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“函南，我有东西想让你看看。”笹仓说。
他进入停机棚里，我默默地跟在他身后。墙边巨大工具箱的阴影处有个楼梯，我本来以为那是单纯为了通往地下室而建的，可是那通道却比我想象中的还要深。恐怕是以躲避轰炸为目标的，所以才把停机棚的地板建得这么厚实吧。地板的厚度有一楼的楼梯那么高，底下好像还有好几个仓库，昏暗的通道两旁并列着钢制的门。通过这段通道，前面最深处有个比较宽广﹑点着日光灯的地方。被凉爽的水泥墙壁包围的一角放有一张床，木质结实的三张大桌子排列成Ｌ型。一看就知道这里正是笹仓生活的地方。
“就是这个。”笹仓指着放在桌上的某样物品。
我不知道那究竟是什么东西。它的外形是个凤梨罐头大小的圆筒物，是用很细小的零件组装的，每个地方都有好几根管子飞绕，管子并集中到圆筒的上半部，其中也有绝缘电线。笹仓很宝贝地用双手把它捧起来，让我看看它的下半部。物品的下半部是个透过柔软接头﹑把回转力道导向外部的构造，或者刚好相反，是个承受回转力道的结构。看来这个可能是引擎，或者是跟压缩机有关的机械。
“这是什么啊？”我问得很理所当然。
“这边，负责承受凸轮轴的回转；这一边，会对排气孔施加压力。”笹仓说。
“是吸气涡轮增压机吗？”
“马达再怎么运作也有极限。刚发动时还好，可是转啊转的，最后力道就会变弱。”
“不过，如果那么辛苦的话，那提升排气量不就好了。再不行，也可以增加汽缸数……”
“增加动力并不是我的主要目的，你想错了。”笹仓噗哧地笑出声音。
“怎么说是错了？”
“它可以让你飞得比至今任何一次的飞行还要高喔。”
“不可能吧！”我嘴上这么说，可是心底还是稍微吃了一惊。
为了飞高，能够容忍稀薄空气的机组构造是不可或缺的。人类靠氧气面罩就行了，再准备暖气机来御寒，就可以称得上是十分充分且又奢侈的装备。引擎方面，可以改变汽油和空气的混合比例，或者切换起火的时间点；然而最顶级的，是能够向吸进汽缸里的瓦斯施加压力的配备。为此我们不得不欺骗引擎，说你现在在地面上，别想飞在天空上。要是轰炸机的话，才有办法驰骋天空。如果不是飞行员而是维修员来驾驶飞机，多花点时间机身还是会攀升没错，可是战斗机可不能用那么悠哉的方式来飞行，它必须在数十秒内攀升至数千公尺的高空，并且要能轻松完成急速下降几千公尺的任务。为了克服这种气压上的急剧变化，飞机的引擎可说最为关键。战斗机为了能够到达轰炸机所在的高度，必须事先将引擎调节到适合高处气压的状况后再起飞。在这种情况下，处于普通的高度是会让动力骤减的，严重的时候甚至只能祈祷引擎出力可以到原先的六成左右。还有，在没有设定高高度的场合，如果敌机突然出现，也无法攀升飞行应付敌人，还很容易失速。本来，飞机飞行到某个高度或上升至更高的高度时，螺旋桨和机翼等等都会无法更换。这种常识简单到，就像人人都知道在水中泅游的潜水艇和飞行在大气中的飞机形体是不一样的。
笹仓试做的机械到底具有多高的实用性，我无从判断。把引擎的回转直接转化成这个机械进行吸气加压的动力，或许是个非常高明的作法，但问题就在于涡轮机的耐久度。有了能够忍耐严苛条件的材料，还得有精密的加工才能完成零件。举例来说，用排气的压力去转动涡轮增压器，虽然运用在大型的引擎上相当成功，可是用在战斗机所使用的小型引擎上，却因为故障率太高，目前不被采用。就算能够减少燃料的消耗量，引擎出力也增加了三成左右，可是装备了容易故障的机械，不但是徒然增加重量，连整体的防备度都大大下跌，这样的牺牲太大了。像飞机这样的机械，只要有一个地方状况不佳就无法飞行；一旦无法飞行，所有的零件就像铁屑一样没有价值。所以飞行员会偏好简单朴实的构造，是很自然的事。
“你觉得呢？”笹仓问道，眼神闪耀着兴奋。
“不知道。”我老实地回答。
“我觉得有一试的价值。”
“这个嘛……嗯，试试看吧。”
“能让我试试看吗？”
“咦？”我看着他的脸，然后察觉到他的意图，“可是，你没有许可证吧？”
“在这之前的可变式电子管限制器（注14）也是我秘密做的。”笹仓嗤笑一声。
“你是在没有得到许可证的情况下做的？”
“我在事前跟你报告过一次啦。再怎么说都得跟你说一声嘛。”
“那当然啦！”我不自觉地迸出这一句：“飞行员怎么可能忍受自己的飞机被人家胡搞一通？又不是一般的人体实验！”
“可是，这玩意儿是无法在地面上做简单实验的。”
“先向草薙取得许可证吧，如果身上可以装好降落伞的话，那试试也无妨。不过就算是那样我也不会高兴的。这机械不会突然故障吧？”
“应该不会。”笹仓点头，“不过，要向草薙取得许可还是太勉强了。如果她准许制作这玩意儿的话，它就不用藏在这种地方了。”
“如果你好好地说明，我想她会理解的。特别是今天发生的事，说不定这是个机会喔。”
“没用的啦。” 笹仓摇头，用力地一屁股坐在床上，弹簧发出“唧——唧”的怪声，“她一定会说这必须得到本部的许可证。那女人每次都来这一套。”
“既然这样，等本部下许可证需要多久？”
“这种的要花两个月。”
“为什么？”
“大概是卡在专利权上面吧。”
“喔……”我点头。
“而且，许可证会发下来的可能性，根本就是零。”
“你太悲观了。”
“你必须先填写一堆又一堆的麻烦文件。首先，你一定要先画出设计图。”
“咦？设计图？你没有吗？”
“没那么简单。要先列出清单，在设计图上附上实验材料，而且，还要给不知是哪所大学的伟大教授看过并得到认可才行。只要缺少一样，许可证就不会发下来。真是很讨人厌的制度，每个人都在找麻烦啊。”
“本部不就像个公司吗？为何要采用这么复杂麻烦的制度呢？”
“我想是为了避免无谓的开发，或是虚耗预算、劳力以及设备吧。”
“这个发明是无谓的吗？”我问。笹仓看着我，我微笑以对，“清单或实验数据之类的，这些你有吗？”
“完全没有。”
“那，光是这样你怎么知道哪里不对？哪里没有说服力？”
“因为是我做的。” 笹仓盯着我回答：“这就是最不对的地方。”
“你和什么比较？”
“和不是我的发明比较。”
“你的意思是，你是特别的人啰？”
“没错。”
“那是普遍的看法吗？”
“如果是少数人的看法，那我就只是个笨蛋——你是不是想这么说？”
“你是天才吗？”
“是啊。”
这短短的几秒，笹仓直勾勾地盯着我，不过很快地又把实现移到地面，接着把手放到头后面，像个要游仰式的选手准备跳水一般，就这样穿着肮脏的工作服倒在床上。换作是我绝对不会这么做，不过如果是天才的话，可能就会这么做吧。
5
有三架飞机回来了。我前去迎接我那没有整流罩保护、整个引擎暴露在外的爱机，它正滑行到停机棚前面。我觉得我应该要向草薙道声谢才对。此时爬出座舱罩站在主翼上的草薙，连飞行帽都没戴，只在制服外面套上一件飞行套头衫而已——喔，还戴着一副墨镜。
“状况良好。”草薙走到我身边时，不苟言笑地对我说。
“引擎吗？”我问。她点头。
“因为笹仓的技术高明。”
“这种不用换气的自动装置，很适合初学者。”
“是啊……”我点头，“不用换气的空闲时间，可以专注在其他事情上。”
我一回头，看到笹仓站在停机的铁卷门阴影处望向这里，不过这段距离是听不见我们的谈话的。
“土岐野好慢哪。”草薙边走边自言自语。
“还没回来呢。”我边仰望天空边说。
其他两架飞机已经降落在跑道上了。那两架飞机的停机棚在另外一边，中间隔着办公室大楼。别处还有几个紧急情况是用的停机棚，好像是用来隐藏无法飞行的飞机。
“那家伙是停机停到哪儿去了？”草薙边看着手表边不耐烦地啧啧有声。
只要有笔直平坦的道路，像散香这样的小型飞机是可以轻易着陆的，所以现在他大概在哪边悠哉吧。
“笹仓好像做了新配备。”我决定试探看看。
“怎样的？”
“这个嘛……一种类似涡轮增压器的东西。”我觉得如果要说，最好趁着草薙亲身体验过自动换气系统的效果当下，说不定草薙也会认可笹仓的技术。再说笹仓会给我看他自己的发明，也是因为我体验过换气系统的好处，所以我才有想帮他一把的心情。
“又来了……”草薙用鼻子轻轻地哼气。
“或许有实验看看的价值。”
“我们没有那么闲。”草薙瞥了我一眼后回答。
对话就到此为止，在那之后就是沉默的前行。途中草薙脱掉手套，我走在她斜后方，像是跟友机保持着距离。她的裙摆下的匀称且光滑——果然她也不是大人，因为穿裙子驾驶飞机，是完完全全违反规定的。制定这么奇怪的规定的人，是男人呢？还是女人？不过至少可以确定，这一定是大人制定的。会对这么无聊的小事执着正是大人的特性，是他们的特权，也是他们的任务。
“你有话要跟我说吗？”草薙一来到停机棚，就站在笹仓面前对他这么说。
“咦？”笹仓眼睛睁得大大的，有一瞬间往我这边瞄了一下，“没有，没什么特别的……我没什么想说的，呃……油压没问题吧？”
“嗯。”草薙点头，“目前油压都没有降低，不过，那也是因为没有太大的振动摇晃，所以也还不清楚实战时会发生什么状况。我已经看过另外两架飞机飞行的样子了，如果可以，其他三架都拜托你了。”
“咦？”笹仓问：“那个……拜托我什么？”
“自动换气的改造啊。”
“啊……好的！” 笹仓微笑，接着脸红了。
真是纯情的天才呢。我站在离他们有段距离的地方点起烟，看着他们对话。
草薙经过笹仓的身边，抓起挂在墙壁上的内线电话。她面朝前方，肩膀靠着墙壁站立，身体往一边倾斜。
“我是草薙。是……请帮我接部长。”她说完回头往我们这边看了一下。或许是我想太多，可是我觉得她好像在微笑。笹仓可能想离草薙远一点，所以往我这边走过来。“是……没关系，请部长接个电话，顺便转达我平安。咦？在开会也没关系……对，请帮我转达……”
接着她再次陷入沉默。虽然低着头像在看着自己的脚尖，可是不久又回过头来，问：
“不好意思，有香烟吗？”
我从胸口的口袋里掏出烟盒递给草薙。
“停机棚里禁烟喔！”我边说边摇晃烟盒。她从盒子里抽出一支香烟含在嘴里，我用打火机帮她点了火。
“谢谢。”她的眼珠有一瞬间往上一转看着我。
我回到笹仓站着的地方，总觉得那里像是观众席。
“是我。是的，嗯……是的……”草薙开始讲电话。我和笹仓距离她两三步之远，不过她的声音仍然清晰可闻。
“嗯，事情就是这样……奇迹似的……嗯，没有受损。是的……可是那是敌方的疏忽。为什么这么慢才跟我们联络呢？嗯？哪有这种事，这构不成理由吧！是的，我无法理解。这算什么？啊……这样啊，我知道了。我从刚刚开始就一直想要大声嚷嚷了。嗯，负责人是谁？嗯……”
我一边感受跑道上的风，一边点燃自己的香烟。当我回头看向停机棚里时，草薙正面向这里站着。她一只手伸到嘴边，看起来好像在咬指头，其实只是拿着香烟罢了。我和笹仓朝办公大楼急速前进，看起来像是恨不得早点脱离草薙的声音范围——或许这是事实也说不定。
推土机的低沉排气声响起，好像是在填埋跑道上的坑洞吧。
在办公大楼前，我们遇到了汤田和筱田，他们刚好从反方向的停机棚回来。
“函南，你去哪儿啦？”一头白发的汤田川开口问道。
“嗯，�