一些不了解潘石屹的人总认为他是个简单的商人，记得有位大学生曾经当面问他：“作为一个奸商，你有没有晚上睡不着觉的时候？”其实，潘石屹可以说是房地产圈里最“不务正业”的人。在商业活动之余的大部分时间，潘石屹都在不停思索着人与宇宙的宏大主题。禅宗、哲学是他心灵最踏实的去所。央视网站的人曾经问他对钱怎么看，他的回答很质朴：“我觉得是个缺什么补什么的问题，原先没有钱的时候，钱在我心目中非常重要，想尽一切办法去挣钱；现在只是个数字。”
事业取得了成功，社交圈子也逐渐扩大，传说中的各界名人现在都在他的手机联系名单中，而且在各种活动中还能碰到许多官员、商人、明星、大使等等。这时候，潘石屹曾萌生过一个念头，想把这些人用自己的镜头记录下来并整理成一本书，取名《我身边的100个人》，以便从一个侧面纪录和呈现中国这些年发生的变化。
可是不久，潘石屹的这个想法就变了，这样最终可能就是个名人录，跟真正中国的变化还有距离。《南方周末》曾经有一个“向西50里”的专题活动，说只要你从繁华的都市向西走50里，教育水平、就业、收入、文化消费等等就已经变得面目全非了。说明中国目前的繁荣还很脆弱。潘石屹来自西北甘肃，自小在苦水中泡大，深知中国社会现状的落差，《南方周末》的这个专题给了他启示，加上他车上常年装有一部GPS卫星定位系统，对经纬度比较熟悉，便决定来个“向西50°”。从北京往西，在很短的时间内对中国做个横切面，看看这个横切面上不同地区人的生活状态。可是查了GPS才知道，从北京向西50°已经是阿富汗了。这样不但签证手续麻烦，而且阿富汗战局不稳，万一与本·拉登不期而遇可不好，于是改为向西25°，从北京到新疆的乌鲁木齐。
潘石屹讲，这是他一次没有目的的旅行。只是出去看一看，看到什么东西就是什么东西。甚至“如果碰到下葬的，就去跟着下葬；如果碰到结婚的，我们就去参加婚礼；如果迷了路就想办法找回来。没有目的性可能会使生命更有意义。”
当然，还有让潘石屹做出这次决定的其它原因。
2002年是潘石屹房地产开发生涯中最顺利也最怪异的一年。说顺利是因为好事太多：现代城顺利交楼、建外SOHO热销、长城脚下的公社在威尼斯双年展获奖，还有公司正在踌躇满志地准备上市。怪异是因为潘石屹一直专注于房地产开发销售，很少涉足其它行业。可是，从2001年底启动的SOHO中国有限公司在香港美国两地同时挂牌上市的事情他却卷了进去。大量的资料准备工作、没完没了的投资银行会、临讯、无数次香港美国来回地飞、保密、根据专业人士的意思回答记者提问。潘石屹第一次找不到自己了，话也不敢说了，行动也不自由了，这种被人捏着脖子做事的方式和起起落落的经历让他感觉不对劲。
还有，在近几年的工作和生活中，他接触人的机会也越来越多。中国在国际化，女人的地位也随着变化，加上越来越多的外国人来中国工作，怎样看待女人，怎样看待外国人，甚至怎样看待海归，成了潘石屹面临的一个难题。他需要换一种方式进行反思。
年近不惑，生命里一直默默进行的变化突然被40这个数字惊起，扑楞楞直冲面门而来，不容回避。40岁，他不再是以往任何团队中年龄最小的“小潘”了。40岁，生理上的变化也愈渐明显了，小肚子隆起来了，原来所有的裤腰都小了一圈。别人告诉他“每天去健身房跑步40分钟能减下小肚子”的说法他觉得很可笑。要跑就应该到野外去跑。加上自己想出书的想法，决定干脆去一趟留下自己童年记忆的西部，看看那里人的生活状态，让自己的思想回到“清零”的状态。希望西部的大自然和社会能像一面镜子一样照他去反省。毕竟人不能只为商业而活着，一个不息探索生命真实意义的人，更不能被生活中各种繁杂的事物卷裹着走下去。即使仍然需要做商业，也应该做得让自己明明白白。
2003年3月9日，潘石屹出发了，一路向西。沿着北纬40°从北京所在的东经116°起，逐渐向西，直到东经91°，按照计划，在每个点上找个男人、女人、孩子、老人照个相，再问他们几个问题然后接着往下走。
前一天晚上还看到最时尚的都市人，明星、靓女，今天早晨还在中国最前卫的建筑“长城脚下的公社”，转眼间，一切都变了。短短的几天里，农田、草原、沙漠、戈壁从他的镜头前匆匆闪过，老人、孩子、艺人、民办教师让他再次感到这些被都市人遗忘的群体脸上最真诚的笑。据他讲，一路上他都需要带着墨镜，因为他一直忍不住要哭。
如果说盖房子乃至处理商业事务是潘石屹体验生命的一种方式的话，出书其实只是他体验生命过程中的另外一件事。在这个过程中，我们不难看出，潘石屹的这次西行更多的是他在生意方面遇到诸多问题时的一种思考方式。就像一台电脑在使用一段时间以后需要进行碎片整理或者格式化重装系统一样，潘石屹在觉得有点江郎才尽的时候需要暂时脱离让他缺乏敏感的生活方式，换一种角度从头再来。这也是他能够面对市场竞争长久保持领先的基础。
第二部分聪明人应该分出大小多少
2002年6月20日早晨，北京的地铁里一个卖小报的小贩在拥挤的车厢中一边穿行一边喊：“卖报卖报，最新特大新闻，刘晓庆被抓了，毛阿敏自杀了，毛宁残废了，李娜出家了。”
常坐地铁的人听惯了这种夸大其词的“宣传”，觉得这一次只是把“赵本山”换成了“刘晓庆”，便不以为然。可是，当天各大正规报纸却证实了一点：刘晓庆真的被抓了。
7月24日，刘晓庆因涉嫌偷税被逮捕。具体说法是北京晓庆文化艺术有限责任公司自1996年以来采取不列、少列收入、多列支出、虚假申报等手段偷逃巨额税款，已涉嫌偷税犯罪。当时有媒体报道刘晓庆偷逃各种税款共计1458万元人民币。
这件事震动了演艺明星和富商阶层，快活了普通百姓，给媒体记者注入了兴奋剂，也让法学界人士议论纷纷。但比较理性的人却指出，这只是国家税务部门为加强税收管理而策划的一次“运动”，可以称为敲山震虎或者杀鸡儆猴，其宣传的意义远远大于执法查税的成份。既然想“震”出大老虎来，这“山”就要敲得响。
这一招果然奏效，据媒体报道，各地演艺界明星都排着队争相到当地税务部门申报个人所得税。
除了这些急着纳税的明星和拍手称快的普通百姓，有人还提出各种质疑，比如，如果刘晓庆逃税真有一千多万的话，那么相关监管部门早干吗去了？为什么经常能看到破获了大案要案的功臣，却少有因平常工作不力酿成大祸的责任人？一个明星就偷逃税这么多，那么全国到底流失了多少税金？税务部门除了从工薪阶层有数的工资中抽取税款，从艺人和商人身上没数的收入中到底能收多少税？
说到商人，大家立马想到了这几年最蒸蒸日上的房地产发展商。
房地产行业历来因为牵涉资金数额巨大，利润丰厚，土地、审批暗箱操作严重等等原因被称为“原罪”最重的“灰色行业”。房地产发展商赚多少钱谁也不知道，但大家都知道房价飞涨，自己把家里最大的积蓄都拿出来买了房子。所以，刘晓庆因偷逃税款东窗事发被批捕以后，大家都问：房地产大腕中谁将是第一个？
潘石屹这几年很火，尽管他在现代城项目开发中的股份有限，他也从没上过福布斯富人排行榜，但在媒体和公众的眼中，他这两年频频出现在各大媒体上，俨然成功商人的代表。
潘石屹对不愿意进入这个被人戏称为“富不死排行榜”的解释是：“我没有这么多的钱。好多人没有这么多的钱，打肿脸充胖子，去上这个榜，带来的结果是把排行榜弄成了杀手榜。有些上榜的不是‘自杀’，就是‘他杀’，要不就给人‘误杀’。我觉得财富排行榜这个东西还应该实事求是。”
但是，不管他是不是真有钱，别人都觉得他这次估计玄了。
正好当时税务、审计部门大批人员进驻公司进行例行税务检查，来来往往的人传出去在社会上给好事者提供了充分的“证据”。
自从着手开发现代城以来，一晃过去了好几年。这几年中，公司账户上的钱出出进进很多都从潘石屹的签字笔下流过，但他从来没工夫算过细账，这几年他到底赚了多少，支出了多少，有多少交给了土地方，多少交给了国家。社会上这么一闹腾，他还真对这个问题产生了兴趣：我们连续三年荣获了政府颁发的个人所得税缴纳先进单位，我到底给国家交了多少税？
星期三下午是公司管理层的例会，讨论完别的事务，潘是屹对大家说：“最近刘晓庆偷税漏税的事情闹得很凶，好多人也问我有没有问题，我一遍一遍地解释，我也解释烦了。我想，我们的财务部门干脆把这几年我们给国家交税的情况整理一下，给社会上公布出去。我现在不知道，但我想这个数字应该有冲击力。”
然后，潘石屹又讲：“我对我们的财务人员一直讲一个原则：‘不做一分钱的假账，不偷税漏税一分钱’。我想这个原则在什么时候都有用。
“你看我原先在海南时候知道的那些风云人物，到现在好多人不是毙了就是抓起来了，都是因为不走正道。
“所以我想我们还是坚持我们的原则，财务部‘不做一分钱的假账，不偷税漏税一分钱’。咱们安心地做生意。现在中国市场环境这么好，只要稍微勤奋一点，挣的钱比你挖空心思偷税漏税高好多。”
很快，8月1日，财务部门给潘石屹送来了有经手人签名的报表。不出所料，数字完全可以让潘石屹引以自豪。关心他的人安心了，而等着看戏的人也都悻悻地不再对他抱有“希望”。
2000年潘石屹参加央视《对话》节目时，现场有观众曾经问过这样一个问题：“您觉得中国当前房地产市场最大的风险是什么？”
潘石屹回答：“实际上谈到风险，有好多人谈风险，我觉得第一不偷税漏税，第二不行贿受贿，就没有什么太大的风险。”
认识潘石屹的人都觉得他很聪明，其实潘石屹的聪明绝不仅仅表现在他是个天才的商人，精通各种市场营销，更重要的是他懂得好和坏，多和少，懂得平衡金钱和欲望的关系。他这些年交的税金，的确是一个相当庞大的数字。但在这些数字的背后，是更大的利润和奋斗的乐趣，他不会因为贪婪于这些巨额的税金失去赚取更巨额利润的机会，更不会因为这些不应得的金钱忘记自己挣钱的真正目的——快乐。
第二部分“菜农”发难“二道贩子”
2000年1月8日，SOHO现代城开盘认购。北京的一月正是冷月寒天，但长安街上却连夜排起了等待购买的长龙。
古人说得好，否极泰来，乐极生悲。也许是潘石屹急着想向现代城这块土地的原地主方华远的老板展示一下，也许潘石屹确实希望听听华远总经理任志强的意见，2月20日，潘石屹邀请任志强前来现代城参观SOHO样板间。
圈里人对任志强的评价是，行伍出身，耿直认真，从不两面三刀。可也许正是因为任志强的耿直认真，让潘石屹差点再次遭受致命打击。
当天，潘石屹陪任志强参观了SOHO样板间。任志强从专业角度询问了许多细节问题，并当面提出了一大堆意见和建议，然后离开了现代城。
这事本来就算过去了，可是任志强偏偏是个耿直认真的人，也是一个对社会和客户非常负责任的人。他回去以后，再一次充分发挥他的写作强项和专业知识，洋洋洒洒写了一封万言书《朋友之间的交流——潘总请我看现代城样板间》。
任志强在信中强调：“作为多年的朋友，潘总很客气地曾多次希望我能就现代城的设计和建设提点意见，但为了回避同行们和客户们，特别是媒体记者把我的意见作为敌对的恶性竞争而破坏了我与潘总朋友之间的关系，因此我在此之前一次也没有去过现代城。”
话虽这么说，事实情况却并不是这么友好。
既然是“朋友之间的交流”，信的内容也是关于潘石屹的SOHO现代城，但这�