那一群躲在山窝中的逃反百姓看见几个骑马的人奔驰而来，还有几百人在路上驻马等候，以为是大祸临头，从林莽中一哄逃出，向正南奔跑。女兵们都在战马上加了一鞭，大声呼喊：“乡亲们！不要怕！不要跑！我们是闯王的义军，来给你们送娃儿的！”但是百姓们正在逃命不暇，没有人听得清楚。慧英的马特别快，迅速地绕到众百姓前边，截住去路，继续高声呼喊：“乡亲们！我是来送娃儿的！”这声音由于感情激动而带着轻微的战栗，在薄薄的晓雾与寒风中散开，并且在对面的高山悬崖上传来回声。
百姓们被截住去路，不能再逃，同时也听清了那大声叫喊的话，感到又疑惑又惊异，互相观望。随即大家看见这个骑马的已经来到十丈以内，果然面带笑容，不像是怀着恶意，一点儿不显得凶暴，而且从这位骑兵的怀中果真传出来婴儿的哭声。大家仍在惊疑不定，忽然看见这个来到近处的还没有长一点儿胡须的少年骑兵跳下战马，解开紫红丝绦，从怀中取出婴儿，问道：
“这是你们谁家的小娃儿？”
一个年轻妇女满脸热泪，双臂向前一动，想说什么，但旁边一个老年妇女用肘弯猛地碰她一下，同时对她使个眼色。她奔流着热泪却不敢吭声，也不敢扑向前去，心中闪出一个疑问：莫不是拿小娃儿作个■（外□内繇）①子？慧英又往前走几步，同时将婴儿用双手举着，大声问：
①■（外□内繇）子——捕鸟时用一鸟引诱其他的鸟前来，这个鸟叫做■（外□内繇）子（youzi）。
“乡亲们，不要怕。这是你们谁家的小娃儿？谁家的？快来接住！乡亲们，我们还要赶路哩！”
随慧英来的两个女兵都下了马，帮腔询问。同时那婴儿又哇哇啼哭起来，发音不准地叫着“妈！妈！”那个刚才已经热泪奔流的年轻妇女突然从人们的背后出来，大哭着向慧英的面前扑去，同时用撕裂人心的声音叫着：“我的乖呀！我的心肝呀！”由于身边的老妇人一直紧紧地抓住她的衣后襟，当她向前扑时，那破旧的衣襟哧啦一声扯掉了一大块。那老妇人右手还捏着那块衣襟布片，左手牵着一个三四岁的瘠瘦男孩，紧跟着也扑向前去，哭着说：“我的可怜的小妞儿，要不是这位军爷救你，我再也看不见你啦！”媳妇接住婴儿，紧紧搂在怀里，拍着，吻着，母亲的热泪洗着婴儿冻红的小脸颊，同时母亲的口吻着婴儿脸上的泪。婆媳二人跪在慧英脚下，不住磕头，哭着感激救命之恩。百姓们有的流泪，有的哭泣，有的叹息。女兵们用力想搀起来那婆媳俩，但哪里能搀得起来。她们对着这情景，也禁不住热泪奔流。慧英看见脚下跪着的年轻媳妇年纪只在二十五岁以内，虽然面黄肌瘦，却是细眉大眼，五官端正俊秀，故意用锅烟子和路上的灰土将脸孔抹得很脏。她明白了：这年轻媳妇既要抱着男孩，又要搀扶婆母，所以才丢弃女孩。慧英问道：
“你家的男人呢？”
别人替婆媳回答：“爷爷去年死啦。娃儿的爹前天给衙役们抓到城里去坐班房了。”
慧英又问：“为什么抓去坐班房？”
一个女人说：“还不是为着欠了两年钱粮！”
又来到一个女兵，飞身下马，从怀中掏出一只婴儿破棉鞋，递到婴儿的母亲手中。慧英不敢耽误，望着大家说：
“乡亲们，快回村去，不用惊慌。我们是李闯王的人马，到处剿兵安民，打富济贫，平买平卖，秋毫不犯。你们赶快放心回街里去吧！”
她转身向伙伴们小声商量一下，各人掏出来一些散碎银子，由她将一部分交给这婆媳俩，一部分交给一个白胡子庄稼老汉，嘱咐他散给最穷苦的人们，随即和姐妹们腾身上马，飞奔而去。百姓们来不及说出来千恩万谢的话，几个女骑兵的影子已经远了。
百姓们纷纷议论着这是李闯王的人马，从来没有看见过这样好的人马。有一个年长的妇女对这几个骑兵感到奇怪，赞叹说：
“瞧人家李闯王的这些骑兵，不吓唬百姓，不像官军那样凶神恶煞似的。倒一个个长得像大姑娘模样，说话的声音也和软得像姑娘一样。瞧那抱婴孩来的骑兵，骑在大马上，带着弓箭宝剑，多么英俊，可是眉目清秀，小口细牙，比咱们看见的许多大姑娘还耐看！莫非这几个骑兵都是女的么？”
“瞎说，大婶儿！”一个妇女说：“姑娘哪有做流寇的？你是看呆了，想入非非！”
另一个中年妇女说：“有些做大头目的，喜欢挑选长得俊的半桩小伙子留在身边做亲兵，也是常有的。”她忽然将手一指：“瞧，那停在路上的人马动身啦！”
许多声音：“啊，动身啦！”
高夫人望见慧英等转回，便下令启程。又走了一阵，离密县城只有二三里了，人马将绕过城继续东进。正在催马赶路，经过一个三岔路口，忽然听见从路旁传过来一个女人的微弱哭声，她立刻朝着那哭声转过头去。离大路二三十丈远有一个三四户人家的小村庄，房屋多已烧毁，只剩下两间破烂草房，不像是还有人住，而哭声却是从里边传出。高夫人驻马细听，同时看到路旁石碑上粘贴着县官催征欠赋的皇皇告示，荒村边有几处浅草中分明是无谁掩埋的白骨。红娘子见高夫人的脸色愁惨，动了怜悯心，小声问道：
“叫人去草房里看看么？”
高夫人没有回答，对身边的一个女兵说：“慧珠，你下去看看。”
慧珠勒转马头，将镫子一磕，穿过好像很久没有人走的小路，绕过一口周围生着荒草的水井，将战马拴在一棵小树上，拔剑走进屋去。那哭声停止了。一阵寂静，随后听见慧珠惊骇地问：“你吃的是什么？是什么？”又是寂静。从屋中传出来锅盖子的响声，随后又传出来慧珠的大声惊叫：
“我的天呀！”
红娘子一惊，立刻纵马赶去，同时扯出宝剑。除她的女亲兵跟随之外，慧梅又吩咐慧剑带领几名健妇前去，以防不测。当红娘子来到草屋前边时，只见慧珠右手仗剑，左手拖着一个女人从屋中跳出，将女人往地上一揉，挥剑欲砍，但忽然将宝剑轻轻落下，插入鞘中，大哭起来。红娘子莫名其妙，打量那个女人，约摸三十多岁，脸孔青黄浮肿，眼珠暗红，头发蓬松，衣服破烂得仅能遮住羞耻，跪在地上如痴如呆，不说话，也不哭。红娘子问慧珠是什么事儿。慧珠指着那个女人哭着说：“她，她……”激动得说不下去。红娘子又问那个女人，连问几声，才听见那女人如同做梦一般地拿红眼睛向红娘子看看，喃喃地回答：“他是我从路边捡回来的，已经死啦，死啦。不知谁家逃荒在路上扔下的，他死了以后我才……”红娘子仍然有点糊涂，下马往草屋中看。这时已经有几个女兵进了草屋，传出惊叫声音。红娘子进去以后，看见地上有小孩骨头，锅中还有一只腿，那腿和小腿都瘦得可怜，她不忍多看，迅速退出。望着那女人沉重地叹一口气，将宝剑插入鞘中。女兵们有的从草屋出来，有的进小草屋去，有的继续离开大路往村中奔来，而随后高夫人也带着男女亲兵们来了。
高夫人下了马，听红娘子和慧珠说了情况，登时滚出眼泪。她不忍进屋去看，只站在那女人面前问话。那女人起初不肯多说，只等着被杀死，但也不怕，分明生和死对于她都差不多。后来她看清楚立在她周围人们多是女的，不像是要杀她的样子，倒是有的看着她流泪，有的叹气，有的鼻子发酸，擤着鼻涕。她开始呜咽起来，简单地回答了高夫人和红娘子的问话。问着，问着，高夫人也禁不住有些哽咽，不忍再问。她用袖头揩揩眼泪，回头说：
“慧珠，快去从牲口驮子里取二升小米来给这位大嫂，救她多活些日子。”她又看一眼红娘子，说：“我们不宜耽搁太久，快上马走吧。”
慧梅为防备万一，一直率领一百多名健妇立马路口。她看见高夫人等已经上马回来，慧珠走在最前，但仍不明自发生了什么事儿。慧珠走过那贴着知县催征欠赋告示的大树时，拔剑猛砍告示，砍进树身很深。慧梅问道：
“慧珠，到底是什么事儿？”
“梅姐，真惨！”慧珠来到路口，接着哽咽说：“那个女人！她男人冬天饿急了，偷了人家一只羊，给乡勇抓去，吊树上活活打死，扔到山坡上，又给别的饥民将尸首分吃了。这女人带着两个孩子和一个婆婆，怎么活下去呀？两个月来，婆婆和孩子们都饿死啦，只剩下她，她，……”
后边来的一个女兵见慧珠哽咽得说不下去，接着说：“前几天她在路边捡到一个孩子，抱回家来。她已经没有了儿女，想养活他，用野草根煮着吃，到底养不活。孩子一断气，她就将孩子煮熟吃了！这孩子临死之前，躺在她的怀里，知道要死，看见她盯着眼睛望他，害怕地说：‘别吃我！别吃我！’可是……”
这个女兵也说不下去了，忍不住哭泣起来。慧梅和全体立马路上的女兵都明白了，登时出现了一片抽咽之声。那些几乎遭遇过类似命运的女兵，想起来饿死的骨肉亲人，哭得更痛。
一刻钟以后，这一支骑兵怀着满腔悲愤，噙着汪汪热泪，继续赶路，追赶前边的数百骑兵。三峰山最后一个山麓也远远地撇在背后，回头望去，青峰人云，凄凉寂寞。密县的南门紧闭，静悄悄的。健妇营正在绕城而过，突然前边一里外喊杀震天，显然是刘希尧率领的前队中了埋伏，发生混战。红娘子正在催军前进，不料从前方又突然出现一支伏兵，约摸有三四百人，拦住去路，而同时南门忽然打开，涌出来三四百人，从背后杀来。这两支全是乡兵，有的没穿号衣，有的号衣前心有个“勇”字。红娘子对高夫人说：
“如今我们腹背受敌，又同前队隔断，请夫人立马在此督战，我去前边开路，杀散拦路的一群杂种回来接你。慧剑，随我来！”
红娘子明白她的健妇营全没上过战场，武艺也是才学，所以她大声说：“姐妹们！今日我们只许胜，不许败。打胜了保夫人平安无事，去同闯王会师；打败了我们不是死便是受辱。姐妹们，跟我杀啊！”她将宝剑一挥，身先士卒，向前冲去，身边紧随着十几个女亲兵，后边是一百五十名初经阵仗的健妇。健妇们一则由于刚才还怀着满腔悲愤，二则看见红娘子那样地藐视敌人，一马当先，三则知道一落敌手就要受辱而死，所以一个个勇气百倍，只想着痛杀敌人。转眼之间，这一支小队骑兵冲进了数百乡勇中间。
高夫人在红娘子刚离开时对她的男亲兵头目张材轻声说：“健妇们没有经过阵仗，你们也去吧，又是你们显身手的时候啦。”
张材立即将宝剑一挥，带着二十名弟兄冲向前去，眨眼间越过了部分健妇，冲进了敌人核心……
第三章
住在密县城中的官绅大户，近三四天来不断得到省城战事的消息，有的近于真实，有的纯属谣言。但是因为各种从东边传来的战事消息都对李自成十分不利，所以住在密县城中的官绅大户们都乐于信以为真，感到宽心和振奋。尤其昨天他们听到郑州李仙风行辕传来的谣言之后，更是欢喜鼓舞。据这个谣言说：保定总督杨文岳从封丘渡过黄河，有两万人于夜间潜入开封北门，李自成毫无所觉。李自成于十七日在开封城下中箭之后，尚无退兵之意，半夜开封城内官军步兵大开西门杀出，同时骑兵出南门包抄，李巡抚也亲自指挥大军从郑州截断中牟大道。李自成冷不防遭到官军夜袭，几乎溃不成军，侥幸逃到中牟附近又被伏兵截杀，将士大批死伤溃散，所余无几，拼死保护他向西南夺路逃窜。谣言还说：李自成箭伤沉重，躺在门板上逃跑，不能骑马。另有一个十分重要的消息是：皇上因洛阳失陷，福王被杀，决定对李仙风严加治罪，同时命蓟辽总督率领十万边军铁骑星夜前来河南，专力剿灭“闯贼”，又命杨嗣昌火速出川，全力“剿献”，兼顾河南。
密县城中的官绅们一则都认为李自成确已溃不成军，二则看见这从西边来的一队人马有很多妇女，既想抢夺骡马辎重，更想抢掠年轻妇女，所以把平日害怕“流贼”的思想都抛到爪哇国了。
高夫人吩咐张材去后，回头来到慧梅身边，望着从南门冲出的这群乡勇，分为左右两支，每支有一个骑马的土豪在后督战，包抄而来，越来越近，连鼻子眼睛都看得一清二楚。她望了慧梅一眼，看见这姑娘手执弓箭，面露轻蔑微笑，十分镇定。她又向慧英等十几个女兵瞟一眼，都�