伍德瑜等皆为奔走之友。不应辟命。中常侍赵忠谓诸黄门曰：「袁本初坐作声价，不应呼召而养死士，不知此兒欲何所为乎？」绍叔父隗闻之，责数绍曰：「汝且破我家！」绍於是乃起应大将军之命。臣松之案：魏书云「绍，逢之庶子，出后伯父成」。如此记所言，则似实成所生。夫人追服所生，礼无其文，况於所后而可以行之！二书未详孰是。稍迁中军校尉，至司隶。
灵帝崩，太后兄大将军何进与绍谋诛诸阉官，续汉书曰：绍使客张津说进曰：「黄门、常侍秉权日久，又永乐太后与诸常侍专通财利，将军宜整顿天下，为海内除患。」进以为然，遂与绍结谋。太后不从。乃召董卓，欲以胁太后。常侍、黄门闻之，皆诣进谢，唯所错置。时绍劝进便可於此决之，至于再三，而进不许。令绍使洛阳方略武吏检司诸宦者。又令绍弟虎贲中郎将术选温厚虎贲二百人，当入禁中，代持兵黄门陛守门户。中常侍段珪等矫太后命，召进入议，遂杀之，宫中乱。九州春秋曰：初绍说进曰：「黄门、常侍累世太盛，威服海内，前窦武欲诛之而反为所害，但坐言语漏泄，以五营士为兵故耳。五营士生长京师，服畏中人，而窦氏反用其锋，遂果叛走归黄门，是以自取破灭。今将军以元舅之尊，二府并领劲兵，其部曲将吏，皆英雄名士，乐尽死力，事在掌握，天赞其时也。今为天下诛除贪秽，功勋显著，垂名后世，虽周之申伯，何足道哉？今大行在前殿，将军以诏书领兵卫守，可勿入宫。」进纳其言，后更狐疑。绍惧进之改变，胁进曰：「今交构已成，形势已露，将军何为不早决之？事留变生，后机祸至。」进不从，遂败。术将虎贲烧南宫嘉德殿青琐门，欲以迫出珪等。珪等不出，劫帝及帝弟陈留王走小平津。绍既斩宦者所署司隶校尉许相，遂勒兵捕诸阉人，无少长皆杀之。或有无须而误死者，至自发露形体而后得免。宦者或有行善自守而犹见及。其滥如此。死者二千馀人。急追珪等，珪等悉赴河死。帝得还宫。
董卓呼绍，议欲废帝，立陈留王。是时绍叔父隗为太傅，绍伪许之，曰：「此大事，出当与太傅议。」卓曰：「刘氏种不足复遗。」绍不应，横刀长揖而去。献帝春秋曰：卓欲废帝，谓绍曰：「皇帝冲闇，非万乘之主。陈留王犹胜，今欲立之。人有少智，大或痴，亦知复何如，为当且尔；卿不见灵帝乎？念此令人愤毒！」绍曰；「汉家君天下四百许年，恩泽深渥，兆民戴之来久。今帝虽幼冲，未有不善宣闻天下，公欲废適立庶，恐众不从公议也。」卓谓绍曰：「竖子！天下事岂不决我？我今为之，谁敢不从？尔谓董卓刀为不利乎！」绍曰：「天下健者，岂唯董公？」引佩刀横揖而出。臣松之以为绍於时与卓未构嫌隙，故卓与之谘谋。若但以言议不同，便骂为竖子，而有推刃之心，及绍复答，屈疆为甚，卓又安能容忍而不加害乎？且如绍此言，进非亮正，退违诡逊，而显其竞爽之旨，以触哮阚之锋，有志功业者，理岂然哉！此语，妄之甚矣。绍既出，遂亡奔冀州。侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何颙等，皆名士也，卓信之，而阴为绍，乃说卓曰：「夫废立大事，非常人所及。绍不达大体，恐惧故出奔，非有他志也。今购之急，势必为变。袁氏树恩四世，门世故吏遍於天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东非公之有也。不如赦之，拜一郡守，则绍喜于免罪，必无患矣。」卓以为然，乃拜绍勃海太守，封邟乡侯。
绍遂以勃海起兵，将以诛卓。语在武纪。绍自号车骑将军，主盟，与冀州牧韩馥立幽州牧刘虞为帝，遣使奉章诣虞，虞不敢受。后馥军安平，为公孙瓚所败。瓚遂引兵入冀州，以讨卓为名，内欲袭馥。馥怀不自安。英雄记曰：逢纪说绍曰：「将军举大事而仰人资给，不据一州，无以自全。」绍答云：「冀州兵强，吾士饥乏，设不能办，无所容立。」纪曰：「可与公孙瓚相闻，导使来南，击取冀州。公孙必至而馥惧矣，因使说利害，为陈祸福，馥必逊让。於此之际，可据其位。」绍从其言而瓚果来。会卓西入关，绍还军延津，因馥惶遽，使陈留高幹、颍川荀谌等说馥曰：「公孙瓚乘胜来向南，而诸郡应之，袁车骑引军东向，此其意不可知，窃为将军危之。」馥曰：「为之奈何？」谌曰：「公孙提燕、代之卒，其锋不可当。袁氏一时之杰，必不为将军下。夫冀州，天下之重资也，若两雄并力，兵交於城下，危亡可立而待也。夫袁氏，将军之旧，且同盟也，当今为将军计，莫若举冀州以让袁氏。袁氏得冀州，则瓚不能与之争，必厚德将军。冀州入於亲交，是将军有让贤之名，而身安於泰山也。原将军勿疑！」馥素恇怯，因然其计。馥长史耿武、别驾闵纯、治中李历谏馥曰：「冀州虽鄙，带甲百万，谷支十年。袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴兒在股掌之上，绝其哺乳，立可饿杀。奈何乃欲以州与之？」馥曰：「吾，袁氏故吏，且才不如本初，度德而让，古人所贵，诸君独何病焉！」从事赵浮、程奂请以兵拒之，馥又不听。乃让绍，九州春秋曰：馥遣都督从事赵浮、程奂将强弩万张屯河阳。浮等闻馥欲以冀州与绍，自孟津驰东下。时绍尚在朝歌清水口，浮等从后来，船数百艘，众万馀人，整兵鼓夜过绍营，绍甚恶之。浮等到，谓馥曰：「袁本初军无斗粮，各己离散，虽有张杨、於扶罗新附，未肯为用，不足敌也。小从事等请自以见兵拒之，旬日之间，必土崩瓦解；明将军但当开閤高枕，何忧何惧！」馥不从，乃避位，出居赵忠故舍。遣子赍冀州印绶於黎阳与绍。绍遂领冀州牧。
从事沮授沮音菹。说绍曰：「将军弱冠登朝，则播名海内；值废立之际，则忠义奋发；单骑出奔，则董卓怀怖；济河而北，则勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之众，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱，黑山跋扈，举军东向，则青州可定；还讨黑山，则张燕可灭；回众北首，则公孙必丧；震胁戎狄，则匈奴必从。横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众，迎大驾於西京，复宗庙於洛邑，号令天下，以讨未复，以此争锋，谁能敌之？比及数年，此功不难。」绍喜曰：「此吾心也。」即表授为监军、奋威将军。献帝纪曰：沮授，广平人，少有大志，多权略。仕州别驾，举茂才，历二县令，又为韩馥别驾，表拜骑都尉。袁绍得冀州，又辟焉。英雄记曰：是时年号初平，绍字本初，自以为年与字合，必能克平祸乱。卓遣执金吾胡母班、将作大匠吴脩赍诏书喻绍，绍使河内太守王匡杀之。汉末名士录曰：班字季皮，太山人，少与山阳度尚、东平张邈等八人并轻财赴义，振济人士，世谓之八厨。谢承后汉书曰：班，王匡之妹夫，董卓使班奉诏到河内，解释义兵。匡受袁绍旨。收班系狱，欲杀之以徇军。班与匡书云：「自古以来，未有下土诸侯举兵向京师者。刘向传曰'掷鼠忌器'，器犹忌之，况卓今处宫阙之内，以天子为籓屏，幼主在宫，如何可讨？仆与太傅马公、太仆赵岐、少府阴脩俱受诏命。关东诸郡，虽实嫉卓，犹以衔奉王命，不敢玷辱。而足下独囚仆于狱，欲以衅鼓，此悖暴无道之甚者也。仆与董卓有何亲戚，义岂同恶？而足下张虎狼之口，吐长之毒，恚卓迁怒，何甚酷哉！死，人之所难，然耻为狂夫所害。若亡者有灵，当诉足下於皇天。夫婚姻者祸福之机，今日著矣。曩为一体，今为血仇。亡人子二人，则君之甥，身没之后，慎勿令临仆尸骸也。」匡得书，抱班二子而泣。班遂死於狱。班尝见太山府君及河伯，事在搜神记，语多不载。卓闻绍得关东、乃悉诛绍宗族太傅隗等。当是时，豪侠多附绍，皆思为之报，州郡起，莫不假其名。馥怀惧，从绍索去，往依张邈。英雄记曰：绍以河内硃汉为都官从事。汉先时为馥所不礼，内怀怨恨，且欲邀迎绍意，擅发城郭兵围守馥第，拔刃登屋。馥走上楼，收得馥大兒，槌折两脚。绍亦立收汉，杀之。馥犹忧怖，故报绍索去。后绍遣使诣邈，有所计议，与邈耳语。馥在坐上，谓见图构，无何起至溷自杀。英雄记曰：公孙瓚击青州黄巾贼，大破之，还屯广宗，改易守令，冀州长吏无不望风响应，开门受之。绍自往征瓚，合战于界桥南二十里。瓚步兵三万馀人为方陈，骑为两翼，左
右各五千馀匹，白马义从为中坚，亦分作两校，左射右，右射左，旌旗铠甲，光照天地。绍令麹义以八百兵为先登，强弩千张夹承之，绍自以步兵数万结陈于后。义久在凉州，晓习羌斗，兵皆骁锐。瓚见其兵少，便放骑欲陵蹈之。义兵皆伏楯下不动，未至数十步，乃同时俱起，扬尘大叫，直前冲突，强弩雷发，所中必倒，临陈斩瓚所署冀州刺史严纲甲首千馀级。瓚军败绩，步骑奔走，不复还营。义追至界桥；瓚殿兵还战桥上，义复破之，遂到瓚营，拔其牙门，营中馀众皆复散走。绍在后，未到桥十数里，下马发鞍，见瓚已破，不为设备，惟帐下强弩数十张，大戟士百馀人自随。瓚部迸骑二千馀匹卒至，便围绍数重，弓矢雨下。别驾从事田丰扶绍欲卻入空垣，绍以兜鍪扑地曰：「大丈夫当前斗死，而入墙间，岂可得活乎？」强弩乃乱发，多所杀伤。瓚骑不知是绍，亦稍引卻；会麹义来迎，乃散去。瓚每与虏战，常乘白马，追不虚发，数获戎捷，虏相告云「当避白马」。因虏所忌，简其白马数千匹，选骑射之士，号为白马义从；一曰胡夷健者常乘白马，瓚有健骑数千，多乘白马，故以号焉，绍既破瓚，引军南到薄落津，方与宾客诸将共会，闻魏郡兵反，与黑山贼于毒共覆鄴城，遂杀太守栗成。贼十馀部，众数万人，聚会鄴中。坐上诸客有家在鄴者，皆忧怖失色，或起啼泣，绍容貌不变，自若也。贼陶升者，故内黄小吏也，有善心，独将部众逾西城入，闭守州门，不内他贼，以车载绍家及诸衣冠在州内者，身自扞卫，送到斥丘乃还。绍到，遂屯斥丘，以陶升为建义中郎将。乃引军入朝歌鹿场山苍岩谷讨于毒，围攻五日，破之，斩毒及长安所署冀州牧壶寿。遂寻山北行，薄击诸贼（左发丈八）〔左髭丈八〕等，皆斩之。又击刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等，皆屠其屯壁，奔走得脱，斩首数万级。绍复还屯鄴。初平四年，天子使太傅马日磾、太仆赵岐和解关东。岐别诣河北，绍出迎於百里上，拜奉帝命。岐住绍营，移书告瓚。瓚遣使具与绍书曰：「赵太仆以周召之德，衔命来征，宣扬朝恩，示以和睦，旷若开云见日，何喜如之？昔贾复、寇恂亦争士卒，欲相危害，遇光武之宽，亲俱陛见，同舆共出，时人以为荣。自省边鄙，得与将军共同此福，此诚将军之眷，而瓚之幸也。」麹义后恃功而骄恣，绍乃杀之。
初，天子之立非绍意，及在河东，绍遣颍川郭图使焉。图还说绍迎天子都鄴，绍不从。献帝传曰：沮授说绍云：「将军累叶辅弼，世济忠义。今朝廷播越，宗庙毁坏，观诸州郡外讬义兵，内图相灭，未有存主恤民者。且今州城粗定，宜迎大驾，安宫鄴都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之！」绍悦，将从之。郭图、淳于琼曰：「汉室陵迟，为日久矣，今欲兴之，不亦难乎！且今英雄据有州郡，众动万计，所谓秦失其鹿，先得者王。若迎天子以自近，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也。」授曰：「今迎朝廷，至义也，又於时宜大计也，若不早图，必有先人者也。夫权不失机，功在速捷，将军其图之！」绍弗能用。案此书称（郭图）〔沮授〕之计，则与本传违也。会太祖迎天子都许，收河南地，关中皆附。绍悔，欲令太祖徙天子都鄄城以自密近，太祖拒之。天子以绍为太尉，转为大将军，封鄴侯，献帝春秋曰：绍耻班在太祖下，怒曰；「曹操当死数矣，我辄救存之，今乃背恩，挟天子以令我乎！」太祖闻，而以大将军让于绍。绍让侯不受。顷之。击破瓚于易京，并其众。典略曰：自此绍贡御希慢，私使主薄耿苞密白曰：「赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意。」绍以苞密白事示军府将吏。议者咸以苞为妖妄宜诛，绍乃杀苞以自解。九州春秋曰：绍延徵北海郑玄而不礼，赵融闻之曰：「贤人者，君子之望也。不礼贤，是失君子之望也。夫有为之君，不敢失万民之欢心，况於君子乎？失君子之望，难乎以有为矣。」英雄记载太祖作董卓歌，辞云：「德行不亏缺，变故自难常。郑康成行酒，伏地气绝，郭景图命尽于