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“夫人，快睡吧。你什么时候又起来了？”
“你睡吧，不要管我。”高夫人没抬头，哈哈冻僵的手指，继续绣旗。
慧英知道高夫人是因为心情烦恼，用针线来打发不眠的长夜。她的心中难过，在枕上辗转一阵，便也悄悄起床，拿一件棉衣服披在高夫人的肩上。高夫人猛回头，望望她，说：
“去睡吧，大还早着哩。”
可是慧英怎么肯离开高夫人去睡觉呢？她在方桌的另一边坐下去，帮助绣旗。高夫人又两次催她去睡觉，见她执意不肯，也就不再催了。过了一阵，慧英偶一不小心把剪刀弄掉地上，把慧梅惊醒了。慧梅用手揉揉困倦的眼睛，看见高夫人和慧英在灯下绣旗，她的睡意散了。停了片刻，听见村中已经鸡叫，便也披衣起床，慧英完全像个姐姐一样，小声说：
“慧梅，鸡子才叫头遍，你起来做什么？睡吧，到时候我会叫醒你练武艺。”
慧梅孩子气地嘻嘻笑着，并不回答，下床后用湿手巾揩揩眼睛和双手，坐在慧英对面，抓起大旗的一角就做起活来，看见慧英仍在睁大眼睛望她，她才说：
“别瞪我，我早就睡够啦。”
“穿厚一点儿，”高夫人说，“五更天寒，小心着凉。”
到鸡叫二遍时候，树枝上的乌鸦开始啼叫。高夫人感到浑身困倦，冷得难禁。她放下针线，打个哈欠，站起来从墙上取下宝剑，说：
“夜真长！我到院里去活动一下身子。”
慧英吃惊似的小声叫道：“夫人，你腿上的箭伤还没痊愈！”
“怕什么，也差不多合口了。”
慧梅也劝道：“你还是再休息几天吧，可不要急着活动。”
“唉，为着这箭伤不好，马不能骑，路不能走，不知耽误了多少事！再这样住下去，我会发疯了，趁着如今身上有点冷，我试着活动活动筋骨。要是伤口不怎么疼，我们就可以不再老闷在这一个山窝里了。”
两个姑娘见劝她不住，只好提着宝剑随她到小院中。天才麻麻亮。冷风刺骨。高夫人试着舞剑，刚踢起右腿，伤口猛一疼，她的身子打个侧歪，同时抽了一口气。两个姑娘立刻扶住她，劝她回屋，但她推开她们，咬着牙，继续舞剑。逢到右腿活动时，她不敢动作太快，更不敢用力太多。两个姑娘看出她时时在忍受着疼痛，想劝她又不敢劝她。一直到额角冒汗，她才收了剑，像打了一个胜仗似的，笑着说：
“我大概也可以骑马啦。”随即又叹息说：“唉，我这些年，还没有像这么久离开马鞍，半月多啦！”
她仿佛预感到不久就用得上“闯”字大旗，所以早饭后稍作休息，又坐下去继续绣旗，一气把余下的针线做完，她想把大旗放在床上展开看看，但是旗太大，只能展开一半，另一半得用双手拉着，一个人欣赏着亲手绣成的“闯”字旗，她的心中有难以形容的愉快，仿佛她又听见咚咚战鼓，又看见闯王的大旗在千军万马前迎风飘扬，旗枪尖和旗鬃在阳光中闪着白光。她看见大旗在前进，人马朝前涌……
她叠好大旗，半天才使自己的心平静下来。本来她应该睡一睡。她也想睡一睡，可是远远的一阵马嘶把她的睡意驱散了。她不声不响地从屋里走出，靠着门框，神色安详地望望大色，望望对面山头上茂密的带雪松林和悬在松林上边的娇艳的太阳，然后把眼光转向慧梅，问：
“慧梅，你找到刘爷了么？”
“回夫人，我看见刘爷啦。他说请夫人宽心，人已经打发走啦，这次一定会到了商洛山中，中途不会有失。”
“扮做什么样人？”
“扮做一个朝武当去的道士。”
高夫人停了一停，不放心地问：“出家人的一些规矩他都懂么？万一遇到关卡，官军起了疑心，叫他念一段经试试，不要露了马脚？”
“夫人，你放心，不会露马脚，刘爷叫我回夫人说，这次派的人是他手下的一个老哨总，是灵宝西边一带人，口音很对，这个人小时因家里没饭吃，到华山出过家，出家人的礼数他都懂，也会念经，会念咒，还会画符。”
高夫人笑了，说：“俗话说，‘人上一百，形形色’，真是不假。你们瞧瞧，咱们义军中的人才多全！”
兰芝马上接口说：“妈，连唱莲花落的都有呢！”
这句话引得大家都笑了起来。
“慧英，你去备两匹马牵来。”高大人吩咐说。
“夫人，备马做什么？”
“你跟我去前川试试马。许多天不出村，连做梦也想骑马。”
慧英知道不能再拿“箭伤尚未痊愈”做理由劝阻她，只好说：
“可是川里有雪呀，夫人！”
“昨天的雪不大，可以试马。”
慧英不敢再多说，出柴门往马棚去了。慧梅望着高夫人问：
“夫人，我也去吧？”
“你留在家里，说不定准有事前来找我。”
兰芝要求说：“妈，我去吧？”
高夫人点头说：“好吧，快去牵马。”
不一会儿，三匹战马都牵到柴门外的山路上。高夫人在上马时创伤仍然疼痛，不觉皱了一下眉毛。慧英赶快去扶她，但她不让扶，一咬牙，腾身上马，说声“走！”鞭子一扬，玉花骢迎着太阳兴奋地长嘶一声，踏着干燥的冰雪往山下走去。慧英帮兰芝上了战马，向慧梅嘱咐几句话，然后自己上马出发。
慧梅站在小院中遥望着她们在川中驰马，感到十分寂寞。从箭袋里掏出短笛，倚着柴门，吹了起来。
左邻右舍，许多老百姓都在院子里和柴门外晒太阳，女人们在一边纳鞋底一边拉闲话，孩子们在欢叫着堆雪人，老年人们在慢吞吞他说闲话，翻开破棉袄捉虱子，还有很多人用好奇的眼光遥看高夫人在川里驰马。等慧梅吹着吹着，所有的声音都停止了，大家偏着头听她的笛声。一个老婆婆听得出神，张着缺牙的嘴，唾沫从嘴里流出来，垂成长线，摆呀摆的，终于在她不知不觉中落到腿上，而新的唾沫紧跟着垂成了线。又听着听着，老头们的断断续续的闲话停止了，也不再捉虱子了。一个婴儿被尿布冰醒，刚刚哭了一声，立刻被母亲用奶头塞住了嘴。一只山羊啐咋地叫了两三声，被一个半桩男孩子在背上狠狠地打了一拳，不敢做声了。
听着听着，人们都不声不响地走近高夫人所住的小院，但是又不敢走得太近，怕的是惊动了吹笛的姑娘，那个全村公认为最顽皮的孩子二毛因为刚才跟哥哥们一起堆雪人，热得两颊红喷喷的，如今也被笛声吸引，拖着鼻涕，踮着脚儿走到慧梅跟前。但是还不满足，想再走近一点，不料刚向前多走一步，被他的哥哥狠狠地敲了一栗子①。倘若在平时，他会大跳大叫地进行反抗和报复，但现在他把头一缩，伸伸舌头，规规矩矩地退后两步。
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①栗子——屈起中指和食指敲打孩子们的头顶，俗话叫做“吃栗子”。
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一缕白云，像轻纱一样，被晨风徐徐吹送，从一片松林的梢上飘来，到了吹苗姑娘的头上停住，似乎低回留恋，不忍离去；过了一，会儿，不知何故，忽然散开，飘飘上升，融进又深又蓝的天空。
慧梅继续靠在柴门上吹着笛子，明亮的大眼睛蒙上了一层稀薄的热泪，究竟她想着什么，无人知道。她原是淞江府靠近东海边一家农民的女儿，父亲被地主的高利贷逼死了，母亲带着她同弟弟住到舅舅家里。舅舅是一个乡村医生，也负了满身的债，父亲的债主继续逼迫母亲，要将慧梅作为丫头，偿还阎王债，母亲被逼无奈，在一个漆黑的夜间，趁着涨潮时候，撇下她姐弟俩，投到村里的沟中自尽了。后来舅舅也被高利贷逼得没法活下去，带着妻子和慧梅姐弟俩逃出故乡，不知怎么辗转地到了滁州，这时候慧梅才九岁，给一家地主放中，跟着牧童们学会吹笛。一年之后，附近几个村庄的牧童们没有一个有她吹得好，连大人们也交口称赞。原来有些大的男孩子常常欺负她，后来因为都喜欢听她吹笛子，反过来争着帮助她，保护她，如果哪一天主人家给她气受，准定在三天以内会有几个孩子在深更半夜里将石头扔进她的主人院里，并且在屋后学鬼哭狼叫。
在慧梅十三岁这年，农民军在高迎祥、张献忠和李自成的领导下打到了滁州附近，她和十二岁的弟弟被一股农民军掳去。恰好在路上遇见了高夫人，看见她生得聪明俊俏，体态麻利，问了她的身世，把她要出来，留在自己身边。她的弟弟也送去参加了孩儿兵。后来农民军攻克了凤阳皇陵，俘虏了一班皇家乐工，都是大小太监。因为高夫人很赏识慧梅的音乐天才，就叫一位善吹笛子的太监给她一些指点，从此她的笛子更吹得出神入化。小张鼐那时在孩儿兵中做小头目，在皇陵得到一只笛子，是北京宫中一百七十年前的旧物，由一个钟鼓司①的太监带到了凤阳皇陵，笛身用最乞贵的建漆漆得红明红明，在月光下可以瞧见人影。上边刻有刀法精细的春山牧牛图，还有赵于昂体两行娟秀的题字，上题宋人诗句“牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹”；下题“成化元年制”。画的线条嵌成石绿色，题字嵌成赤金色，虽经历一百数十年，色彩如新。笛尾是一段象牙，整个笛子显得十分典雅。张鼐把这件宝物送给了慧梅。她喜欢极了，像爱护自己的眼珠一般爱护它。她喜爱它，第一，因为它是宫中御物，形式典雅，音色优美；第二，因为它上边刻的图画常使她想起来在滁州几年的辛酸生活；第三，因为它是张鼐送给她的，而她在心中暗暗地爱着张鼐。
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①钟鼓司——执掌音乐的机构。
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几个月前，她的弟弟不幸在西番地阵亡了。从此，她在人世上只剩了三位亲人，第一位亲人是高夫人，慧梅把她当救命的恩人和母亲看待。第二位亲人是慧英，慧梅把她当做了同胞姐姐。第三位亲人是张鼐。但是尽管她爱他，暗中关心他，有时在梦里梦见他，却从来没有在他的面前流露过一丝与众不同的感情，所以张鼐对她的无限深情竟然毫无所知。高夫人也曾有意把她配给张鼐，但是一则因为他们的年纪还不大，二则因为战事紧张，只是这么想过，并没有说出口来，连闯王也不知她有这个意思。
她吹了好长一阵，知道左邻右舍的男女老少都来到附近倾听，便离开柴门，走到院里，对着茅屋把最后的一段吹完。她不是怕别人偷听，而是怕别人看见她的眼睛里噙着热泪。当她吹完以后，揩去挂在睫毛上的泪珠，望着屋檐上挂着的冰凌条儿出神。这时太阳又暖了一些，每个冰凌条儿都在扑嗒扑嗒地落着水滴。
尽管邻居们天天同慧梅见面，大家还是怀着新鲜的感情和好奇心走到门口，隔着柴门和竹篱看她。二毛领着两三个小男孩和两个小姑娘蹑手蹑脚地走到小院，试探着走到她的身边，仰着望她的脸，也有的悄悄地把她手中的笛子摸了一下。慧梅被看得不好意思，用指头在二毛的前额上轻轻一戳，问：“你不认识我？”孩子们像一群山雀似的，呼隆一声飞出了柴门。一个小男孩因为骑有竹马，绊着石头跌了一跤，但没有哭泣。
慧梅正要往屋里去，有人在柴门外叫了一声：“姑娘，你一个人在家么？”她赶快转过身来，看见是本村的卖婆王大娘㧟着篮子，笑嘻嘻地向院里走来，她忙给王卖婆搬一把小椅子让她坐在太阳地里，小声问：
“王大娘，你老人家什么时候回来的？”
“我昨晚上住在女儿家里，离这里八里路。今早一清早吃个窝窝头就回来，路难走，刚回到村里。别人都不要我惊动你，我只好躲在这近处等候你将笛子吹完，姑娘，我从来没听见过吹笛子吹得这么好。要是春天你在咱这山里吹，准定使百鸟来朝！”
慧梅不好意思地笑一笑，又小声问：“去到潼关了么？”
“自然去啦。”
“可得到重要消息？”
“消息重要得紧，姑娘，你快请夫人回来，我要向她禀报。你看，我进了村一直到这里来，连自己的家都顾不得回！”
慧梅平日极其挂心闯上和张鼐的下落，这时因不知是吉是凶，只是心跳，不敢往下打听。她跑出柴门，站在苔藓斑驳的悬庄上，望着前川，横着笛子用力吹了一口气，激越的声音一直越过前川，在对面的高山上荡