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陶铸一九零七年出生于湖南祁阳，十九岁入黄埔军校学习，加入中共，一九二七年参加南昌暴动及广州暴动，后任中共福建省委秘书长、省委书记，一九四零年在延安担任中央军委秘书长。作为接班人，他的条件是相当不错的：湖南人，年轻（比林彪还年轻一岁），懂军事（黄埔军校、军委秘书长），懂农业（中南地区是第一大产粮区），会写作，搞过地下工作。他唯一缺乏的是声望。这使他在乱象纷呈、错综复杂的最高层很难站住脚。加上性情鲠直，不买江青的帐，当众予以顶撞，结果被江青与陈伯达连手将他打倒。从越升龙门到被打倒，前后不到五个月，速度之快创记录。陶铸与江青发生顶撞，找毛泽东谈话。毛泽东慰勉一通后问他：〃你今年多大了？〃
〃五十七了〃
〃你看，〃毛泽东启发他，〃这就是为什么把你调到中央来工作的原因。〃
这话已经说的相当明显。刘、邓被拉下来以后，林彪似乎成了当然的接班人。但从毛夏天写给江青的那封著名的信中看，他对林彪也有所不满和提防。再选一个陶铸上来的目的就是如此。可惜陶铸不察，以为只要对毛一个人忠心耿耿就好，不料中了江青、陈伯达的埋伏。
对于陶铸的倒台，毛泽东内心是有几分惋惜和懊恼的。他一边安慰自己，把陶铸说成是邓小平的人：〃陶铸是邓小平介绍到中央来的。当初我说陶铸这个人不老实，邓小平说，陶铸这个人还可以。〃一边又忍不住怒斥江青和陈伯达：〃你这个陈伯达，你是一个常委打倒一个常委。〃〃你这个江青，眼高手低，志大才疏，你眼里只有一个人。打倒陶铸，别人都没有事，就是你们两个人干的。我查了记录，别人要不就是没有到，要不就是说冷话。陈伯达讲了，江青插了话。〃
第二接班人的重要特点
陶铸的罪名是〃保皇〃，也就是〃保护〃刘少奇、邓小平。这是他跟周恩来最大的不同。周恩来保的人再多，这两个人，尤其是刘少奇，是绝对不能保的，非但不保，还要帮着痛打。而陶铸刚从地方官调任京官，对于上层人事关系根本还没来得及理清楚，刘、邓又是他的老上级，是他一直崇敬的人，教他怎么下得了手？早在一九五五年一次党代会上，陶铸就说过：〃如果党内允许拜师的话，当主席的学生我不够格，但我愿拜邓小平为师。〃这话说得有几分肉麻，当时邓小平已是副总理，还当上总书记，上升趋势十分明显。邓小平对这位自称的〃弟子〃也很关照，一九六六年五月底，特意向毛泽东举荐陶铸，以接替刚刚被打倒的彭真的位置。毛泽东当然知道他并不是邓小平一夥的，要不也就不会这么痛快地提他上来，还亲自将他的名字钩到周恩来之后、陈伯达之前，——排名第四，超过刘、邓；也不会在他被打倒之后，那么恼怒地斥责陈伯达、江青了。但他毕竟保了刘、邓，犯了大忌，除了被打倒，似乎也别无出路。此事一发，讲了几句互相矛盾的话，也就不了了之。
第二接班人，一般有几个重要特点：
一，接班人更年轻（华国锋除外）；
二，不及第一接班人那么显赫、引人正目，其〃备用〃意图连核心成员都蒙在鼓里，便于韬光养晦，待机而出；
三，不属于某一派系，与上层其他人物没有什么渊源；
四，提拔后负责具体事务，以培养处理问题的能力和威望；
五，牵制第一接班人。
林彪在陶铸倒台后，由于失去了〃第二接班人〃的牵制，更受毛泽东的疑忌，终于在〃九大〃登上法定继承人宝座之后，被逼造反大败，身败名裂。
周恩来在紧急处理林彪的事件中，挺身而出，扮演了极重要的角色，从而攀上了他一生声望、权利的顶峰。此时的中共中央，老臣凋零大势，新贵羽翼未丰又自相残杀，毛泽东之下，除周恩来之外再无任何人敢做〃第二人〃了。
周恩来充当临时接班人
一九七二年一月十八日，精神遭受强烈打击的毛泽东发生肺心病休克，苏醒后当着江青的面向周恩来交权：〃我不行了，全靠你了。〃
周恩来吓得直哆嗦，〃还是要靠主席。〃
一旁的江青闻言，面色铁青。自此，她开始处心积虑地要搞周恩来。
这是周恩来被当作〃紧急接班人〃的唯一的一次。一是由于他在处理林彪事件中首当其冲的贡献，二是他在主持文革混乱状态下的中央日常工作起到的稳定作用，三是他成了〃老一辈无产阶级革命家〃中硕果仅存的人物。毛泽东自觉年老体病，拖得过今天拖不过明天，一旦撒手归西人事、政局都要有个交代。同时也是对周恩来的一次试探，又包含无奈、自嘲的成份，意思颇为丰富。
然而作为正式接班人，周恩来并不令毛泽东满意。这从他立刻着手物色、选拔新的继位者即可以看出。他看中了王洪文。
周恩来为什么不令毛泽东满意？毛泽东在此后不久对张春桥的一次谈话中，说周恩来不适宜做一把手，亦即不适宜做接班人继承大业，因为他缺乏〃这个〃，说时做了一个狠劲一劈的手势。什么是〃这个〃（狠劲一劈）？——是指果断？气魄？霸气？凶狠？力量？拼搏精神？可能都有一点。毛没有仔细解释，张春桥当然也不敢问个究竟。张春桥掂量自身的份量，似乎不缺〃这个〃（狠劲一劈）。他在文革初期虽贵为文革小组组长，却不受重视，人们只把他当作地方（上海）驻中央的代表，且作用、能量，反不及组员王力、关锋、戚本禹这几个〃小爬虫〃。一九六六年十一月十日，上海安亭事件爆发，王洪文的工人造反兵团赴京告状被阻，铁路中断二十小时。中央文革急派张飞往处理，他〃冒着杀头的风险〃，与〃工总司〃签署五项协议，化解了事端。毛泽东事后评价：〃可以先斩后奏。〃这次事件，人们才对这位不起眼的秀才刮目相看，原来他既很〃那个〃，有不缺〃这个〃（狠劲一劈）！
王洪文是被毛泽东〃相中〃的
一九七零年八月庐山会议，张春桥又一次表现了〃这个〃（狠劲一劈）。他与党内排名第四，背后有林彪撑腰的陈伯达争论，顶住了来自〃法定接班人〃阵营及不明就里的大多数中央委员异口同声的讨伐，反潮流成功，再让人们对他刮目相看。陈伯达、林彪先后倒台，张春桥的政治行情大幅上涨。他是〃毛主席司令部的人〃，他是文化大革命秘密策划者之一，他是中共〃九大〃政治报告的起草人（而非陈伯达，这是陈失势的明显标志），他是受造反工人支持的〃老干部〃，他最先反对林彪、陈伯达，他极受江青信任，他非常年轻（出生于一九一七年，时年五十出头），他在党内的排名晋升为第五（前面为毛、周、康、江）。
然而毛泽东看中的王洪文，把他从一个工厂的科级干部提拔为中共中央第二副主席，党内排名第三。事实上，王洪文的级别早已不是〃科级〃，而是省部级，时任上海市革委会副主任，中共上海市委副书记。只是文革期间行政级别混乱，未能及时套级罢了。王的跃升，是康生在背后提名。康生初入中共时在上海搞过工人运动（第一、二、三次上海工人暴动），十分重视文革各地涌现的工人领袖，他向毛泽东推荐王洪文：是个〃难得的人才〃。
中共历史上，曾有过推选工人领袖为党的领袖，形同傀儡，最后都成为叛徒，如向忠发、顾顺章、卢福坦等。毛泽东自己出身农民，又搞农民运动起家，走农村包围城市、夺取政权的道路怎么会听信康生的主意，提拔工人出身的王洪文呢？
一般的说法是，王洪文当过工农兵，懂军事（指挥工总司包围康平路、攻打上海柴油机厂），有谋略（在上海削平各山头），与上层各派系没有任何渊源，在林彪事件中立了大功，年轻……这些都可以算是理由，然而更多是选作接班人之后所作的官方宣传，就像林彪得势时列举的那些理由一样，是给老百姓看的。如果从更深一层的心理因素进行分析，我们可以看出，王洪文的相貌起了极大的作用。
第二接班人华国锋〃不蠢〃
林彪是有名的〃奸臣〃相，面色苍白，八字浓眉，矮小秃顶，气嘘声颤，弱不禁风，当正式宣布他为法定接班人时，民众的第一心理反应是，〃堂堂一表的毛泽东，怎么选了这么个家伙接班？〃及至阴谋败露，机毁人亡，民众莫不摇头：〃一看就知道不是个好东西，偏他毛主席看不出来！〃虽说彻底的唯物主义者是不讲什么面相命理学说的，但事实胜于雄辩，〃奸臣相〃就是〃奸臣〃的相，不由你不信。于是毛再选择接班人室，十分重视面相。这对于稳定民心也有好处：〃这一回总算选对了人，革命事业前途有望了！〃
王洪文相貌堂堂，与林彪恰成对比。他还讲一口标准的普通话，这在南腔北调的中共中央政治局里特别突出。他当然年轻，奉诏进京才三十七岁，正是〃花样的年华〃，往台上一站，流光溢彩。
毛泽东是打算让他站前台的；像以往一样，还安排了一个人站后台，那就是华国锋。华国锋是第二接班人选。此人体格魁伟，面相憨厚，写过两篇毫无文采的省报社论，他是山西人，游击队政委出身，〃懂军事〃，历任湘潭县委书记、湘潭地委书记湖南省委副书记、书记，是毛泽东家乡的父母官。他主持修建韶山灌区，〃懂〃农业和科学种田。文革中亮相表态，支持造旧省委的反，成为最早结合进新领导班子的〃老干部〃，任湖南省革委会副主任。革委会成立那天，他提议将庆祝大会移到毛的家乡韶山去开，无形中给他的资历填上了重要的一笔。几乎与王洪文进京的同时，他也奉调进京，担任公安部长。第二年中共〃十大〃召开，华进入政治局。
不过这时他一直都不起眼，公安部至关重要，却不像宣传部那样左右舆论，又不像工业、农业部那样忙忙碌碌、容易授人以柄。他与高层各派系也没有任何纠葛。只有一个叶剑英，曾失势被发配到湖南，研究〃东南亚战略〃，当时的湖南省军区负责人颇为势利，对于叶帅极为不逊和怠慢，克扣其伙食标准，却逢华国锋对他礼遇有加，常陪他去看看民兵打靶、出席会议什么的，建立了良好的感情基础。这一关系为华日后得到叶剑英的鼎力相助，粉碎四人帮，顺利登上主席座位，埋下了伏笔。
邓小平突然受命全面接班
华国锋毕竟久经政坛，知道翻云覆雨、贵贱沉浮往往在旦夕之间的厉害，为人谦逊有礼，绝不像王洪文那样恃宠而骄，目空一切，〃头上长角，身上长刺〃，容易结人怨恨。
王洪文进京的第一件事，是为中共〃十大〃召开准备会议。由毛泽东提议，王洪文为主任，周恩来、康生、叶剑英、江青、张春桥、李德生为副主任。这一架势，明摆着是要王做接班人，周恩来等一干要员只以当他的副手。等到〃十大〃正式开幕，除毛泽东为主席外，五位副主席的排名是周恩来、王洪文、康生、叶剑英、李德生。后来李德生辞去副主席一职，增补邓小平为副主席。
邓小平的复出，周恩来从中出力不少。据说江青也为他讲过几句好话，毛泽东这才下决心让他〃试一试〃。邓小平不愧是举重若轻的〃帅才〃，出手就将混乱不堪的局面整顿得有条有理。这是毛泽东再次佩服自己确有眼光，赞赏〃人才难得〃之外，萌发出让得接班之意。他委邓为党的副主席、军委副主席兼总参谋长、国务院（第一）副总理，集党政军大权于一身，主持中央日常工作。如果毛泽东提早去世一年，那么可以断定，邓小平顺利继位完全没有问题。毛泽东心里当然很清楚，他自己是随时可能撒手而去的，此际谁手中权利最大谁就是接班人。
这时王洪文已经失宠，此人已被证明是徒有外表，不堪大任。甚至他的外表，也貌随心移地令人憎恶起来，年纪轻轻的，面颊浮肿，两目无光。他投靠江青，与同在上海发迹的张春桥、姚文元结成死党，最为毛泽东所忌，几次警告：〃不要搞四人帮，四个人搞在一起不好！〃还当面夸邓小平：〃政治思想强，比你（王洪文）强。〃
许多人认为，在四人帮与邓小平的斗争中，毛泽东最后站在了四人帮一边。从表面上看的确如此，但事实并没有这样简单。毛泽东夸奖邓小平、批评四人帮的话，都讲得很重，倾向性十分明显。只是邓小平后来也锋芒毕露，将把柄落在了江青等人手中，四人帮利用毛对日后〃翻案〃的疑惊心理，才再次把邓打下去。但毛仍然无意让四人帮接班，而是起用一直未引人注目的〃候补接班人〃华国锋。四人帮与�