队列很快地站好了。由于一则大决战在明日就要发生，二则从渡黄河东征以来，这是皇上第一次向将领训话，三则刘宗敏的炯炯目光中含有震慑众人的威严，所以岗坡的武将队列静极了，连往常不可避免的刀剑碰击声也未发生。一只失群的孤雁从南飞来，飞得不高，一边飞一边发出瞭亮的叫声，快到了李自成和刘宗敏站立的地方，叫声突然停止了，静悄悄地飞过岗头。
在雁叫声停止后，刘宗敏用低声向众将发出命令：“向皇上行礼！”
因为不在室内，不在帐内，而是在野外，在战场，所以大家只是抱拳躬身，齐声说道：
“皇上万岁！”
刘宗敏接着说：“今日上午一战，我大顺军只用了很少兵力，吴三桂也没有倾巢来犯。这一战，我们占了上风，杀伤了不少敌兵。皇上一直立马岗头观战，十分满意。明日上午作战，是一次决定两军胜负的大战，我要代皇上统率全军，与全军将士们同心合力，杀败敌军。今夜满洲的鞑子兵大概有一部分从山海关进来，明日参加作战。我没有见过满洲兵，想来他们也是血肉之躯，人人都是一个鼻子两个眼睛，既不是三头六臂，也不是铜头铁额。我想，趁满洲兵的先头部队初来乍到，没有充分休息，我们先杀掉他们的锐气，也使吴三桂的关宁兵失去依靠。我大顺朝国家草创，立脚未稳，这一仗只能胜，不可败。明日打了一个大胜仗，我大顺朝就能够立定脚跟；倘若打了败仗，满洲人占了北京，我大顺朝就很难立足了。所以明日作战，只要鼓声不止，人人必须向前，奋力杀敌。满洲人也是血肉之躯，一个人只有一条命，我不怕死，你们也不要怕死。总之，只要我军的鼓声不止，前边纵然有刀山火海，将士们也得拼命向前。我已经禀明皇上，明日作战时候，凡是畏惧不前，制将军以下的将领，不管过去立过什么功，也不管追随皇上多久，立即在阵前斩首；制将军以上，凡是怯阵的，打过这一仗之后，也要按律治罪。至于我刘宗敏，只有两句话：只能做断头将军，不会做逃跑将军！”
刘宗敏的这一番讲话简单扼要，慷慨坚决，李自成和众将领都深为感动。在众将领的眼中，刘宗敏的性格豪爽，做事情说一不二，多年来深受大家尊敬，所以他的这些话特别能够使众将感奋。至于李自成，他对刘宗敏的秉性和忠心更为清楚，那两句“只能做断头将军，不会做逃跑将军”的话，他今天已经听到两次了。现在第二次听刘宗敏重复这两句话，他的心中又是一动，而且他的主意也随之拿定了。
刘宗敏大声请皇上向众将训话，�