应该说，周恩来应付挑战的功夫是一流的。毕竟他没有成为高岗、彭德怀、刘少奇、陈伯达和林彪，得以善终，不但创下了中国历史上担任宰相最久的记录，也完成了君臣〃亲密合作、无间无猜〃的政治神话。从保全自己的权位和名誉的角度而言，他是无可非议的，甚至能够说，做得相当好。他不是一个尖刻的人，不会主动把对手逼到无处逃生的绝境。这也是为什么他最终能够在死后赢得胜利的最主要原因。
从战友变成君臣
值得非议的是，为了自身的地位，他付出的代价太大了，其中包括良心、原则、真理乃至人格。我实在不愿把〃出卖〃这个词用在他身上，情愿用〃付出〃。然而在面对重大历史问题的时候，〃付出〃和〃出卖〃又有什么太大的不同呢？本质是一样的。都是以利害关系取代公正原则。
前面说到的〃第四次挑战〃，是周恩来为政一生的一次重大的转折。受到毛泽东的严厉指责和当众奚落，他首先感到的是感情上的冲击。他对毛泽东忠心耿耿由来已久，在遵义会议以前，毛还在受排挤时，他就是毛泽东的同情者。宁都会议他不同意撤掉毛的军职。长征途中，湘江之役红军损失过半，周恩来接掌军权，正是他力排众议采纳了毛的主张，放弃北上鄂西与贺龙部会师的计划，中央红军才免遭灭顶之灾。遵义会议是他同意召开的。他也是主持者，他的〃副报告〃与张国焘的〃反报告〃都对博古的〃正报告〃起了否定作用。毛在重获军权之后，最初只是周恩来的副手，周是〃最后下决心者〃。毛先后遇到过各种非难，并在上任之初打了一次小败仗，引起各方对他的怀疑，也是周从中说服调解，最终采纳了毛的主张。到达陕北，他更把军委主席的位置让给毛，自己反做了他的副手。
毛、周之间的战斗情谊，是其他任何人都无法取代的。他们一起从长征的狼狈逃窜中走出来。躲过了张国焘的暗算，接受了陕北根据地这份意外之财，除掉了来自莫斯科的〃太上皇〃王明的隐患，完成了第二次国共合作、八年抗战，一起赴重庆谈判，转战陕北，遥控解放战争的全国战场，举行开国大典，与苏联签定〃友好互助条约〃。策划抗美援朝战争……等等。用秘书范若愚的话说，〃风雨同舟，朝夕与共〃，一点也不过份。但是周恩来经过十几天极其痛苦的反省，终于认识到一个可怕但无法违抗和改变的事实：昔日的战友关系，现在已变成君臣关系。
以原则换取自保
要认识这点，是很不容易的。彭德怀、刘少奇的悲剧，就在于未能及时地认识到这个事实。彭德怀口口声声〃在延安你操了我四十多天娘，今天我操你二十天娘行不行？〃 以为还可以像当年一人捧一个大瓷碗，围蹲在窑洞前吃饭那样随便，要操娘便操娘，结果成了反党集团头目。刘少奇自恃〃历史形成的地位〃，与极力反什么〃个人迷信〃，终于戴上了〃中国赫鲁晓夫〃的帽子，死得极其悲惨。林彪倒是渐渐明白了这个道理，所以不敢明反，只敢暗算，〃当面喊万岁，背后一把刀〃——这是没有办法的事，明里斗不过嘛。
周恩来〃幸亏〃及早想通了这个道理，在经过激烈的内心斗争之后，主动自我矮化人格，俯首称臣，唯君命是从。遍观整个中共阵营，他即使不是唯一看清楚这个事实，也是最早悟出这个道理，并决定忠君到底的人之一。否则就无法解释，文化大革命为什么有那么多的文武大臣被斗得七零八落，几乎是人人过关了。另一位最先悟道者是康生，他的逢君之恶至今为人们所痛恨。
但康生还不至于像周恩来那样，心甘情愿把自己贬得一无是处。
有人把周恩来丧失原则，从一九五三年九月最高国务院会议上，毛泽东与梁漱溟公开骂阵时，周恩来从旁边帮腔开始算起。还有人把〃反右〃也算上。其实，〃骂梁〃和〃反右〃，对于周恩来来说，不能算是丧失原则。因为他是站在党的立场上，反对共产党的敌人。这正是他要坚持的原则，就像以往站在共产党的立场上，维护党的利益，同国民党进行斗争一样，他认为真理是在他一边，而且只有通过坚决甚至残酷的斗争才能捍卫真理。即使他可能意识到，梁漱溟和知识分子右派们也许是无辜的，但为了革命的利益，为了〃最大多数的中国人民〃的利益，还是应该将他们牺牲，顶多只是良心上（有时！）有所不安罢了。
真正开始以原则为代价，换取自保的利益，是前面说到的〃第四次挑战〃。明明〃反冒进〃是对的，偏要说自己不对；明明说不出口，下不了笔，硬是强迫自己公开说出自己的罪过，袒臀接受廷杖。周恩来的总理位置是保住了，整个国家却继续为毛泽东错误冒进的政策付出代价，直至经济大幅滑坡，天灾人祸，一连三年大饥荒，饿死人无数。
人情世故太深，老奸巨滑
一年以后，彭德怀在庐山会议上〃万言书〃，力陈大跃进的荒唐。周恩来开始呈观望态度，别人问他对〃万言书〃怎么看，他轻描淡写地说：〃哦，那没有什么吧。〃及至龙颜震怒。决定反击，他便积极充当打手，不过不再是打自己的屁股，而是帮着毛打彭德怀的屁股了。他不是不知道彭德怀是对的，就像一年多以前不是不知道自己是对的一样。他是总理，谈到国家的经济状况已极为紧张：
〃钢、铁、煤的计划不能完成。还有运输是个大问题。木材、化肥、粮食继续紧张。更重要的是基建。还有机械、财政、金融、外贸……上海的煤只有七天的储备。六个月的存量只有三百一十亿斤。去年增加了二千八十万人。按'一五'经验，一元货币九点六元物资，市场就正常一点。一九五六年，一比八点八就紧张了。〃
彭德怀问：〃这些情况为什么不到大会上去讲一讲呢？〃
周恩来支吾其词地：〃开始就讲这些困难，像诉苦会了，误会成泄气不好。〃
彭德怀感叹：〃你们这些人真是人情世故太深了，老奸巨滑。〃
周恩来在常委会上长篇发言，严厉批评彭德怀：
〃他在（来庐山途中）火车上就谈到若不是中国工人、农民好，就会出匈牙利事件。我们听到就不以为然。他又说，工业的大跃进，是农业的浮夸搞起来的。归罪于农业，也是不对的。大跃进是工业跃进在先。农业是主席直接领导的。他攻击谭震林，也是项庄舞剑意在沛公。常委会找彭谈，认为这封信是有计划、有准备、有组织、有目标的活动，是一个反党中央、反总路线、反毛主席的活动。是一个纲领性的东西。彭在政治局会议上总是冷言冷语，……他对主席讲他对主席就是不服，如反对个人崇拜，说偶像崇拜不对。他在政治局说，不要唱《东方红》。他没有领袖观点，自己也说，有无政府主义。……〃
打彭主将刘少奇败落
李锐的《庐山会议实录》，较为客观地记录了当时批判彭德怀的实况。在后来的一些研究者那里，却令人遗憾地将批判声讨划分为〃好人〃和〃坏人〃两种不同的声音。〃坏人〃是林彪、康生、陈伯达、柯庆施、黄永胜……等人。其余刘少奇、周恩来、朱德、陈毅、聂荣臻……等都是〃好人〃。〃好人〃与〃坏人〃最大的区别是，〃好人〃 是迫不得已，与人为善，大事化小小事化了，隔靴搔痒；〃坏人〃则是居心叵测，火上浇油，落井下石，惟恐不能置对方于死地。这种划分是极为可笑的，也与事实不符的。
刘少奇、周恩来这两个〃好人〃是打彭的主将，他们两人在党内的地位、影响都比彭高出许多，由他们出面说一句话，比林彪等人厉害得多，不怕彭德怀不服。把彭定罪为〃反毛主席〃就是刘少奇干的。他说了一句很刻薄的话：〃毛主席的地位是历史形成的，毛主席要是能反，我早就反了，要反也轮不到你来反！〃
斗争彭德怀大会，刘少奇是主持者。从当时的总理办公室主任童小鹏拍摄的一张现场照片看，彭被喝令站起，低着头，后排很多人离开藤椅而站，作愤怒声讨状，情势仿佛要围殴这位敢于犯上的乱臣贼子。这幅场面，仿佛是七年之后文化大革命批斗会预演。而出席批斗大会的既不是〃学生娃娃〃红卫兵，也不是工人、农民造反派，更不是居委会一群没有文化却想显示〃积极进步〃的老太太，全部都是中央大员、〃老一辈无产阶级革命家〃！
文革爆发，刘少奇自己也落到彭德怀同样的境地。他比彭还惨，彭只是遭受政治局常委、委员们的围攻，然后交由中央委员会批斗，还有辩白和申诉的余地；刘少奇则完全不由分说，当作囚犯一样被监禁起来，甚至像狗一样遭受侮辱和戏弄，随意唾骂毒打，直至惨死。在感觉人格受侮辱之际，他拿出《中华人民共和国宪法》，声言自己是国家主席，要捍卫宪法的作用。然而他并没有想到，宪法的尊严早在他自己和他的同志们手中败落殆尽。
周恩来积极参加剿刘战役
周恩来当然知道彭德怀是蒙冤受难，他甚至完全赞同彭德怀意见书中的观点。只有出于这两种目的，才会〃违心〃地反过来批判彭；一是维护毛泽东的领袖威信，二是保住自身的权威。
相较之下，周还算是有一点良心。事后他躲在房间里喝酒，一直喝到不省人事，邓颖超也阻止不了。周恩来的酒量，闻名于国共两党、〃民主人士〃和国际友人之中。他嗜好茅台，嗜好烈性酒，喝遍天下仅逢一次对手（苏联老大哥）。他可以用一两的杯子一连干掉二十五杯茅台仍然谈笑风生。有人统计，他一生中只醉过四次。
韩素音在《周恩来与现代中国》书中分析庐山会议：
〃想想看，如果被放逐到四川的是毛泽东而不是彭德怀，又会是什么样的后果？莫斯科的代表就会抬头。苏联就会以强力高姿态对付美国。莫斯科的一切指示，中国将遵命而行。历史就不是今天的这个样子。〃（第316页）
韩素音站在美国的立场上评价庐山会议，得出庐山会议帮了美国人的大忙，所以仍值得肯定的结论。她因此认为：〃彭德怀的勇气是值得赞扬的。临时因胆怯而背弃他的朋友们，也不该被贬损。〃这样高妙的史学观点，真是令人大开眼界。
她根据一个根本不存在的事实（彭德怀是'亲苏派'），去推断一个根本不可能的结果（把毛泽东放逐到四川），然后说这个结果对美国不利（面对苏联的强力高姿态），从而要人们〃不该贬损〃那些违背事实和良心、出卖原则、〃因胆怯而背弃〃的彭德怀的〃朋友们〃——其中包括〃从不谋私利，有彻底献身精神〃的周恩来。
接着，周恩来积极支持和参加了毛泽东发动的剿刘战役：文化大革命。在大量的文革照片中，我们看到他身穿绿色的军装，经常同毛泽东、林彪、陈伯达、康生、江青站在一起，出现在各种场合，高呼拥护毛主席、林副统帅、旗手江青的口号。
林彪的野心是被逼出来的
刘少奇被打倒了，他尝到了出卖原则的恶果，他孤独地躺在臭烘烘的房间里，手里紧紧抓住一个塑料药瓶，把它捏成了葫芦状。没有人能救他，也没有人向他表示同情。我们无从知道，在漫长无尽的关押岁月中，他是否想起那位被他指斥为〃野心家〃的彭德怀？是否对自己以往的言行感到痛悔？
当然不止刘少奇，还有贺龙、陶铸，那些位高名显的文臣武将们，甚至还有原属于〃毛主席司令部〃的成员：陈伯达、王力、关锋、戚本禹，甚至还有林彪。
林彪是毛泽东籍助打鬼的〃钟馗〃，却在《给江青同志的信》中说自己是林的〃钟馗〃。林彪在反彭斗争中立了功。本来他没有上山开会，因为他不管经济，身体又不好，长期休病。庐山事发，必需一个懂军事的国防部长与之抗衡，于是急调林彪上山。他以党的副主席身份参加声讨会，会后取代彭当上新的国防部长，为毛执掌兵符。毛、刘之争，林彪本来也是局外人，因为他不管党务，也不过问政事，但毛需要他号令三军听从调遣，于是升为副统帅，刘少奇倒台后，取代刘而成为毛的接班人。
实话说，林彪本不是一个有大野心的人。他自忖与毛泽东的关系并不密切。领兵打仗，常有〃将在外，君命有所不受〃的傲气。早在井冈山时期，就曾问出〃红旗到底能打多久〃的〃蠢话〃。遵义会议后毛复掌兵权，他又是第一个提出怀疑毛领军能力的人，认为毛还不如彭德怀，几次抗命和发牢骚，以至惹得毛骂他〃你是个娃娃，你懂得什么？〃辽沈战役和平津战役，他也几次抗拒毛的指挥，叫他打这里他偏要打那里，主意大得很。这都�