“没有，”老人声称，“你们放了我吧！我也没有伤害过你们一根毫毛。我希望你们是诚实的西部男子，不要纠缠老实人。”
“是的，我们当然是诚实的男子汉，是遵纪守法的男子汉，”康奈尔笑道，“你们不久前刺死我们一个人，按照西部的法规，这要以血还血，以命抵命。不管你是什么人，你完蛋了！”
“怎么？你们要谋杀我？”
“是的，就好像你们谋杀我们的同伴那样。现在的问题只是，你是像他那样被刀捅死呢，还是在这儿的河里淹死。绝不搞得太麻烦。我们要抓紧时间。我们迅速表决吧！把他的嘴堵住，使他无法叫喊！你们谁赞成把他扔进水里的请举手！”
这是向流浪汉们提出的要求，多数人马上举手赞成。
“就是说大家赞成把他淹死！”康奈尔说道，“你们把他的手脚牢牢捆住，使他不能游泳！捆好后赶快将他抛进水里，之后，在他的人马到来之前，我们离开这里！”
在审问期间，年长的密苏里人被几个男子汉紧紧地抓住，但他的嘴还能说话。他知道，印第安人此时不可能回到伐木工们那里，于是使出全身力气拼命反抗，使劲呼救。他的呼喊声穿过静悄悄的黑夜传到远方。
“他妈的，糟了！”康奈尔怒气冲冲地说，“可不能让他这样叫嚷！要是你们制服不了他，我就亲自令他安静下来。你们注意！”
他抓住并抡起步枪，要用枪托给老人一棒。说时迟，那时快，就在这一瞬间，灌木丛中冒出一个巨大的影子。重重一击，唆的一声落到康奈尔头上，从其背后将他制服。
临近傍晚，四个骑马人逆流而上，跟踪流浪汉们的行踪，他们是：老枪手、黑托姆和杜乐以及小男孩弗雷德。流浪汉们的足迹在树下通过，虽然尚可认出，但很难确定其年龄。当他们来到一块长着青草的空地时，老枪手才下马查看一下足迹。因为草茎比低矮的森林苔藓更能确认某些事情。仔细地查看了足迹后，他说：“流浪汉们大约先我们一里多，因为这儿的足迹是半小时前踩下的。因此我们得快马加鞭，让马快速奔驰。”
“为什么？”托姆问道。
“为了能够在天黑之前接近流浪汉们，知道他们的营地。”
“这对于我们不是很危险吗？他们肯定在天黑之前就扎营，对于偶然与他们恰好相遇这一点，我们得要有准备。”
“我无所畏惧。即便您的假设是对的，天黑之前我们也不能追上他们。我从种种迹象推断出，我们已经到了伐木工的附近。熟悉流浪汉营地所在的地方是很有利的。因此快速恰好是必要的。不然，黑夜会袭击我们，从夜晚到明天早上，许多我们无法阻挡的事都可能发生。杜乐，您认为如何？”
老枪手与托姆两人是用德语交谈的。所以杜乐用他的德国方言答道：“你完全说出了我个人的意见。我们必须急速奔跑，早些赶上他们。那就是说，我的先生们，我们骑马快跑，让树木都摇曳起来。”
树木不是紧挨在一起的，所以马儿可以快步奔跑。流浪汉们也充分利用日光，只有到了黑夜，才停止前进。如果老枪手不是跟着他们的踪迹，而是更多地沿着河岸附近前进，那么他会发现两个通卡瓦族印第安人的足迹。他俩只比他领先一点点。
天色渐渐变暗，马蹄的印迹几乎无法再辨认，这时老枪手又下马查看了一下马蹄足迹。结果是：“我们追上了半里路。但可惜的是流浪汉们也在骑马快快地奔跑。尽管如此，我们也要试图赶上他们。您下来吧！现在我们得牵着马继续步行！”
夜色很快昏暗下来，根本无法辨认足迹。四个人停了下来。
“现在怎么办？”托姆问道，“我们几乎被迫在这里逗留。”
“不，”杜乐抗争道，“我们不能逗留，要继续跑，直到找到他们。”
“那他们还是会听见我们来的！”
“我们轻声地走。他们听不见我的脚步声，而且也抓不住我。枪手先生，您不也是这样看吗？”
“是的，我完全同意您的意见，”猎人确认道，“小心谨慎当然不利于我们掌握他们的行踪。要是我们从河流附近向右转，那样这些小子就会处于我们与河之间，我们必定能看见他们的篝火，而他们却看不见我们。”
“倘若他们不点篝火呢？”托姆探询道。
“那我们能闻到他们的马的气味，”杜乐答道，“马的气味，在森林中远比在空旷的原野容易嗅到。我的鼻子还没有把我丢弃不管。我们上马继续走，向右转过去！”
老枪手牵着他的马走在前头，其他人一个接一个地跟着走。这条河在这儿朝左拐了一个相当大的弯。他们现在这种走法，离河太远。老枪手从土地和周围温度的减弱察觉到这点，因此他现在更多地向左转。他突然嗅到烟味，于是便停止前进。在他后面的杜乐用鼻子嗅嗅周围的空气，接着说道：“这是烟味儿，从对面飘来的。因此我们得到那里去。但是我们要小心，提高警惕。我觉得那里好像比较明亮些。这只能是篝火的光亮。”
他要继续走，却又停了下来，因为他那灵敏的耳朵听到了临近的脚步声。老枪手也听见了，同时还听到来者气喘吁吁的呼吸声。他放下马鞭，向前走了几步。他的耳朵告诉他，这个人必定从这儿经过。在伸手不见五指的漆黑夜晚，在昏黑的森林中，即使是训练有素的猎人眼睛也几乎是无法辨认的；这时在他面前出现一个人影，想要无声地快步溜过去。老枪手伸手去抓。
“止步！”他用压低的声音命令道，“你是谁？”
“我不知道，无人。”被查问者一边答，一边试图挣脱。
即便是胆大包天的人，倘若他夜晚在森林中突然被两只强有力的手抓住，也是会害怕的。此时此刻，每个人都会不由自主地使用母语。被老枪手揪住的这个人也是如此。枪手懂得这些话，惊异地说道：“这是通卡瓦人！大熊与他的儿子在我们面前。难道你……说吧，你是谁？”
他听出了是猎人的声音，用他那不连贯的英语急促地答道：“我是宁特罗潘·豪艾；你是者枪手。这很好！你身边还有更多的人吗？”
“这么说你是大熊呀。真是一次幸运的会面。是的，我是老枪手。我身边还有三个人。流浪汉们就在附近，你要提高警惕！”
“见过他们。流浪汉抓住了年长的密苏里人布伦特尔，要杀他。宁特罗潘·豪艾去向伐木工们求救。这时老枪手把我留住了。”
“他们要杀一个伐木工？这事我们得制止。他们在哪里？”
“在我后面，在树木间变得明亮的那个地方。”
“红发康奈尔在他们那里吗？”
“是的，他在那里。”
“他们的马在哪里？”
“马在右边。”
“伐木工们在哪里？”
“在山上。大熊曾到过他们那里，跟他们说过话。”
通卡瓦人飞快地讲述已发生的事情。接着老枪手解释说：“一个流浪汉被杀了，他们为此就要谋杀密苏里人。我们四人把马拴在这里，赶快去阻止谋杀。而你呢，你跑到伐木工们那里，迅速把他们请来！”
印第安人离开了。这四个人匆忙地把马系在树上，然后三步并作两步地向流浪汉的营地冲去。不久他们面前明亮起来，很快他们就见到处于树木之间的篝火光照四方。在林中空地的右边，他们看到了流浪汉的马。
现在他们趴了下来，爬着向篝火挪近。老枪手掉过头来要对小男孩子弗雷德说，他该到马儿呆的地方去，把任何一个也许要上马逃跑的流浪汉击毙。话音未落，他们面前就响起了一声刺耳的嚎叫。那是已经提及的密苏里老人的呼救声。
“他们要杀他！”老枪手呼喊道，“快，闯进他们中间去！对反抗者不得宽容！”
猎人站起来，向篝火那儿冲去。他猛然将三四个流浪汉推到一边，以便赶到红头发身边，后者正挥动枪托准备打击。他恰好及时来到，用枪托把康奈尔打翻在地，两三个正在捆绑密苏里人、堵他的嘴的流浪汉，也被他打倒了。接着，他将子弹上了膛的步枪扔掉，拔出手枪朝其余的敌人开火。
黑托姆像一阵狂风似的扑向流浪汉，他用枪托打倒他们，他一边打一边向他们叫喊最粗野的侮辱性、讽刺性和威胁的绰号。十六岁的弗雷德先用双筒猎枪朝他们开火，继而将猎枪扔掉，拔出手枪来。他连续射击，一边开枪一边声嘶力竭地叫喊，以提高恐吓的效果。
可以听见声音最高的“杜乐姑妈”那尖锐刺耳的假嗓子。神秘莫测的猎人像疯子似的大吵大闹，他大声呵斥，破口大骂，一人顶多人。他动作神速，没有一个敌人能有把握地向他射击。流浪汉被这次意外的袭击惊呆了，他们起初根本就没有想到要反抗，等他们苏醒过来时，一些未被打伤的见到他们的伙伴躺在地上，或者死了，受了伤或者处于昏迷中，便认为逃跑是最明智的。他们离开了，却没有意识到自己在人力上的优势，他们由于“杜乐姑妈”和弗雷德的大叫大嚷而过高地估计了进攻者的人数。从老枪手抡起头一棒到未受伤的流浪汉逃亡，几乎不到一分钟。
“追他们！”老枪手喊道，“我守在这个地方。你们不要让他们上马！”
托姆、杜乐和弗雷德在大喊大叫声中奔向马儿呆着的地方。那些已逃离营地，想要纵身上马逃命的流浪汉，来不及实现这个意图，便冲进了森林里。
这期间，伐木工们在他们的木屋里等待着两个侦察员——密苏里人和通卡瓦人酋长回来。他们听见河下面的枪声，以为这两个人处于危险之中，便拿起武器，离开房子，借黑夜所能提供的光亮，向着枪响的地方奔去。他们一边跑，一边拼命喊，跑在最前头的是小熊，他同样边跑边喊，以便和伐木工们保持正确的方向。当他们面前传来另一种声音、亦即大熊的声音时，他们几乎没有走完一半路。
“快来！”他大声喊道，“老枪手在向流浪汉们开枪。他只带了三个人！”
第04章 逃脱报仇
伐木工们在河畔出现时，老枪手、托姆、杜乐、布伦特尔和弗雷德悠闲自得地坐在流浪汉们的篝火旁，仿佛营火是为他们点燃的，好像什么异乎寻常的事都没有发生过。一边躺着已死的流浪汉，另一边躺着受伤和被俘的流浪汉，红头发的康奈尔也在他们当中。
“天啊！”头一个到达的人对密苏里人嚷道，“我们还以为你陷入危险之中，想不到你安然无恙、乐呵呵地坐在这里！”
“是的，”老人怡然自得地笑道，“人家当然想要把我送进黄泉。康奈尔的枪托已在我的头上挥舞，就在这一发千钧的时刻，这四位先生跑来解救我。多么利落出色的动作啊！小伙子们，你们可以向他们学点什么的！”
“老枪手真的在场吗？”
“是的，他坐在那儿！你们瞧瞧，同他握握手！他当之无愧。你们想想，三条汉子和一个男孩子扑向二十个人，自己连一点点儿皮都没有被剐破，还打死九个并俘获了六个！”
布伦特尔在说这几句话时站起来，其他人也跟着站起来。伐木工们的目光对着老枪手。老枪手让他们走过来，同他们每个人都握握手。他以特殊的表扬来欢迎两个通卡瓦人，他对他们说：“我的印第安人兄弟在追击流浪汉方面作出了杰出的贡献，使我可以轻松地跟随而来。”
“我的白人兄弟给予我们这样的夸奖，我们受之有愧，”大熊谦虚地推辞道，“流浪汉们留下的足迹就像一群水牛留下的一样，谁要是看不见，他就是有眼无珠——是个瞎子。康奈尔在哪里？他也见上帝去了吗？”
“不，他活着。我只是用枪托把他打昏了。现在他已苏醒，我们已将他捆绑起来。喏，那个就是他。”
老枪手用手指指康奈尔躺着的地方。通卡瓦人走过去，拔出短刀，说道：“你这个白种人没有被打死，现在我要用短刀捅死你。”
“住手！”年长的密苏里人一边喊，一边抓住酋长的胳臂。“这个人是我的。”
大熊转过身来，疑惑不解地瞧着他的脸，“你也要向他报仇？”
“是的，要报仇！”
“抵偿流血？”
“抵偿流血和生命。”
“从什么时候开始？”
“多年以前。他叫人把我老婆和我的两个儿子活活鞭打致死。”
“你没有弄错吧？”印第安人追问道，他不愿放弃这一机会，按照北新大陆草原的法规，他可是不得不这样做的。
“不，绝对不可能搞错。我马上就认出是他。这样一副面孔，我无法忘记。”
“那么你要杀他？”
“是的，绝不仁