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考古发现年代最早的是商代的马车，尽管当时马车主要用于战争或者贵族乘用，但是车作为一种陆路的交通工具，毕竟登上了人类历史的舞台。标志着生产工具的一次大的飞跃。也就是说，在我国生产工具就是马车的历史，可以追溯到三千三百年前的商代中期。同时牛耕出现了，就是用牛来拉犁这种技术出现了。
关于牛耕的发展历史，过去根据文献记载，认为商代就有了牛耕，但是我们考古发现也没有见到牛耕的实物证据，我们现在一般认为牛耕的出现是春秋时期，但不管怎么样，作为青铜时代来说，就生产工具的发展来说，牛耕的出现，马车的出现标志着人类开始了牲畜动力使用，也应该说是人类的生产劳动，不仅仅借助于劳动本身，而且开始了畜力的使用。
那么经过青铜时代以后，生产工具的发展进入了它第三个大的发展阶段，即铁器时代，或者说叫古典机具时代。在考古学上，青铜时代之后是铁器时代，生产工具的发展继承也同样是如此。在我国，铁器的出现可以追溯到三千三百年前的商代中期，比如说在河北藁城、北京都发现了三千三百年前后的铁刃铜钺，那么这个铁刃铜钺呢，它的刃部是用铁来制作的，但是我们要说明的是当时的铁是自然陨铁，而不是人工冶铁，那么根据考古发现，我国最早的人工冶铁制品，出现在两千九百年前后的西周晚期，那么人工冶铁出现以后，经过一段时间的发展，也就是到两千五百年前后，也就是春秋战国之际，铁器呢已经有了斧、锛、凿各种刀具，那么呢，从而社会历史进入到铁器时代。
一般认为春秋战国之际是铁器时代的开始，铁器的使用是古代生产工具发展史上的最后一次大的飞跃。恩格斯讲：铁“是在历史上起过革命作用的各种原料中，最后和最重要的一种原料。铁使更大面积的农田耕作，开垦广阔的森林地区成为可能；它给手工业工人提供了一种极其坚固和锐利的非石头或当时所知道的其他金属所能抵挡的工具”。战国时期，冶铁业获得迅速发展，铁制生产工具在各个生产领域迅速普及开来，到战国末年，初步完成了铁制生产工具取代各种非金属生产工具，以及青铜生产工具的历史进程，是古代生产工具的发展时期。
考古发现的战国铁制生产工具我们现在看到的有砍伐工具，有斧、锛、锯、凿、刀等等，手工工具有削刀、锥、钳、砧等，农具呢有犁、镢、锸、锄、耙、镰、铚等，画面上显示的呢都是战国时期的铁制生产工具。
那么到了秦汉时期，铁制生产工具走向了全面成熟，铁制生产工具的成熟，一方面是类型的多样化。和器具形态的变革，譬如说从战国时期开始，竖銎结构逐渐改变为横銎结构，大家看到的这个铁镢就是一个非常大的变革，原来竖銎 的时候，柄是一种曲尺形的，那么横銎镢出现以后，柄成了直柄，这是在生产工具结构方面一个很重大的变化。
秦汉时期生产工具的多样化我们从画面上可以表现出来，由于横銎的出现，使器具的装柄更为简单化更为牢固。另一个方面呢铁制生产工具在社会生产的各个领域的普及和广泛使用，譬如举个例子，就锯来说，它不仅用于我们一般认为的是木器的加工，而且考古发现证明，在秦汉时期，锯已经用于金属的切割，因此我们可以说秦汉时期是我国以铁制生产工具为代表的我国古代生产工具体系的形成时期。
那么说到我国古代生产工具体系的形成，除了刚才说的，铁制生产工具的全面成熟之外，另外一个重要的方面，是古典机具的发展和基本成熟。那么我们根据考古发现可以看到，在当时的古典机具，耕地的和播种用的以牛和马为动力的犁发明了，耧车也发明了，提水和灌溉用的桔槔、辘轳也发明了，还有翻车，我们画面的右侧我们看到是在画像石里面反映出来当时桔槔的结构，那么在粮食加工中，除了原来的杵、臼之外，这时候发明了石磨。当然，石磨的发明我们可以追溯到战国时期，但是，它的普及是汉代。那么这个画面上表明的是当时粮食加工所用的踏碓，所谓踏碓就是用人体的重量借助人体的重量用脚来踏，大大地提高了劳动生产效率，另外画面的右侧所反映的是当时一种风扇，这种风扇就是通过人体来摇，进行去除谷物的壳，这是当时的风车，这是东汉时期的，但是根据考古发现表明呢，西汉晚期，至少是西汉晚期这种风车呢，已经在黄河流域广泛地使用了，大家可以看到从画面上，它风车的一侧是一个踏碓，另外一侧是一个风车，也就是把粮食从上面的入口倒进去，通过里边风叶的旋转然后去除谷糠，在南方实际上现在有些地方还在使用这种风车。
这个画面显示的呢是冶铁的情况，这个画面的左侧大家可以看到，它表明是当时冶铁中已经使用了皮囊这种鼓风的技术。这是当时鼓风皮囊复原的图，这时纺织中出现了织机，最开始纺织是非常简单的那么到了秦汉时期，已经发展成了有这种立式的织机，那么这儿也特别需要说明的是：马车自商代发明以后，在很长一个时期，它主要是用于战争和贵族乘用，而在结构上它主要是单辕。刚才我们看到的画面它是单辕车，那么从战国开始，马车由单辕向着双辕发展，而且出现了各种不同用途的结构上有不同特点的车辆，而车的动力呢，也由原来的马发展到有牛车，还有驼车，这表明车在当时的社会生活中，社会生产中开始广泛使用了。那么这是贵州出土的东汉的马车的模型，铜马车模型。另外就是汉代还发明了独轮车，我们现在这种独轮车在很多山区还在继续使用。船我刚才讲到六七千年前的河姆渡文化时期就有了独木船，经过几千年的发展，到了汉代，船发展得已经比较完备。从我们现在发现的船的模型可以看到，当时不仅已经有了桨，而且有了舵。因此从这个意义上说，就是秦汉时期，随着铁制生产工具的全面成熟，古典机具也获得了高度的发展。因此我们说从战国秦汉时期及其以后不仅是生产工具的铁器时代，而且是生产工具的古典机具时代。
那么秦汉以后，生产工具的发展，进入了一个新的时期，它这个时期的特点主要表现在虽然在技术上在结构上也有某些改变。但是，从根本上来说它没有大的变革。当然宋元时期，有一些不少的发明和改进。但是，秦汉时期形成的生产工具的基本体系没有改变，秦汉时期所形成的很多生产工具都在继续使用，甚至使用到今天。我们现在画面上看到的是魏晋时期的，也就是距今一千七百年前后的，当时耙地的图画，这是一千七百年前后魏晋时期犁地的模型，我们跟现代的云南地区犁地的图像比较可以看出，那么秦汉时期形成的犁的基本结构跟现在没有发生大的变化。那么这是唐代墓葬中出土的俑女士推磨的情景，跟现在有些农村使用推磨情景还是一样的。到了元代王祯《农书》中所记载的曲柄的辘轳这个在解放前后还在大量使用。这种人力翻车已经不太多见了，但从文献记载可以发现到了明清时期在很多地方，在河边是在使用这种人力翻车的。这是一种水转翻车，通过水做动力，来提升水，这是王祯《农书》中所载的牛转的翻车。用牛拉一个转盘，然后进行提水。
总之，秦汉时期所形成的铁制生产工具以及古典机具，一直延用到明清时期，甚至在我们现代生活中，在现代某些地区还在使用。以上我们简要地介绍了我国古代生产工具的发展里程，以及在生产工具发展过程中的一些重大的发明。使我们看到经过两百多万年，尤其是五万年前复合工具产生之后，中国古代生产工具的一些发展和变化，那么如何认识古代生产工具是古代文明的重要内涵这些问题呢？我想下面我们分三个方面来讲一下。
首先我们讲从本质上说，生产工具是什么？从本质上说生产工具发展改进的根本动力是什么？我们说，生产工具是人类为了生存和不断改善生存状况的产物，是人类利用和改造自然界的产物，是社会生产力不断发展的标志，是人类社会不断地由必然王国向自由王国前进的一个缩影。人类从制造第一件生产工具开始，从而从动物界真正地脱离了出来。从此以后，生存成了人类面临的最根本的、第一的问题。同时不断地努力改善生存状况，按照我们现在的话说叫生存得更美好，成了人们的本能，成了人们最根本的需要。于是，最初的人们为了生存、能够制造简陋的、简单的打制石器，以及木器进行采集和狩猎活动。能够制造皮的衣服来进行裹体，通过采集狩猎获取简单的食物进行充腹，并且抗击野兽的侵袭。
但是当这单体生产工具不能满足人类生活需要的时候。那么人们发明了复合的生产工具。也就是说，在五万年前开始，人们就已经学会了把好钢用在刀刃上这个道理，实际上复合生产工具的发明，主要是说，根据不同的需要，利用了不同的材质。为了能够生活得更稳定一些，原来那种移动的游来游去的那种生活方式，已经不能满足人类社会发展的需要。于是，人们希望相对永久地定居在一个地方，需要从向自然界攫取转向食物的生产。于是人们发明了磨制石器，以及骨头制的、蚌壳制的工具，用来砍伐林木，挖掘洞穴，建筑永久性的住居，开垦土地进行种植，而且进行纺织。
但是，各种非金属生产工具虽然很容易制作。而且，材料也遍地都是，但是它有一个最大的弱点，是容易破损，而且效率非常低下。那么人们在实践中，就学会了冶炼青铜。这里需要说一下，就是冶炼青铜为代表的冶金术的发明，是人类历史上开发和利用自然资源第二次大飞跃。第一次大飞跃实际是制陶术，制陶术的发明，标志着就是说人们原来的对自然界的物体进行物理加工，转向化学的加工。那么，冶金术发明以后，标志着人们开发和利用自然资源，达到了一个新的广度和深度。但是，青铜资源，毕竟还是有限的，而且青铜器在技术不是很发达的时候，它的坚硬程度是不够的。于是人们又学会了制作铁制的生产工具，铁制生产工具的出现和使用，使社会生产力获得了全面的发展，我们知道战国时期是中国古代兴修水利的第一个高潮时期，不管魏国的漳水十二渠，还是说秦国的都江堰，韩国的郑国渠，还是秦王朝时期修建的灵渠，这些大型水利设施的建设，都与当时铁制工具的使用有直接的关系，并且标志着人们开始了对水的改造和利用。
那么刚才我们讲的这些发明和创造，这些生产工具基本上是靠人体本身来进行劳动的，那么人们在生产过程中间，有一个很大的愿望，就是说不仅生产得要快，而且还要不断地减轻劳动强度。那么在这个过程中，人们就开始发明了畜力的使用，利用牲畜，利用动物来作为动力，来进行生产。同时，人们还想在生产工具的发展过程中间，不仅靠人体本身直接进行劳动，而且发明了各种机具，刚才我们讲到的各种桔槔也好，踏碓也好，石磨也好，风车也好，这些都是一种原始的机具或者原始的机械。它们这些生产工具的发明，不仅改善了人们的生存状况，提高了劳动生产力，更使人体本身直接能完成的生产劳动，原来不能完成的，现在可以完成了。
东汉的时候有一个叫桓谭的，他有一本书它就讲，讲到踏碓它的功效是十倍于原来的杵舂这种方式，那么水碓呢，它的功效呢，百倍于杵舂。另外，新的