曹孟德击败以后，逃到淮南重整军力。淮南一带在汉末不曾受到战乱，物产富饶，加上取之不尽的水产，使袁术恢复了元气。
正好在兖州被曹孟德击溃的吕布军团，也以袭击战术夺取了徐州刘备的政权。吕布军团一向战斗力旺盛，使势力范围与之接壤的袁术备感威胁。因此袁术主动向吕布提亲。吕布也因西北尚有刘备屯于小沛，西方更有曹孟德。为免后顾之忧，便答应了袁术的亲事。为了试探吕布结盟的诚意，袁术乘机派大将纪灵攻打刘备，刘备派人向吕布求援。吕布阵营的大将都认为可以乘此消灭刘备，统一徐州，吕布却一改平素的草率鲁莽，显得非常老练，他认为袁术和北方的小军团一向渊源颇深，刘备若被铲除，袁术正好可以南北夹击徐州。因此，吕布极力主张解除刘备的危难。
纪灵大军攻至沛县东南，刘备准备拼死对抗，双方剑拔弩张之际，吕布率军而至，为双方斡旋和解，纪灵碍于联盟军主将亲自出马，只好暂且罢兵。其间吕布还异常聪明地表演了一招绝技，以长弓射中插在一百五十步之外辕门大戟小枝，除了向袁、刘双方显示自己武艺高强外，也颇为浪漫地表示他干涉主和完全合乎天意，使得阴谋在东方争霸的袁术有苦难言。
刘备毕竟害怕贪婪奸诈的袁术和反复无常的吕布联手，就利用喘息之机暗中在小沛招募兵马准备摆脱吕布势力，不久，动机被吕布探知，吕布派人向刘备询问，刘备惊慌，便采纳孙乾建议，彻底放弃沛县，向西逃亡奔投曹孟德。
这天，曹孟德正在营中饮酒赋诗，听说刘备来投，先是一惊，但略一沉吟，便平静如初，依旧饮酒吟诗。荀彧首先坐不安稳了，说：“刘备也够得上是一位英雄豪杰，日后不好控制，不如杀了他，以除后患。”
曹孟德以手拈须，没有半点表示。
曹孟德私下召见郭嘉，以荀彧之见告之。
郭嘉说：“主公兴义兵，为百姓除暴，最重要的是取信于天下，招贤纳士。刘备素有英雄之名，是在非常困苦的背景下前来投靠。假若伤害了刘备，主公在道义上必然声名狼藉，今后还有谁敢来投奔我们。刘备的确是一个不容易控制的人，主公能容忍他，天下英雄豪杰更敬慕你的德才胸怀，归附你的人会不远千里而来。如果为了一个刘备而损了你的名望，这是很不划算的。”
曹孟德觉得郭嘉的分析很是精辟入理。
程昱私下晋见曹孟德，说：“我观察刘备的为人，此人绝不甘心寄人篱下，放掉他就等于放走一只猛虎，后患无穷，切莫学项羽。”
曹孟德厉声说道：“如今天下大乱，正需要像刘备这样懂得治世经邦的英雄，切不可为一人而失天下之心，我已考虑好了该怎么对待刘备，你们不要再说了。就算以后刘备背叛我，我也不后悔。”
一向以智谋见长的程昱也有些想不通。
曹孟德设宴款待刘备，刘备说：“将军能接纳我这个成不了大器的庸碌之人，不计较徐州时的前嫌，实在宽宏大度。”
“玄德君治理徐州仁政爱民的声望早已令我钦羡不已，不帮助你这样的人，难道要我去帮袁术、吕布不成。”曹孟德显得非常谦逊。
第十一章 刘备投靠曹孟德 吕布命丧白门楼（2）
席间，刘备不时叹气，进而伤感落泪。曹孟德深知刘备多愁善感的性格，说：“君既然已经来帮助我策划天下大事，为什么这般忧虑。可否告知，我好替你分担忧愁。”刘备见曹孟德很是诚恳，就说：“小沛已被吕布夺走，我两位贤弟及妻儿老小不知下落。”说罢潸然泪下。
曹孟德安慰道：“使君不必过度悲愤，吕布一介莽夫，早晚会在我面前俯首听命。兄弟妻儿离散也不过是暂时现象，君从前待吕布不错，想来吕布不至于残害你家人。”
二人正在交谈，有人来报：“吕布与陈宫、臧霸结连泰山贼寇，共同攻打兖州。”
曹孟德在酒桌上猛击一掌，说：“我正想给吕布这条狼崽一点颜色瞧瞧，以解使君心头之恨，不料他先发制人。”于是马上命令曹仁带三千兵马攻打沛城，曹孟德亲自率领大军与刘备阻击吕布。在接近萧关的途中，正遇泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨领兵三万余拦住去路。许褚大吼一声：“俺许爷爷跟了主公这么久，今日终于有甩开膀子的机会了！”果真光着臂膀跃马挥刀砍杀过去，四将一齐出马都不是许褚的对手，各自溃逃。曹孟德看得眼花缭乱，竟脱口而说：“果真是一员虎将！”然后乘胜直取萧关。
吕布得知萧关危急的消息，忙调头向萧关进发。
曹孟德得到情报：吕布和陈登正策马救援萧关。曹孟德听后先是一惊，但马上就笑道：“吕布末日来临了！”
刘备听说是陈登和吕布救萧关，也松了一口气。他不动声色地说：“将军不可轻视吕贼，这家伙野性发作，有万夫莫挡之勇。”
“陈登救萧关，就等于把萧关白送给我，不必多言。”
“莫非陈登和曹孟德之间……”刘备心想。
事情可以追溯到曹孟德奉戴汉献帝到许昌后不久的一天。
陈登私下晋见曹孟德。
陈登说：“吕布勇而无谋，反复无常，轻于承诺，这种人应该设法除掉。”
曹孟德也说：“吕布狼子野心，不可能长久顺服朝廷，只有先生最了解他的虚实了。”
陈登是沛相陈圭之子，当年刘备能接受许州牧，陈圭父子贡献最大。吕布以强权夺取徐州，陈圭父子不得不臣服，但内心仍倾向刘备，对吕布集团颇为不满。由于他们父子在徐州声望极高，人缘好，吕布仍不得不予以重用。这就是刘备松了一口大气的理由。
曹孟德当即表示增加陈圭薪俸秩中二千石，拜陈登为广陵太守，临别时，曹孟德嘱咐陈登说：“东方之事便委托你们父子了。”
吕布三番五次让陈登在曹孟德那里推荐他为徐州牧，想不到结果是陈圭父子升官加薪，自己什么也没有捞到，因此大发脾气指责陈登说：“你父亲劝我协同曹操，断绝袁术的婚姻关系。如今我什么也没有得到，你父子却得到了不少好处，一定是你出卖了我吧！”
陈登不慌不忙地答辩道：“我去晋见曹公，并对他表示，如果想豢养吕将军，就如同养虎一样，必须用肉将他喂饱，否则，老虎饿了，是会咬人的。曹公却笑着说我的比喻不完全正确，豢养吕将军，如同养鹰，让你随时有饥饿感，才会为他效命，如果样样满足你，反而会扬长而去。”
吕布以为曹孟德重视自己，就没有存太多的介意。
这段插曲也就是曹孟德听说吕布陈登前来救萧关而说吕布末日来临的缘由。
陈登引军先入萧关，趁暗夜长驱几十里到曹孟德军中，说：
“将军曾经托付给我的事今日就可以交待了，我于暗夜中举火为号，突然袭击萧关和即将来援助的吕布。”
曹孟德感激不尽，说：“吕布这小子气数已尽了。”
陈登又让人捎信与吕布，约定晚上举火为号和陈宫在萧关城外夹击曹操。
当天晚上，陈登再入萧关，对陈宫说：“曹操已抄小路直接攻打徐州，吕将军已退至徐州城，萧关已成了孤城，守之无益，你应当迅速率军支援徐州。”
陈宫无法判断其真伪，只见陈登手中有吕布军令状，于是连夜弃关，引军向徐州城迅速撤退。陈登于是马上放火为号，吕布见火起，便下令急攻萧关，黑暗中和撤退下来的陈宫军撞在一起，自相残杀。
曹孟德马鞭一挥，许褚跃马挥刀直冲萧关城门。
就这样，萧关被曹孟德轻而易举地就占领了。
黎明，吕布合同陈宫残部退守徐州城，徐州城静悄悄的，城门紧闭，俨如空城。吕布在城下大声呼喊陈圭，答话的却是糜竺：“陈圭已被我所杀，徐州已遵奉朝廷，吕将军请另找出路吧！”
吕布咬牙切齿，咆哮着大呼：“陈登，陈登在哪里？”
陈宫摇头叹道：“将军还不知道陈登是叛贼？”
吕布下令遍找陈登，陈登早已无踪无影。
陈宫劝吕布退军小沛，吕布只得采纳陈宫建议。
就在吕布退军途中，高顺、张辽二人引军迎面而来。
吕布说：“你二位不守小沛，为何引军到此。”
张辽答：“陈登来报说主公被围在徐州，急忙引军前来解救。”
吕布才彻底明白是怎么一回事。
当吕布引军赶到小沛，只见城头上遍插曹军旗幡。怒火中烧的吕布准备拼死攻城，关云长和张飞神奇地出现了，吕布抵挡不住，杀开血路，与陈宫直奔下邳。
桃园三兄弟在如此景况下相遇，自然是悲喜交集，刘备深情地抚着二位兄弟的手，哭着说：“这就像是在做梦一般。”
糜竺说：“使君放心，家眷安然无恙。”
三兄弟这才放下心来讲述离散之事。
第十一章 刘备投靠曹孟德 吕布命丧白门楼（3）
在陈圭、陈登父子的策划下，徐州所有郡县全部倒戈，反而出兵配合曹军，共同围攻下邳。
程昱向曹孟德进言：“效忠吕布的军团目前全部集中在下邳，如果逼之太急，势必拼命突围，投降袁术。袁吕二人一联合，东南局势不好驾驭，不如缓和攻势，劝诱吕布投降，以松弛吕布军心，同时派遣具有独立作战能力的军团镇守淮泗地区，切断吕布与袁术的联系，瓦解吕布突围的意图。”
曹孟德思量片刻，果断地说：“就依程将军之言，赶快叫人拟好招降书，迅速送与吕布。”
吕布如热锅上的蚂蚁，袁术毫无援助迹象，刘备镇守淮泗，下有关、张两员大将，突围谈何容易。大将军能屈能伸，先归附曹贼，待时机成熟再说。吕布想了这么一个主意。
陈宫听了吕布的想法，斥道：“曹操的奸诈天下谁人不晓，你今日投他，他明日就可以把你辗成齑粉。”
吕布的骄横气焰早已不见了，无可奈何地说：“我吕温侯已深知曹贼为人，可是……”
陈宫说：“曹操率大军远道而来，军团众多，粮食耗费必定惊人，如今寒冬将至，曹军粮秣供应不能持久。将军可引主力布阵下邳城外，我和高顺守下邳城，互为犄角，若曹军攻将军营，我必引军攻其背后；若曹军攻城，将军则从城外夹击，曹军攻城不下，士气必受影响，加以粮食匮乏，不到十日就会引军退却。”
吕布听从陈宫建议，令高顺陪同陈宫守城，准备率主力切断曹孟德粮道，但吕布妻严氏劝吕布说：“陈宫和高顺一向不和，将军若出城，他们二人不知能否同心协力守城，若有差错，将军恐怕有去无回。何况曹操待陈宫如骨肉之情，陈宫都背叛了他，你待陈宫能与曹操待陈宫相比吗？将军远出，城中一旦有变，我……”说完已是一个泪人。貂蝉也哭着劝吕布不要出城，吕布在两个妇女的哭诉中否定了陈宫的建议。
陈宫仰天长叹：“我辈不几日就要做曹操的阶下囚了！”
曹孟德久攻不下，心想：“劳师袭远，用兵之大忌，难道我真的违背了用兵之道？”于是有了退兵回兖州的念头。
郭嘉、荀彧极力反对。郭嘉说：“吕布一向骁勇而少谋，如今屡战屡败，锐气已失，三军以将为主，主将一旦失却气势，全军必无斗志。陈宫虽擅长谋略，但生性迟疑，无法应变。目前天气急转寒冷，不利于远征，但吕布的元气尚未恢复，如果火急进攻，他们绝对招架不了几日。”
曹孟德内心一动，由“火”想起了“水”像悟出了某个大道理一般，一拍脑门，说：“有了！”
曹孟德下令引泗水与沂水灌注下邳城，断绝城外一切交通，这时候曹军的粮草已差不多光了，曹孟德于是下令：“即日起，三餐俱食稀粥！”
一火头军偷食了两碗稀粥，被军士押至帐下。曹孟德见那火头军面容憔悴，形容枯槁，扭过头去说：“推出去斩了！”张二狗的模样又浮在曹孟德的眼前。曹孟德道：“且慢，待他再吃下两碗稀粥！”那火头军叩头谢恩。临刑前，那火头军哭诉道：“我死而无憾，只是看不到夺取下邳之日了。”曹孟德的眼里也挤出了两行浊泪。
时已近寒冬，下邳城的存粮已经差不多了。陈宫估计曹军的粮食也维持不了多久，于是建议吕布下令，全军减少粮食耗量，更不可举行酒宴。
守城将领侯成丢了吕布的赤兔马，不久找了回来，几位将领送礼祝贺，侯成将酒肉分成数份，献了一份给吕布。
吕布见了大怒：“我方才禁酒宴，你们却拿酒给我，这不是明目张胆地违抗我的军�