而驰。如此跑过靶子三趟，靶子中心射中三箭，簇集一处，紧紧相靠。虽然闯王平日令严，校场中不准随便说话，却仍然有不少人不自禁地小声喝彩。人在欢喜，马在踏蹄，校场上一片激动。
王教师，那个四十岁开外的红脸大汉，勒马来到闯王跟前，满脸堆笑，拱手称赞说：“闯王箭法如神，天下少有，逢蒙①、养由基②不过如此！”
①逢蒙——传说中上古善射的人，学射于羿。
②养由基——春秋时楚国人，距杨树叶百步射之，百发百中。“百步穿杨”的典故就是从他的故事来的。
自成平素最讨厌有人对他当面称颂，但这个王教师是新来投顺的人，他不好板起面孔责备，便笑着回答说：“王教师，你太过奖了。话不能这么说，像我这样三发三中，不要说在天下多不胜数，就以咱们老营将士说，也不稀罕。连孩儿兵中，像罗虎、王四那样的娃儿，也能够箭箭中的。你在咱们军中住久了，自然都会看见。如今咱们正在艰苦创业，兢兢业业，还怕不能上合天心，下顺民意。以后请你看见我哪件事做得不对，或者应该做的事没有想到去做，随时赐教，我一定衷心感激。”他对着王教师爽朗地哈哈一笑，随后转向士兵，接着说：“王教师教得很好。刚才他念的那几句口诀很重要，你们要牢牢记熟，按照口诀勤学苦练。本事都是苦练成的。别看你们现在常常射不准，只要下力苦练，就能练得百发百中。十八般武艺都不是娘胎里带来的，没有人不经过苦练能学会一手好武艺。铁杵磨成绣花针，功到自然成。除刚才工教师讲解的那几句口诀之外，我也教给你们一个口诀，只有两个字，就叫做‘二字真言’。你们要不要听一听这学武艺的‘二字真言’？”
全体弟兄们齐声回答：“要听！”
闯王用斩钉截铁的声音说出两个字：“苦——练！”
射场上十分肃静，注目闯王，倾听闯王说出这“二字真言”，记在心中，但是李自成也从一些新弟兄的眼神里看出来隐藏的笑。他又对弟兄们亲切地说：“你们莫以为这两个字谁都会说，没啥稀罕。可是做起来并不容易，天天做更不容易！”说毕，向王教师拱拱手，勒转马头，走出校场。牛金星一直立马校场外边观看，等闯王来到跟前，低声问道：
“这位新来的王教师的武艺如何？”
闯王回答说：“他是嵩山一带有名的教师，十八般武艺都懂得一点，惟独在箭法上较为出色，所以我把他派在标营中专教新兵。这人别无毛病，只是半辈子当武教师糊口，串过些衙门，看上官脸色行事惯了，不免世故一些，见人喜欢说奉承话。我等他把这队新兵教好，派他做一点重要事情。若说教教武艺，咱们军中的人才多着哩。”
因为估计李信和红娘子今天早饭以后可能来到，李自成和牛金星没有再往别处看操，径直策马回寨，以便赶快吃过早饭，出寨迎接。
李自成平日自奉甚俭，吃饭不过是粗粮野菜，与老营士兵几乎完全一样，但是对牛金星和宋献策特别供给优厚，所以他并不约牛金星到老营同吃早饭，一进寨就同金星拱手相别。金星从怀中取出那个诛万安王的文告草稿，递给闯王，自回家去。闯王一进老营，便传令提前开饭。趁着亲兵们端饭时候，他把文告的草稿看了一遍，觉得很合他的意思，便交给高夫人暂时收起。早饭是红薯加小米煮的稀饭，柿饼掺包谷面蒸的窝窝头。菜是一碟生调萝卜丝和一碟辣椒汁儿。当时红薯才传进中国东南沿海地方几十年，传到河南更晚，很不普遍，所以这点红薯是几十里外村庄的老百姓特意给闯王送来的，表示他们爱戴闯王的一番心意。
刚刚吃毕早饭，高一功差人回来禀报，说李公子和红娘子已经来到，离得胜寨只有三四里了。闯王霍地站起，走出上房，对等候在院中的亲兵们说：“去传知老营全体将领，凡是没有要紧事的，都跟我到寨外迎接！另外去一个人禀告牛先生，我先去寨外等他。”高夫人也走出上房，对一个亲兵说：“告诉老营司务，快替李公子、红娘子一行人马安排早饭，菜要丰盛一点！”李自成出了老营大门，稍候片刻，老营将领们都从不同的方向赶来，于是他带着一大群大小将领和亲兵步出寨门，往山下路上迎接。
牛金星正坐在家中吃早饭，得到通知说闯王已出寨去迎接李信和红娘子，赶快把桌上的一碗鸡汤和烤得又香又焦的半个白面蒸馍连二赶三吃完，从仆人手中接过来半盏温水漱了口，一边略整幞头，一边连声吩咐：“牵马！快牵马！”左右告他说闯王是步行出寨，没骑马。他不再要马，习惯地甩一下袍袖，然后大踏步走出院子，在亲兵们的簇拥中向寨外追去。
李自成对李信的来到，非常重视。他经过三年的艰难困厄，颠沛转战，新近进人河南，虽然很快扩充了十来万人马，但是人地生疏，诸事草创，局面尚未打开，脚步尚未站稳，十分渴望中州地方上有本领和有声望的人前来合作。当昨天上午双喜陪着李侔来到时候，他正在驻扎十里以外的几个新兵营中巡视，遂立即策马奔回，同李侔相见，促膝谈心，如对故人。按照常理，他应该留李侔在他的老营中好生休息，但是在午宴之后，他仅仅让李侔在老营中睡了一个时辰，大约在申牌出头，就命高一功、宋献策随着李侔动身，往半路上迎接李信和红娘子。他请李信和红娘子将部队交给李侔率领，他们两人随高一功和宋献策星夜赶来，以便在他动身往永宁之前，能够见面畅谈。他将要在一二日内前往永宁，亲自处决万安王，然后还要从永宁转往宜阳，大概十来天不能回来。
在伏牛山、熊耳山和嵩山三个山脉的交接地方，万山丛中的得胜寨是当时河南西部农民战争的神经中枢。他的老营驻扎在一家姓盛的乡宦宅中。主宅三进院落，左右各有一座偏院，最后还有为部分家丁和奴仆们住的群房。东偏院有三间精致的花厅，是被闯王处死的本宅主人种花、念佛和玩弄妇女的地方。据本寨百姓说，曾有一个十七八岁的丫头因被叫来花厅中强奸不从，以头碰柱而死。但是这位因贪墨被弹劾归里的乡宦，却为这座花厅题了一个“看云草堂”匾额，表示自己的风雅和胸怀淡泊。其实，这花厅并非草堂，而是牢固的砖瓦建筑。院中有假山、鱼池、花坛、各种花盆。那些奇花异木，都在破寨以后被寨中贫苦百姓同农民军一起打毁和砍掉了，如今只剩下几株腊梅开着黄花。院中另外有三间偏房，原是供丫头、仆妇们住的，如今连同这三间精致的花厅都空着。有些将领来老营议事或有所禀报，晚上来不及回去，就在这里下榻。因为要款待李信，看云草堂和那三间偏房都打扫得十分干净。
闯王携着李信的手，把他和红娘子引进看云草堂。随同闯王出寨迎接的众位将领一到老营大门外就拱手别了客人，各自做事去了，只有牛金星、宋献策和高一功跟着进来。因为李信等五更时路经驻扎在离得胜寨十八里的郝摇旗营盘，稍事休息，吃过早饭，所以老营伙房特为他们准备的早饭就不用了。高夫人听说红娘子已经来到，赶快带着慧英等三四个女兵来到看云草堂与李信和红娘子相见，将红娘子接进后宅休息。高一功掌管全军的军需给养兼统中军营，事情十分繁忙，在着云草堂稍坐片刻，就起身向李信告辞，忙自己的事情去了。
李信对闯王欠身说：“久钦帐下宏猷伟略，实恨谒见之晚。承蒙不以碌碌见弃，命双喜少将军远迎于两百里外，兼赐厚贶，昨夜又蒙一功将军与宋军师相迎于五十里外。信以缧绁余生，慕义来投，受此殊遇，五衷感激，非言可宣。”
自成谦逊地说：“我是草莽无知，无德无能。承足下不弃，不远千里而来，愿意同鄙人携手同心，共举义旗，救民水火，这太好啦。今后军国大事，望足下多多赐教。”
李信说：“将军思德在人，声威远著；义旗所指，莫不欣然鼓舞。信与红娘子、舍弟李侔，引领西望，不胜葵倾之情。今率数千健儿，前来投靠，愿效驰驱，虽赴汤蹈火，亦所甘心。”
自成又说：“我见在杞县因见灾情惨重，劝县官出谕停征，又劝富家大户出粮赈饥，这本来是个义举，却竟然招惹有势力的仇家陷害，诬你是煽惑百姓闹事，密谋作乱。你那《劝赈歌》中说：‘官府征粮纵虎差，豪家索债如狼豺！’这话全是实情，说得多好！自从我进人河南以来，抱定宗旨：所到之处，不许官府再向百姓征粮，不许豪家向穷人索债，严惩富豪大户，保护良善小民。咱们虽是初次见面，在除暴安良这一点上却是久有同心。”
李信赶快欠身说：“说起那《劝赈歌》，使信自觉惭愧。将军所行的是汤、武革命之事，而信在家乡劝赈原来不仅为饥民呼救，也替官府和富家着想。这一片委曲苦心，献策见知之甚悉。不意反遭疑忌，横加诬陷，必欲置信于死地而后快。”
宋献策笑着说：“如今看来，伯言兄当时向富家劝赈，确实也为着富家着想。我记得你那《劝赈歌》的末尾几句是：‘奉劝富家同赈济，太仓一粒恩无既①。枯骨重教得再生，好生一念感天地。天地无私佑善人，善人德厚福常臻。助贫救乏功勋大，德厚流光裕子孙。’当时你的用心不过如此。倘不因功赈横祸飞身，也不会破家起义。然伯言被逼起义，来投闯王麾下，亦非偶然，实力气数所定。明朝气数已尽，闯王合当早得天下，故天遣各处英雄豪杰之士，纷来相投，共佐王业。”
①无既——“既”作“尽”字解。“无既”就是“无尽”。
牛金星说：“目今天下扰攘，正风云际会之时，闯王崛起西北，兴兵除暴，已应‘十八孩儿兑上坐’之谶。年兄具王佐之才，文武兼资，愚弟素所钦仰，即闯王亦慕名久矣。自愚弟与献策兄来至闯王帐下，无日不与闯王谈及足下，恨不能早日相见。如今年兄举义前来，此实天以足下赐闯王。年兄埋没半生，如剑在匣。从此大展长才，一抒伟略，佐闯王开基创业。事成之后，敢信麟阁画像，兄必居于首位。”
李信说：“老年兄太过奖了。弟本是碌碌书生，养晦故里，无意功名富贵。空怀杞人之忧，实无救世之策；‘苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。’不意功赈救荒，竟惹灭门之祸。今日来投闯王帐下，过蒙垂青，只恨才疏学浅，无以为报。在弟来谒之前，谬蒙老年见与献策兄先为曹丘①，实在感愧莫名。今后望老年兄与献策兄多赐教诲，俾免陨越②。弟是驽钝之才，被逼造反，得能追随两位仁兄之后，同心拥戴闯王，早成大业，实为万幸。”
①曹丘——意思是揄扬、引荐、吹嘘。
②陨越——跌倒，犯大的错误。
献策又说：“大家志同道合，不须互相谦逊。闯王延揽英雄，思贤若渴。伯言此来，如鱼得水。大家和衷共济，同甘共苦，奋发图强，只需数年，天下事定可打出眉目。”
闯王接着说：“对，对。这‘和衷共济’四个字说得很好。我看，大家以诚相待，什么客气话都不用再说啦。伯言兄，我们这里的一群将领，虽说都是粗人，出身草莽，可是没有一个私心眼儿的。我不能说十个指头都是一般齐，可是大家有一点是共同的：都是以除暴安民为心，以推倒朱家江山为志。他们这些草莽英雄，平日谈起话来，都是巴不得多来几个有学问、有本事的人，在一起成就大事。他们决不会外待你，也请你看见他们谁有不是之处，随时指点出来，不要有客气想法。若有那个想法，就互相见外，难做到亲如一体，同心协力。虽说俺们这些老八队的将领造反早些，在打仗上多些磨练，略微知道些山高水深，可是有的没有进过学屋门儿，有的斗大的字儿认识不到半牛车。所以大家近来都心里明白，要打天下，救百姓，开基创业，真正做出一番大事，非要有一些有学问、有智谋、懂经济①的人共事不可。你们三位来到军中，众将领看你们既是同事，也是先生。我这个人是不喜欢说客套话的。从今以后，咱们这些人不管先来后到，都是志同道合，亲如手足，祸福与共。有智出智，有力出力；文献文才，武献武功。文武和衷共济，大事岂有不济？别的话，我就不用多说啦。”
①经济——见本书第一卷第447页注释
李信的心中十分感动，说：“听将军如此一说，愈使信深感知遇之恩，敢不竭诚尽忠，粉身碎骨，以报万一！”
李自成因李信和宋献策都是一夜未睡，特别是李�