邦果俱乐部泡了一整夜，天亮之前我们没回过这间皇宫……」
「这间什么？」
「对不起，我只不过用了这个家的专有名词而已。我们差不多在今天早上五点四十五分回到这里。」
「昨天晚上你把柯尔特手枪放回去以后，瑟罗、帕克斯顿或是席拉是不是有任何机会拿到那把自动手枪？」
「这个案子最精彩的部分就是在于此了，」埃勒里断言，「他们三个人一直和我在一块儿，一直没分开过，从我进到图书室的那一刻起，一直到今天早上我们下计程车为止。」
「那么你们回来以后呢？是否发生什么事？」
「我在草坪那里离开瑟罗，查尔斯，还有席拉，就在那里，你知道，瑟罗要我进屋去拿他的枪，我走上去，然后……」他忽然停住。
「怎么回事？」他父亲焦急地问。
「我只记得，」埃勒里喃喃自语，「好像当我爬到螺旋梯顶端时，我……不是很确定我是不是听到了，不过有感觉房间外的大厅里好像有什么人或什么东西在动。」
「真的？」老警官很机警地说，「什么东西？是谁？」
「我不知道。我甚至感觉到是从瑟罗房门附近传出来的，不过那也可能是我太亢奋所产生的幻觉。我当时正想到瑟罗房间。」
「好了，到底有或没有，儿子？有没有人在早上六点钟左右从瑟罗房间出来？」
「我不敢说有，也不敢说没有。」
「很好，」老警官叹了口气说，「你拿了枪，然后回草坪这里来？中途没有停止？」
「完全正确。然后我把枪交给瑟罗，我一交给他，他就放进他那件粗花呢布外套的外面右口袋里。」警官点点头，他也看到了相同的动作，「决斗时他一直没碰它，直到听见口令。我每秒都盯着他，他没有机会做任何手脚。」
「对，我也一直看着他。那么柯尔特手枪的空包弹被真枪弹掉包最有可能的时机就是晚上——也就是你昨晚把它放回瑟罗的高脚衣柜，和今早六点他要你上楼拿枪准备决斗之前这个时段。可是那又能够提供我们什么调查方向？什么也没嘛！」老警官挥动着他细长的手臂，「在这场拉米纸牌戏的噩梦中，任何人都有可能在那十小时内偷溜进瑟罗的房间调换子弹！」
「不是任何人。」埃勒里说。
「什么？你说什么？」
「不是任何人，应该说，」埃勒里耐着性子说，「除了三个人之外的任何人。」
「你这样一说，我简单的大脑就知道了，奎因先生。」老警官暴躁地说，「好了，瑟罗在那几个小时之内不可能溜进他自己房间。」奎因先生发着牢骚，「也不可能是查尔斯·帕克斯顿，也不一可能是席拉·波兹，不可能。这三个人是最不可能的。」
「好了，当然。我是说其他人当中的某一个。」
「没错，」埃勒里呆想着，「有一个办法我们确定可以过滤可能的嫌犯。波兹家其他人在那个可能的时段都在家，所以他们之中的任何人都可能把空包弹换成致命的枪弹。除了服务生之外，总共有老女人本人，她的先生斯蒂芬，那个梅杰·高斯，发明家劳拉，双胞胎之一的麦克林，还有贺拉提奥。」
「就是那个你跟我说过睡在那种什么——你是怎么说的，埃勒里？」
「童话别墅。没错，」侦探小说家故意这样说，「没错，那个幻想家也有可能做这事，虽然他睡在他的梦幻屋里。贺拉提奥有可能穿过内院，天井，通过法式门溜进大房子里，再走相同的路线溜出去，不一定会被看见。」
「也就是说有六个可能的嫌疑犯了，」老警官低声说，「还不错，我们想想看他们可能的动机，就这个老奸巨猾的凶手行凶的动机而言……」
埃勒里打了个呵欠：「不要现在，爸，我可不是超人——我有时也需要睡一下，昨晚已经累了一整夜，席拉和查尔斯也是一样，我们都需要睡眠恢复精神。」
「好吧，你睡醒之后从这里打个电话给我。」
「等我睡醒之后，」他儿子宣布，「我依然会是我爸身边的好帮手。」
「现在这又是什么意思？」
「我现在需要一张波兹家的床。如果你不尽同意的话，」——警官的骄傲和欢乐又说了——「在我爬上床之前，我会非常小心仔细调查，确定好不是普罗克拉斯特的床……」
「你在说谁？」
「一个希腊的强盗，他偶尔会用他的床来调整被害人的身高。」埃勒里说着又打了一个呵欠。
「你无须他的床也能做同样的事，」老警官一本正经地说，「我有预感，这个案子我完全是为你办的，儿子。」
「要打赌吗？」埃勒里说着往屋子那边荡了过去。
第九章 九死一生的维利警佐
埃勒里睡得像只猫，然后又像个男子汉般醒过来。这时他精神来了，开始对各种不寻常的寂静和嘈杂声感到好奇。这个房子平常本来应该是人声鼎沸，可是现在却一片死寂；前面草坪原本应该是空荡荡的才对，可是现在却是充满人声。
他跳下他借用的床，跑到其中一个窗口往下看前院草坪。在炎热的蓝色的天空中，太阳高高挂着，刺目强光照着底下嘈杂的一群人。他们围绕着大鞋，警官站在靠近基座的地方，陷入困境。一片喧闹。
埃勒里披上衣服跑到楼下：「爸！有什么麻烦吗？」他边跑边叫。
可是老警官忙得没空回答他。
后来埃勒里知道那不是一堆闲人，而是一大群记者和报社的摄影师——唯恐天下不乱——在执行他们低薪的任务。
「啊，推理大师来了！」
「也许他可以透露点什么。」
「内幕如何？」
「你老子上嘴唇闭得可紧了。」
「下嘴唇也一样闭得死死的，说一点嘛！」
「轻松点，各位，你们穷追不舍的想知道些什么？」
「清晨六点这里发生了什么事？」
埃勒里笑着摇摇头，想要从拥挤的人群中杀出一条路来。
警官逮住他：「埃勒里，你来告诉这些包打听事实经过，好吗？他们不相信我。告诉他们事实经过，我才能摆脱他们回去工作——老天爷帮帮忙啊！」
「各位先生，事实是这样的。」埃勒里·奎因说。嘈杂的声音突然停止了。
「他说的是真的。」一个记者终于说话了，声音很小。
「一个真实的、现场的、『 14K金』的决斗？」
「就在这里，在这只大鞋底下？」
「二十步距离开枪这类玩意吗？」
「嘿，如果他们穿丝绒裤那我可真要输给他了！」
「瑟罗还穿他那套讨厌的粗花呢布衣服……」
「可怜的罗伯特·波兹穿一件灰棕色又宽又长的袍子——奎因警官是不是那样说的？」
「我宁可他们穿丝绒裤。」
「可是，我的天哪……」
「听着，杰克，你那破刊物的读者绝对不会相信这个离奇的西洋镜故事！」
「我管他们信不信？我拿人家薪水就是报道事实的。」
「我啊，我会和我的老板谈谈这个。」
「等一下，各位——老女人过来了。」
她出现在前门，然后走向大理石阶梯，英尼斯医生和不改自身形象的托马斯·维利警佐两边护卫着。
记者和摄影师一点也不愧疚地当场把奎因父子丢在一旁，一会儿的功夫，他们已经从草坪跑到阶梯底下蓄势待发了。
「明日之星。」埃勒里说。他斜眼看着老女人，完全是有意看热闹的样子。
她脸上一点悲伤的表情也没有，只有愤怒。那漆黑的蛇眼没有哭过，双眼仍然像以往一样犀利。
「滚开，别踩我的土地！」她尖叫着。
摄影机高高举起，大伙儿用问题轰她。
如果这些天不怕地不怕的记者还有一点头脑的话，埃勒里心想，他们会在老女人无情地接受她小儿子的血案，并对突然涌入她儿子死亡现场的不速之客咆哮之前就摸摸鼻子跑掉。这种女人什么事都做得出来。
「这是她今天第一次露面，」老警官说，「我们最好去看看，她随时可能发疯。」
奎因父子急忙赶到屋子那边。但是在他们赶上阶梯前，科尔尼利娅已经开始发疯，把大家吓了一大跳。
有一会儿她站在那里像只撅嘴的鸽子，愤怒地瞪着那群令她厌烦的人；接着她将她爪子一般的手伸进她的丝绸百褶裙，停了一下后亮出一把左轮手枪。这一幕很荒谬，但却是真的：一个七十岁的老太婆举着一把左轮手枪对着一群人。
有人说了，「干什么啊。」口气很愤慨，马上大伙儿都静了下来。
那是一把长管左轮手枪，在阳光下闪着蓝光，在场所有的眼睛都紧盯着它看。
英尼斯医生向后退了一步，在老女人另一边的维利警佐也快昏倒了。埃勒里曾经看过警佐亲手制伏了五名枪手，毫不费力地把他们全摆平；可是眼前的这幕古怪景象，手上挥动着一把沉甸甸的左轮枪，像是维多利亚女皇的棘手老姐却使他不知所措。
「是瑟罗那些枪中的一支。」老警官痛苦地说，两眼紧盯着扣着扳机的手指，「所以她一定知道瑟罗藏枪的地方。我发誓，谁要是混入这摊浑水都会被搞得一身膳——我也不例外。」
「一定得有人阻止她。」埃勒里紧张地说。
「你愿不愿自告奋勇？」由于四周都没人回答，于是他父亲点了一支雪茄，没味地抽了起来。
「波兹太太，」他叫道，「把那个幼稚的玩意儿放下来」然后……」
「站着别动！」老女人严厉地对老警官说。老警官似乎当下被震慑住了，因为他真的没有任何移动的意思，科尔尼利娅转过身面对在底下看好戏的那群记者，「我告诉你们离开我的士地。」她颤抖地挥动着那把左轮手枪。
一个脑筋不太灵光、想抢镜头的记者举起他的照相机想偷拍科尔尼利娅·波兹的照片，好让报纸增加一点哗众取宠的篇幅，却惹来一记枪响。失败的一枪，擦镜头边缘而过，落到草地上。然而这一枪却有神奇的恫吓效果，把一群大男人吓得从台阶底下一哄而散，然后在好几英尺远坚硬的铜鞋雕像后面重又聚集了起来。
「她疯了。」警佐对着英尼斯医生声嘶力竭叫了起来。
「滚！」科尔尼利娅·波兹仍对着躲在大鞋后面的一大群人尖叫，「这是我的家务事，才不要上你们那些下三滥报纸。滚！」
「皮格特，赫塞，」老警官筋疲力尽地说，「这个时候你们全跑到哪里去了？护送这些男士离开院子吧。」
几名彪形大汉的脑袋瓜子从一棵树后面探出来，随后，他们全出来了——实在是丢脸到家，好几名长年追随老警官的警探。
「好了，来吧，」老警官说，「她最多也只能杀了你们，而这不就是你们拿官薪该承受的吗？带这群勇士离开这里吧！」
警探们红着脸走出来。奎因先生开始欣赏眼前这一幕有趣的景象，一群大男人没命地往大门口冲，两旁身穿素色服装的大汉也跟他们一样没命地跑，几秒钟后便只剩三个人站在阶梯顶端，还有另外两个人在离草坪不远的地方，看着冒烟左轮手枪枪管上的蓝色寒光。
「就是要这样，」老女人得意地说，「现在你们还等什么？」枪管又动了起来。
「夫人。」老警官向前走了一步说。
「站住，奎因警官。」
奎因警官停下来。
「我不再说第二遍。我不想见到你，我不想要什么调查，我不想看到警察，我也不希望有任何外界的干扰。我自己会处理我儿子的死亡，如果你认为我只是随便说说而己……」
埃勒里很恭敬地说：「波兹太太。」
她突然间瞪了他一眼：「年轻人，你待在这里一点好处也没有，你到底想要什么？」
「你是不是十分清楚你的处境？」
「我的处境由我自己决定！」
「恐怕不是如此，」埃勒里难过地说，「你的处境是你那冲动的儿子瑟罗造成的。或者是某人利用瑟罗当冤大头去犯罪。你没有改变你的处境，波兹太太，不管开枪、恐吓，或是狂叫，波兹太太，如果你愿意好好地想一想，把你的左轮手枪交给维利警佐，进屋里去，然后把追查凶手一事交由警方来处理。」
在这样左拐右绕切入话题时，维利警佐神经质地动了动，还清了一下喉咙
「别动，」科尔尼利娅突然叫了一声。
警佐无力地笑了一下说：「谁，是说我吗，波兹女士？我只是换一只脚站而已。」
她退后了几步，枪抓得更紧了：「你们听到我说的话没有？走开，英尼斯——你也是！」
「现在，波兹太太，」医师脸色苍白地开始说话，「奎因先生说得很对，你自己心里也明白，而且，这些刺激对你的心脏非常不利，真的非常不利，我负责不起——」
「哦，胡说八道，」她鬼叫起来，「心脏是我自己的。我讨厌你，瓦格纳·英尼斯医生，我竟然能让你在我这儿混日子，我真不知道我是怎么�