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薛素素生卒年不详，生平可查考（有社会活动记录）的事迹在明万历（1573－1620年）之间。有人推断大概生于1552年左右。她字素卿，又字润卿，又叫薛五或五娘（看来她可能排行老五），江苏苏州人，一说是浙江嘉兴人。但长时间居住在南京。
薛素素为人“姿度艳雅，言动可爱”，明代有个文人叫李日华，是一个戏剧家，曾把王实甫的《西厢记》改编成长达38折的长篇戏作，他十分倾倒于薛素素的风采，他说：“薛素能挟弹调筝，又善理眉掠鬓，人间可喜可乐以娱男子事，种种皆出其手。”这是李日华题薛素素所刺绣的“花里观音”绣品上的词句。薛素素的画绣在当时名动一时，曾有人用“惠女春风手，百花指端吐。菩萨观花中，自然结真果”来赞叹薛素素的绣工。苏绣到今天还享有大名，薛素素恐怕也有一份功劳吧。
薛素素多才多艺，棋、诗、书、画、弓、歌、舞、琴、箫、绣等，无不工绝，有“十能”之称，是位很有才气的奇女子。虽说明代妓女中精擅琴棋书画的不少，但是一般的妓女也不是个个水平都很高。才智低下者也只是“能琴者，不过颜回（指《孔子叹颜回》的曲谱，据说当年俞伯牙遇钟子期时就弹的此曲）或梅花一段；能画者，不过兰竹数枝；能弈者，不过起局数着，能歌者，不过玉抱肚、集贤宾一二调”（沈德符《万历野获编》）。看来这些中下等妓女琴棋书画的水平倒和笔者差不多，围棋恐怕还不如笔者呢。不过薛素素这“十项全能”却实在令人望尘莫及。就算是前朝苏轼有诗书画三绝之称，但别说他不会刺绣跳舞什么的，就是比围棋恐怕他也不是薛素素的对手，苏大胡子虽然聪明，却自谓“生平有三不如人：着棋、吃酒、唱曲”。吃酒唱曲不行对于才子来说不算丢人，但苏轼对围棋却一直学不好，只好用“胜固欣然败亦喜”来解嘲。
薛素素还有一项普遍女子很难办到的“绝活”，她马术高超，能骑在马上，先后发两个弹丸，后发的弹丸能追上前面所发的弹丸将其击碎，这和武林中传说的发连珠箭的功夫差不多。另外她还能将弹丸放在小丫头的额头上，然后一弹发出，将此丸击落而小丫头居然没有一点感觉。这种功夫比罗宾汉射苹果要强得多吧？当然如果据此判断薛素素是一位武林高手，也未必准确，因为我们见现在有好多练花样体操的美眉也很厉害的，薛素素练的这个恐怕也是杂技的成份居多，不可能有弹指间取人性命，杀人于谈笑间的效果。如果她真是那样一位大侠女，何苦委身青楼，当个风尘女子呢？但从这上面我们可以想象，薛素素不是那种“娇喘微微”，整天吃药，“病如西子胜三分”的女子。
时至明朝，这样的女子倒是越来越多，像《影梅庵忆语》中写董小宛就是“姬性淡泊，于肥甘一无嗜好，每饭，以岕茶一小壶温淘，佐以水菜，香豉数茎粒，便足一餐。”就是说每顿饭只是用茶水淘一小撮米，就着香菜几根，豆豉几粒，就算一顿饭了。所以董小宛这样的病美人年纪轻轻的就死去了。而薛素素按推算应该是比较长寿的。
诗画精绝传脂砚
薛素素的神弹之技我们现在是无缘看到了，但是她的书画留存到今天的倒有不少。而且素素的书画在当时就享有盛誉：朱彝尊《静志居诗话》中称她所绘“山水、兰竹下笔迅扫，无不意态入神”，连董其昌也“见而爱之，为作小楷《心经》，兼题以跋。”胡应麟《甲乙剩言》评其画“各具意态，虽名画好手，不能过也”。现在北京故宫博物院藏有她的《兰竹图》、《兰竹松梅图》（此图后有别人画的薛素素小像）、《墨兰图》、《溪桥独行图》等。
吉林省博物院所藏薛素素的《兰花图》画面的左上方有小楷题写的一大段文字：“惟幽兰之芳草，禀天地之纯精，……”最后题为：“甲寅八月望前一日闻窗戏笔，薛氏素君。”笔者开始以为是素素写的，可惜一查是杨炯那个爷们写的《幽兰赋》，不禁有些失望。
据说薛素素著有《南游草》、《花琐事》等诗集，可惜现在都散失了。在钱谦益的《列朝诗集》、王士禄的《然脂集》中存有她20余首诗，不过上面这两本书似乎也不常见，只在网上找到素素的三首诗，不妨尝一脔知一鼎之味吧：
少文能卧游，四壁置沧州。古寺山遥拱，平桥水乱流。
人归红树晚，鹤度白云秋。满目成真赏，萧森象外游。
这是一首题画诗，头两句用了个典故，说是六朝时宗少文好山水，爱远游，西涉荆巫，南登衡岳，但后来以老疾还乡，乃叹曰：还不如“澄怀观道，卧以游之”，于是把游过的地方都画成图挂在屋里，并且谓人曰：“抚琴动操，欲令众山皆响。此之谓卧游。”其他的句子并不难解，这里就不多费口舌了。从此诗可见薛素素用典贴切，对仗工整，诗文上的功力不俗。
我自己更喜欢素素的这两首：
独斟
其一
香尝花下酒，翠掩竹间扉。独自看鸥鸟，悠然无是非。
其二
好鸟鸣高树，斜阳下远山。门前无客过，数酌自酡颜。
这第一首诗，“香尝花下酒”，五个字中却是风光旖旎无限，花下尝酒，尝的不知是花香还是酒香，当然还有那未露于字面的美人之香，都是沁人心脾，撩人心思。但如果一味的浓艳笔墨，香脂花月地写上满篇，不免成为一篇庸俗之作了。素素下句峰回路转，“翠掩竹间扉”只此一句，就洗尽前面的脂香，转为一片明净高洁的情景，翠竹亭亭将香花美酒佳人掩住，颇有“未许凡人到此来”的气势，第三句暗用王维诗中“海鸥何事更相疑”的典故，表示自己淡泊名利，与世无争的态度。应该说是章法得当，诗意盎然。
第二首和上一首意境是差不多的，当鸟鸣树、欲归巢，夕阳红、远山青，无客来扰，独自悠然的时候，几杯清酒，半醺酡颜，此时心境，始信未可说与俗人知也，这两首大有道家风味。
诗至明清，往往不如唐宋，就算是男子们作的诗也是如此，但薛素素这两首诗应该说还是很不错的。纵观薛素素的这些才艺，可想“十能”之说，并非大言。
但薛素素一生经历也十分坎坷，据说她“中年长斋礼佛，数嫁皆不终。晚归吴下富家，为房老（指妾之年长色衰者）以死。”（钱谦益《列朝诗集小传》）。唉，自古红颜薄命，“门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇”，薛素素也逃不开这种宿命。想想晚年的薛素素，独守萧斋，孤灯月下，自看黄叶纷飞，有谁能和她聊一聊满腹心事，又有谁还能想起当年那个倾倒万人的薛素素呢？
还有一个关于素素的传奇，不能不谈，那就是红学界争论不已的“脂砚斋”所用的那方“脂砚”，正是薛素素之物。
此砚盒盖内刻有细暗花纹的薛素素肖像，据说出于仇十洲之女仇珠的手笔。旁题‘红颜素心’四字篆文，砚背刻明代著名文士王穉登书赠薛素素的一首诗，云：“调研浮清影，咀毫玉露滋。芳心在一点，余润拂兰芝”，暗写薛素素小字润娘，善画兰花之类。砚匣底部刻有“万历癸酉姑苏吴万有造”字样。砚边刻隶书小字“脂砚斋所珍之砚其永保”，当是那个神龙见首不见尾的“脂砚斋”得到后又刻上的。《周汝昌梦解红楼》书中“脂砚小记”中说：“脂砚，歙石，非上上品，然亦细润可爱；长约二寸半，宽二寸许，厚才数分；砚面雕为长圆果子形，上端两叶，左右分披……”也证实了这一说法。
可见薛素素灵慧之气，不独赋于当时，且托脂砚流入《红楼梦》中，正所谓“千古风流说到今”，思之令人神往不已。
映水兰花雨发香——秦淮名艳马湘兰
千金一掷买醉回
对于南京，虽然诸葛亮称赞其“钟山龙蟠，石城虎踞，真帝王之宅！”但在历史上信了诸葛先生这句广告词而在这儿建都的王朝，从孙吴到老蒋，无不是落个“一片降幡出石头”的结局。南京这个城市在我的印象里总是个暮气沉沉的样子，乌衣巷口，夕阳西下；六朝金粉，消散无踪；十年壮丽洪教主天王宫，荒废残落，一世枭雄蒋光头总统府，威风全丧；再加上明陵、中山陵，雨花台，南京大屠杀纪念地，阴魂重重不散，所以整个感觉就是一种阴气森森的样子。幸好南京还有比较艳丽一点的色彩，那就是十里秦淮上的脂粉香风，人们喜谈乐道的“秦淮八艳”。
早在唐代，风流倜傥的小杜就有诗说：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。到了明代，这秦淮风月更胜前朝，明代文人余怀在《板桥杂记》中把秦淮河这一带称之为“欲界之仙都，升年之乐国”。
当年的秦淮两岸是一个商贾云集，红袖飘飘的金粉之地。秦淮河畔，纸醉金迷，俏语莺声，流光溢彩，恍如仙境。而且明朝文人有狎妓之风，所以秦淮河附近一边是道貌岸然的夫子庙，一边却是莺歌燕舞的青楼红袖。想当年肯定是青楼里比夫子庙里要热闹得多，孔老二如果有灵，肯定要像祥林嫂一样不断地唠叼他那句：“吾未见好德如好色者也”。当然，秦淮风月之地，乃是一个销金窟，在这里钱比秦淮河的水流得更快，据说《儒林外史》的作者吴敬梓当年就因为浪迹秦淮两岸，把家业都卖了，变得一贫如洗。吴老先生后来变成了个穷光蛋，还回味当年在秦淮歌楼里放浪形骸的情形：“迩来愤激恣豪侈，千金一掷买醉回。老伶小蛮共卧起，放达不羁如痴憨。”
秦淮八艳的事迹，最先见于《板桥杂记》，书中分别写了顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰等六人，后人又加入柳如是、陈圆圆而称为八艳。这其中李香君因《桃花扇》一剧而闻名，现在秦淮河附近的媚香楼里有李香君的玉像，但是李香君留下的诗文书画却并非最多最有名，陈圆圆当然知名度也是极高的，可能是这“秦淮八艳”中人气最旺的一个，但她主要活动地却不在秦淮，她留下的诗文书画也很少见。
马湘兰如果从年代上来说，应该是“秦淮八艳”中最早的一个，只有她没有经历明朝灭亡神州陆沉的大悲剧，虽然她的名气可能没有李香君陈圆圆什么的大，但是她的才气却是很值得敬慕的。她精擅诗文书画，呵呵，好像能在秦淮河边混成名妓的，诗文书画没两刷子是根本呆不住的。日本东京博物馆中，收藏着一幅中国明代的“墨兰图”，此画正是马湘兰所作，被日本人视为珍品。北京故宫博物院中也藏有很多她的画，都是国宝级的艺术品。
寻芳不识马湘兰，自夸风流也枉然
马湘兰名守真，字玄儿、月娇，号湘兰。金陵人。有些伪画上面题成“守贞”，大错特错，马湘兰本是风尘女子，再起名叫“守贞”，不是自己打自己的嘴巴吗？而“守真”是道家用语，马湘兰有一方印章叫“守真玄玄子”，也是这个意思。
我们知道从唐代起好多女道士就是这样的暧昧身份。马湘兰据说长得并不是出众的美艳，钱谦益的《列朝诗集小传》中说她“姿首如常人，而神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意，见之者无不人人自失也。”也就是说马湘兰并不是只靠脸蛋身材吸引人，而是以她独有的气质和言语更让人觉得有魅力。
据说马湘兰还生就一双大脚，当时有姓陆的家伙做诗嘲笑马湘兰：“杏花屋角响春鸠，沈水香残懒下楼。剪得石榴新样子，不教人见玉双钩。”此人笑话马湘兰用新样式的长裙遮住两只大脚。但即便是这样，马湘兰的“幽兰馆”前却是门前车马始终不断，有人称“凡游闲子沓拖少年，走马章台街者，以不识马姬为辱”，金庸《鹿鼎记》里有一句叫做“为人不识陈近南，纵是英雄也枉然”，套用此语真可谓“寻芳不识马湘兰，自夸风流也枉然”。
马湘兰性格开朗，能说会道，琴棋书画无所不通，歌喉婉丽，舞姿曼妙，但是却相当有个性。她所结交的大多是文人雅士，一些庸俗之辈，像满身铜臭气的大盐商、绸缎商，房地产开发商之类的马湘兰拒不接待。另外马湘兰对于喜欢的少年文人，不但不收钱，反而挥金赠银相助。王穉登曾说她是：“轻钱刀若土壤，居然翠袖之朱家；重然诺如丘山，不忝红妆之季布”（朱家是汉代著名侠士，见《史记》中的《游侠列传》。季布也是汉代人，有一诺千金之称）。看来马湘兰真是风尘中的侠士