“好建议，”尼柯尔目不转睛地看着儿子说。“跟我说说，帕特里克，”过了一会儿她又说，“如果奈决意要到运载号，而大家又不去，你下决心怎么办了吗？”
“是的，妈妈，我下决心了，”帕特里克马上说，“我会跟奈和伽利略走。”
尼柯尔把轮椅靠在观察窗户前面的一个角落里。她向大家说明，要独自呆一会儿。整个下午太伤神，她觉得自己精疲力竭了。
尼柯尔原以为跟奈的谈话进行顺利，奈仔细听着她的劝告，没有多说话。但一个钟头后，奈跑到她和麦克斯、埃波妮娜和艾莉跟前大发脾气，尼柯尔才真的大吃了一惊。
“帕特里克告诉我，你们谁也不跟我们走，”奈说。“现在我才看出，这么多年来，我忠心耿耿为大家，得到什么回报……我把两个双胞胎从自己家里拖出来，是出于对你们，我的朋友们的忠诚……我让伽利略和开普勒从来不知道什么是正常的儿童时代，是因为我对你，尼柯尔，我心目中的模范，无限尊敬和热爱……而现在，我第一次要求……”
“这不公平，奈，”艾莉轻轻地说。“我们都爱你，对这件事都很关心……我们会跟你和伽利略走的，如果我们认为……”
“艾莉呀，艾莉，”奈说着泪流满面，在朋友面前双膝跪下。“难道你忘了我在阿佤伦跟本一起度过的日日夜夜吗？……不错，我承认，那么做，是我自愿的；如果本不是你的兄弟，而你又不是我的朋友，我会为他付出那么大的代价吗？……我爱你，艾莉……我需要你的支持……求求你，跟我们走吧。你和尼基起码……”
艾莉也哭了。面对此情此景，满屋子人无不落泪。最后，奈一再向大家道歉。
尼柯尔深深吸了一口气，呆呆地看着窗外。她知道经历了感情的大起大伏之后，自己需要稍事休息。下午她有两次都感到心口一阵阵绞痛。“如果我自己不关照自己，”她想，“就是那些魔术般的揉测器也保护不了我哇。”
巨大的运载号这会儿就停靠在几百米之外。这是一项令人叹为观止的工程建筑，远比诺德号看起来大得多。此飞船停靠在一侧，因此，从窗户只能看到它的一部分。运载号的上方是一块长长的平地，星星点点有一些小型设备机组和透明的半球形物体，或者叫原来所谓的“泡泡舱”吧，长宽有序地排列在平顶上。正对窗户的地方有一个泡泡舱，离平顶表面有两百公尺高。而其他泡泡舱却很小。从观察窗口可以看到十一个泡泡舱的部分情况。下午早些时，运载号开过来的时候，可以看到整个飞船。大家散了数，一共有７８个泡泡舱。
运载号的底面内部呈铁灰色，离平顶表面大概有１０００米。整个底面内部呈圆形，稍有起伏。从远处望去，底部跟顶部相比显得无足轻重，因为顶部又大又平，至少有４０千米长、１５千米宽。但靠近之后，便可看清楚，那死气沉沉的建筑内部容积很大很大。
尼柯尔正绕有兴趣地观看，运载号铁灰色内侧靠近表层的一个地方，一个小小的凹口慢慢长大，变成一条长管道。管道靠近海星号。然后又稍稍作了一些调整，就安装在主封闭通道上了。
尼柯尔对自己笑了。“在我不同凡响的生活中，”她想，“这又是不可思议的一天。”她在轮椅中换了换位置，感到臀部有点不舒服。“希望我能为奈做点什么，”她对自己说，“但为了伽利略而牺牲大家的利益，实在不是解决问题的办法。”
她感到有人碰她的手肘，就回过头来。原来是蓝医生。
“你感觉如何？”八爪蜘蛛用颜色说。
“好多了。”尼柯尔答道，“但今天下午可真够呛。”
蓝医生用监测器为尼柯尔作了检查。
“至少有两次大的不正常，”尼柯尔告诉自己的医生说，“我记得很清楚。”
八爪蜘蛛研究了小小荧光屏上闪现着的光带。“你干嘛不叫我呀？”她说。
“我想到了，”尼柯尔回答说，“但事情太多……而且我想你也在忙你自己的事……”
蓝医生交给尼柯尔一个装着淡蓝色的液体玻璃管。“喝了吧，”八爪蜘蛛说，“后面两个钟头，我要限制你感情上的紧张反应。”
“运载号开走以后，”尼柯尔问道，“我们还会在一起吗，你和我？……我没有仔细看有关你们的名单。”
“还会的，”蓝医生回答说。“我们当中有百分之五十八转移到诺德号，迁往运载号的八爪蜘蛛中，有一半都是选择者。”
“这么说，我的朋友，”尼柯尔喝完药水后说，“你怎么看这次大转移行动呢？”
“我们估计最可能的情况是，”蓝医生说，“整个试验已经到了一个重要关头，两个组今后的活动会完全不同。”
尼柯尔哈哈笑了。“那没什么特别的，”她说。
“是没有哇。”八爪蜘蛛回答说。
按规定要转移的最后一个海星号居民，从封闭通道去了运载号五分钟之后，鹰人在餐厅召开了重新安排的会议，共有８２个人，９个八爪蜘蛛出席。只有正式要求重新安排的，才允许参加。各物种的许多成员，依然在观察台上、公共场所逗留，谈论告别的过程，或者等候鹰人召开会议的结果。
尼柯尔回到了观察窗口前。她坐在轮椅里，目不转睛地望着运载号，回想着一个钟头前亲眼目睹的一幕幕情景。离开的人类中大多数高兴得像在过节，对再也不在异类当中过日子公开表示自己的喜悦。封闭通道前也有难舍难分的告别场面，但真少得出奇。
伽利略得到允许，有十分钟时间跟家人、朋友在公共场所告别。这位青年没有流露什么感情，帕特里克和奈一再要他放心，说他兄弟开普勒还在收拾行李，天亮之前，他们全家就会在运载号上团聚。
伽利略是最后离开海星号的人类之一，他后面是一小队艾云鸟和姆咪猫。神经网络材料和剩余的玛纳瓜给装在大筐子里，由几个方块头机器人抬了上去。
“可能再也见不到你们这些物种了，”正在上船的艾云鸟回过头来，向观望者尖叫了一声再见时，尼柯尔心里就在想。
“你们大家，”鹰人在餐厅里开会了，“都要求重新考虑对你们的安排。要求把你们将来的家，从诺德号换成运载号……现在我得告诉你们，这两个地方的居住条件还有两点不同。在权衡新的情况之后，如果还是要求重新安排，我们才会满足你们的要求……
“今天下午我跟你们说过。运载号里没有物种间的交流。不但每个物种要隔离在自己的居住地区，而且也没有任何其他的智能人，包括我所代表的，来干预任何物种的事务。不但现在不管，将来永远也不会来管。运载号上的物种得靠自己。而与之相反，诺德号这个物种大混合的世界则有人管理。不会像在海星号这儿管的那么严，但总会有人管。我们相信，不同物种住在一起，远距离观察和监控是非常必要的……
“第二个不同点最重要。运载号上不会有生育。住在那儿的所有物种，都会患永久性不育症。他们可以得到幸福生活的一切必需品，但谁也不准生育。与之相反，诺德号上就没有对生育的任何限制……
“请让我把话讲完，”见几位听众想要提问，鹰人就说，“大家还有两个钟头来作决定……如果还想换到运载号，只需要带上行李，叫大块头打开封闭通道就行了……”
开普勒不再想到运载号，尼柯尔一点也不觉得大惊小怪。这位年轻人显然最初很难定夺，要求重新安排，只不过是出于对母亲的忠心。从那以后，整个下午大多时间他都跟玛利亚在一起。很明显，他很爱她。
开普勒争取大家庭每个人的帮助，只怕跟母亲争吵，但事实上却没有发生什么矛盾。奈赞成说，开普勒不应当被剥夺作父亲的幸福。她甚至还宽宏大量地提出，帕特里克可以重新考虑自己的决定。但是，做丈夫的马上指出，他早已过了生育期，再说，从许多方面说来，自己已经跟伽利略和开普勒当过父亲了。
尼柯尔，帕特里克，奈和开普勒单独在一间套房里，作最后的告别。这真是抹不干眼泪，道不完伤感的一天哪！四个人都伤心欲绝。两个母亲跟两个儿子说再见，永远再也见不到了。这最后的写照是一幅动人的对称画面。奈请尼柯尔用自己的聪明才智指引开普勒；尼柯尔要奈继续给予帕特里克她那无私的、无条件的爱。
然后，帕特里克把两个沉重的大口袋扛到肩上。他跟奈出门时，开普勒站在尼柯尔的轮椅边，握着她干枯的手。
门关上之后，尼柯尔的眼泪才如涌泉般夺眶而出。永别了，帕特里克，她头都想痛了，永别了热娜维耶弗，西蒙娜，还有凯蒂。永别了，理查德。
第七章
梦一个接着一个，有时候当中没有间断。
亨利笑她说她黑，然后在医学院日常的扁桃体摘除术中，一位傲慢的同事挡住她，才不至于铸成大错。后来，尼柯尔一个人在乌云压顶的沙滩上溜达。一个身披斗篷的影子，一言不发地在远处打手势。“那是死神，”尼柯尔在梦中对自己说。这个玩笑可太残忍了。她走近那个影子，碰了碰那伸在外面的手，麦克斯·帕克特脱下斗篷，哈哈大笑。
她光着膝盖，在一条黑呼呼的地下水泥管道中爬行。膝盖开始淌血了。
“我在这边，”凯蒂的声音说。“你在哪儿呀？”尼柯尔气急败坏地问道。
“我在你后——面，妈妈，”本说。管道里开始灌水。“我找不到他们，没法帮助他们。”
尼柯尔在水里用力挣扎。管道里水流很急，把她冲到一边，冲到外面，又变成了森林里的一道小溪。尼柯尔的衣服给溪水上一条树枝挂住，她站住了，把树枝拨开。她开始沿着一条小路前进。
天黑了，尼柯尔听到鸟儿的叫声，透过高大浓密树枝的间歇，看见了月亮。小路弯弯曲曲，她来到一个路口。
“该走哪条路呢？”尼柯尔在梦中问自己。
“跟我来吧，”热娜维耶弗从林子里出现了，牵着她的手说。
“你在这儿干嘛呀？”尼柯尔问道。
热娜维耶弗哈哈笑了，“我也要问你同样的问题呢。”
一个年轻的凯蒂从小路朝她们走来。“你好，妈妈，”她说，伸手去牵尼柯尔另外一只手。“跟你一块儿走不介意吧？”
“哪儿的话呀。”尼柯尔回答说。”
四周的林子更密了。尼柯尔听到身后的脚步声，一边走就一边回过头来。帕特里克和西蒙娜又让她笑容满面了。
“快到了，”西蒙娜说。
“上哪儿去呀？”尼柯尔问道。
“你一定知道，沃克菲尔夫人，”玛利亚回答说，“是你让我们来的。”
姑娘现在跟帕特里克和西蒙娜并排走着。
尼柯尔跟五个年轻人来到一小块开阔地，当中正燃着篝火。奥曼从火堆另一头走出来迎接他们。他们围着火堆坐成一圈，那位萨满教巫师头朝后一甩，用土话唱了起来。尼柯尔正在观看，奥曼的脸皮开始掉下来，现出可怕的头颅，但歌声还在继续。
“不，不，”尼柯尔说，“不要，不要哇。”
“妈——妈”本说，“醒醒吧，妈——妈……你在做恶梦哩。”
尼柯尔揉了揉眼睛，看见屋子另外一头的亮光。“什么时候了，本？”她说。
“已经晚了，妈——妈，”他笑着回答说。“开普勒跟其——他人都吃早——饭去了……我们希——望你多睡一会儿。”
“谢谢你，本，”尼柯尔说着在床垫上动了动。她感到臀部疼痛。她环顾屋子四周，想起帕特里克和奈已经走了。“永远去了，”尼柯尔想了一下，使劲控制，不要再伤心。
“你要不要洗个淋——浴？”本问道。“我可以帮你脱衣服，抱你坐到凳子上。”
尼柯尔抬头看看开始谢顶的儿子。“我错了，原不用替你担心，”她想，“没有我，你会过得很好。”
“哦，谢谢你，本，”她说，“那就太好了。”
“我会尽量轻点，”他说着，一边给母亲解扣子。“告诉我，有没有把你弄痛。”
尼柯尔脱光衣服，本抱她起来，朝浴缸走去。刚走两步，又停了下来。
“怎么啦，本？”尼柯尔问道。
本傻乎乎的咧嘴一笑。“我想没有安排得很——好，妈——妈，”他说，“我该先调水温。”
他转身把尼柯尔放回床上，穿过屋子到浴室里去。尼柯尔听到了水响。
过了一会儿，本回来又抱起妈妈。“我放了两条毛巾在地上，”他说，“这样你就不会觉得太硬或者太冷。”
“谢谢你，儿子