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除了战争这个原因之外，第二个原因就是生儿育女，世界上所有的动物，以人类最为脆弱，因为人类的幼年期间最长。一只羊、一只狗生下来，很快就能自立，只要母亲将他身上的血迹舔去。风一吹，他的骨骼就开始硬朗，就可以站起来，自己跑去吃奶。只有人类的幼年期太久、太弱，凡是有儿女的人都看过自己怀抱中的小孩，简直随时随地都可以被毁灭。因为分工的关系，这生儿育女的工作就由妇女来负责，女人因此就进到家庭，男人就走到野外。
男人迫害妇女时期
按说这个分工应该是很好的，是一种合作，但这是一种在不平等条件之下的合作，男人仗着自己强大的体力，组织了一个社会。有社会就有政府，有政府就有法律，有法律就有男尊女卑的理论。这种理论至少在纪元前十二世纪、周王朝的初年，已经确立：中国最古老的书籍之一的《礼记》，就规定女人有三从，在家应该听父亲的话──没有说应该听母亲的话；结婚后应该听丈夫的话；尤其可哀的是，丈夫死了，要听儿子的话。这种观念早就有了，不知道已在社会上行了多少年，不过一直到纪元前十二世纪的时候，才凝结出一个体系，作为男尊女卑的理论基础。假定我们说中国妇女的命运，至迟从纪元前十二世纪就开始倒楣的话，也并不能说是大错。所以纪元前十二世纪开始，可说是男人迫害女人的时期。
这个时期长达八百多年之久，到了一世纪九○年代，开始出现更特别的现象。个人或群体，受到迫害，多少会产生一种反抗的自觉意识，被迫害的人有了这种意识的话，对掌权的人，是一件非常危险的事。有一部影片，可能是《宾汉》，片中一个奴隶对某个问题发问，判断很正确，他的主人马上把他绑起来要杀他，别人问为什么，他的主人说：「有思考的奴隶是危险的。」奴隶必须安于命运，如果不安于命运，就会想到为什么要受这么多苦。这是一个火花、一粒种子，会给既得利益份子，带来很大伤害。同样地，妇女受到这样大而长久的迫害，妇女本身会有自觉，假定妇女自觉的话，不但对男人是一种威胁，对妇女本身也是一种震荡，尤其是在一、二世纪的时候，那时皇宫中，皇帝有上万个妻子，包括皇后、小老婆群、宫女。这么多妻子，每个人看一眼都会把皇帝累死，更别说谈情说爱了。可是站在男人的立场，却是多多益善。当时宫中的妇女所想到的，全是怎样取悦皇帝，没有人想到自己不应该处于这个不合理的环境。男人要想统治这个社会，必须要妇女自动自发地感觉到自己是被统治者，而且以被统治、被玩弄为荣，这样，男人的权力才能稳固。
女人迫害女人时期
于是，妇女界中出来一个人──有名的班昭，她写了一篇文章〈女诫〉。这篇文章只有一千六百字，可是已经够了，她站在妇女的立场，不是呼吁妇女觉醒，而是呼吁妇女肯定自己是男人奴隶的地位。在这一千六百字里，她特别强调妇女最重要的事情是应该自卑，承认女人是天生被男人欺负、虐待的，假定你不知道这一点，或反对这一点，你就是叛徒。其次，她说：妇女天生是弱者，没有力量和男人抗衡，假定要和男人抗衡，就是狂妄，就是毁灭。在文章的第二部份，她告诉女人怎样侍奉男人，怎样取悦丈夫。最后她提出「妇德」「妇容」「妇言」「妇工」的最高品德，妇德主要是如何捆绑自己，妇言是不可说冒犯男人的话，妇容是如何取悦丈夫，使丈夫看到非常欢喜，妇工是要牛马般的干活儿，或做针线，或下田。这时期可说是女人迫害女人的时期，使女人肩膀上的枷锁更为沉重。
在这个期间有两件事情开始流行，对女人造成最大的伤害，深入骨髓。第一个是古时已有，现在更盛的纳妾制度，使很多女人有同一个丈夫。古代部落战争，杀伤厉害，部落中的男人大量减少时，女人们能得到三分之一、四分之一，或十分之一的丈夫，比一点也得不到要好些。在部落时代或部落战争中，这件事并不被认为是不道德的，但是一旦成为一种迫害的理论的根据，妇女就受到很大的羞辱。
发生在这个时期的第二件事是妇女缠足，我实在不了解中国为什么会出现缠足文化，为什么中国女人甘愿把自己弄成残废？为什么中国男人要歌颂三寸金莲？这两件事发生后，使妇女的悲惨地位，更加确定。而使妇女悲惨的地位更加确定的主要力量，是妇女迫害妇女，而不仅是男人迫害妇女。一个现象一旦到了内部发生问题的时候，这才是真正的问题，妇女自己甘心情愿地作马牛，受人管辖，就造成了严重场面。各位都很羡慕的神仙眷属是《浮生六记》中的沈三白和芸娘，他们夫妇间非常美满。但不知道你注意到没有，芸娘第一件考虑的事竟然是为丈夫娶个小老婆，假定芸娘不考虑这件事、不允许这种事的话，恐怕婚姻就不见得那么幸福了。一个女人一旦甘愿放弃自己的权利，那是男人最欢迎的，因为不需要男人来压迫，她自己已经变成很理想的奴隶了。
更可怕的迫害时期
女人到了这般田地，还不算最悲哀的时代，到了十一世纪宋王朝中叶，理学兴起，对女人的迫害，更加严厉。纪元前十二世纪男人就有经典规定女人没有地位；到了十一世纪，理学开始，御用圣人出面。御用圣人一出面，事情就不好办了，因为圣人御用跟老虎屁股一样，是不可以碰的。理学大师的程颐，曾发出「男人可以休妻，女人不可以离婚」的指示，这绝对不是平等的标准。我们看朱买臣休妻「马前泼水」的故事，他的太太想和他离婚，但是太太不能这样要求，只能要求他把她「休」掉，她不能与丈夫站在平等的地位，即使她不要丈夫，也得在形式上表示丈夫不要她。也就是男人可以离婚，女人不能离婚。妻子死了好像墙上的泥皮掉下来，随时可以补上去；丈夫死了却是失去了「天」，不可以再嫁。这是御用圣人讲的，没有人敢反抗。
另外一位圣人朱熹的名言是：「饿死事小，失节事大」。曾经有人问朱熹，假使一个寡妇非常贫苦，是不是可以再嫁？朱熹说：不可以藉口贫苦而再嫁，因为饿死是件小事，失节是件大事。
《儒林外史》一开头讲的故事是，一个五、六岁的小女孩，她的未婚夫死了，她的父亲就把这小女孩关在房子里，把她活活饿死，小孩不懂事，一直叫饿，妈妈哭成一团，爸爸就是不让她吃东西，因为「饿死事小，失节事大。」感谢上帝，朱熹已经死了，不然的话，我们要把他捉住，教他饿死一下，看看哪个事大？一个人能看到一个妇女或他自己的女儿，辗转在破床上，活活饿死而无动于衷，还认为那是应该的，真是禽兽行径。
从十一世纪到十九世纪末叶，漫长的九百年，是中国妇女更悲惨的时期，可称为更可怕的迫害时期。从男人的迫害，女人自己的迫害，到御用圣人的迫害、政府法令的迫害，在十九世纪以前，女人可以说是一种最可怜的动物，最绝望时期，随时随地被人虐待、玩弄、羞辱、杀戮。
这种情形延续到十九世纪末叶鸦片战争以后。关于鸦片战争，许多人把它当成国耻，我想，在某一点说来，它是国家的耻辱。堂堂天朝被洋鬼子打得头破血流。但是从另外一个观点来看，鸦片战争带给我们中国的，却是划时代的棒喝。我们不能想像，假定鸦片战争早一百年发生，中国早一百年受到西洋文明的冲击，我们的国家会进步到什么程度？我们也不能想像，到现在还没有发生鸦片战争，又会怎样？各位也许不会坐在这里，都在家缠足去了。鸦片战争给中国带来许多东西，西方文化像一把利刀，横着从西方移植到中国，中国人对这个文化最初是惊讶、反抗、瞧不起，最后发现这玩意儿可真是很厉害，于是大部份都接受了，其中有一项，就是开始知道应该尊重妇女的权利。中国妇女们第一次大开眼界，发现世界上竟然还有这么一个天地，女人可以跟男人站在同等的地位。十九世纪末到二十世纪初，短短不到三十年时间，是实际转变时期，妇女噩梦初醒，虽然这个觉醒脚步非常慢，甚至到现在还没有完全觉醒，但是从那时开始，妇女是真正进入觉醒的管道。通常一个大的转变和震撼发生，除了本身努力以外，还需要有外力，西洋文化就是一个很大的外力。
中华民国的建立使妇女地位提高
妇权运动的第五个时期，应该是从二十世纪初，一直到现在，也许还要再延后若干年。中华民国的成立，使妇女的地位实质上向前跃进，尤其是一九二七年以后，国民政府成立，颁布了很多法律，妇女地位有很大的突破，例如取消纳妾制度。我们常讥笑美国人离婚快，认为美国人容易离婚，中国人不容易离婚，其实都一样，美国没有纳妾制度，必须离婚，不离婚就会闹出人命，中国因为有纳妾制度，可以妥协。美国社会，国下面，就是家，他们重视家庭，远超过中国人万倍，所以不允许两妻并存。中国人对家并不重视，很多人下班以后云游四方，东窜窜、西窜窜，就是不回家。因为中国社会比较复杂，人际关系也比较复杂。外国人下班必须回家，固然也有人去酒吧，但是少数。
国民政府也明令规定不准妇女缠足，现在各位一定和我一样，永远不了解为什么女孩子要把脚缠起来。在我少年时代，比我稍大的妇女，像我的姊姊、姑母、阿姨等，全都是缠足的。我有一位堂兄，是高级师范毕业，在我们那一带是位绅士，他娶亲唯一的条件就是要新娘子天足，结果在附近几个县都找不到一个天足的女孩子。我小的时候，县政府派很多女学生担任「放足委员」，到各县去宣传不能再给女孩子缠足啦，已经缠足的要放开，结果被乡里的人打出来，这些乡人有道德上的根据，有圣人的支持，做母亲的会说：「如果我不给女儿缠足的话，我对不起我的女儿和我的良心。」
第三个最重要的突破是继承权，国民政府颁布的法令中规定，女孩子可以继承财产，这是破天荒的一件大事。五千年传统文化中，女人不算人，没有继承权，武照当女皇帝时，最大的一个困扰，就是没有女儿继承王位的理论根据。许多皇帝有女儿，没有儿子，往往发生宫廷政变，杀人千万，血流成河。古时女人不但在政治上不能继位，在财产上也不能继承。但是中华民国的成立，使女孩子有了继承权。甚至很多已经出嫁了的女儿一听说有继承权，都回来争遗产，伤了一向和睦的手足之情。
还有很重要的一点是，女孩子可以受教育了，不论男女，如果不受教育，就没有做事的能力，受了教育就可以胜任职业工作。妇女能受教育，有继承权，又不缠足，这已经到了一个新的天地，也就是在座各位太太小姐一生下来就有的环境。过去妇女所受的悲惨命运，你们不会了解，也不会有什么难过。我上个月在吉隆坡演讲时，谈到往日大陆的贫苦岁月，和我在河西走廊、太行山，所受的种种痛苦，吃糠、挨饿，我讲得很痛心的时候，底下有人在笑，我很不愉快，我说：「你们为什么对这么严肃的问题会笑呢！」结果一位听众站起来向我道歉说，因为他们不知道，他们太幸福了。过去妇女所受到的种种迫害，你们不知道，讲给各位听，大家不过听听罢了，因为各位太幸福了，一生下来就是这么一个比从前完美的时代。
新的女性诞生
在这种情况下，新的女性诞生，这个新的女性的意义就是刚才说的，在纳妾制度取消下的社会中，不缠足，有财产继承权，有选举、当选的政治权利，可以受教育和就业。然而，大家对现在得到的这些。却不珍视。在我这样年龄的人看来，各位三生有幸、祖上有德�