张居正点到为止，王国光这才理解了故友的“难言之隐”，不过，他仍不忘规劝：“叔大，胡自皋一旦就任两淮盐运使，两京必定舆论哗然，你我都要准备背黑锅啊。”
张居正不屑地一笑，说道：“只要仆的大政方针能够贯彻推行，背点黑锅又算什么？”
“那些清流凑在一起嚼舌头，也是挺烦人的。”
“宁做干臣勿作清流，这是仆一贯的主张。汝观，年轻时，你不也是这个观点吗？”
王国光点点头，也不再就这个问题争论，而是掉转话头问道：
“户部呈文推荐胡自皋，怎么说呢？”
“这件小事也须商量吗，你胡乱找几条理由即可。”
王国光苦笑了笑，揶揄说道：“当此京察之际，你这位首辅口口声声要刷新吏治，我们却不得不挖空心思荐拔一名贪官。”
“说起来此事是有点滑稽，但仆以天下为公之心，惟上天可以明鉴。”张居正词严神峻地说道，“何况让胡自皋升任此职，也不是让他继续贪墨。汝观，你要想法子把胡自皋盯得死死的，一旦发现他有贪墨秽行，一定严惩不怠！”
“有这句话，咱就知道该如何办理了。”
王国光狡黠地一笑，正欲调转话题谈谈部务，忽见书办冒冒失失闯进来，对张居正禀道：“首辅大人，传旨太监王蓁到。”
书办说完，王国光赶紧踅进文卷室中回避，王蓁人还未进屋，那又尖又亮的声音已是传了进来：“张老先生，皇上给旨您了。”话音未落，只见他已是满面春风地走了进来，后头还跟着两名小火者，各托着一只盒子。
张居正一提袍角，准备跪下接旨，王蓁咯咯一笑，忙道：“张老先生，免了礼罢，今儿个，
皇上是口谕。”说着，他习惯地清咳两声，有板有眼地念道：
皇上口谕：说与张先生知道，朕每见你忠心为国，夙夜操劳，心实悯之，且慰何如之。今特赐纹银五十两，大红丝二疋，光素玉带一围。钦此。
念毕，王蓁吩咐两名小火者把几样赐品放在茶几上摆好，请张居正过目。这意想不到的赏赐，叫张居正既激动又惊诧，他朝乾清宫方向深深打了一拱，说道：
“臣何德何能，蒙圣上如此眷顾。“
中官传旨，不可多说一句话。所以王蓁也不接腔，只向张居正行礼告辞说：
“张老先生，奴才这就回去缴旨，皇上还在东阁等着哪。”
“啊，皇上还在值事？”
“冯公公陪着，在练字。”王蓁这老太监是冯保的亲信，此时他顿了一顿，又说，“冯公公让奴才转告张老先生，皇上忒喜欢那只风葫芦，如今玩得熟。”
“没耽搁学习吧？”
“没呢，因此太后也很高兴。”
王蓁说罢离开值房走了。王国光从文卷室中走出来，看着茶几上的赐品，问道：
“叔大，王公公说到的风葫芦，是怎么回事？”
张居正苦笑了笑，答道：“仆看皇上整日枯燥，便买了个风葫芦送他。”
“难为你如此用心！”
王国光本是一句赞叹，张居正听了却感到难受，他想了想，问道：
“汝观，你说，皇上这时候突然颁赐于我，究竟有何用意？”
王国光脱口而出：“皇上，不，是太后赏识你呗。”
“难哪，汝观，”张居正听了王国光的话，忽然大发感慨，“古今大臣，侍君难，侍幼君更难。为了办成一件事情，你不得不呕心沥血曲尽其巧。好在我张居正想的是天下臣民，所以才能慨然委蛇，至于别人怎么看我，知我罪我，在所不计。”
“这正是你叔大兄一贯的主张，鱼和熊掌不可兼得。”一番动情的话，王国光深以为是，因此答道，“做事与做人，若能统一，可谓差强人意。若有抵牾，则只能把做事放在第一了。”“知我者，汝观也，”张居正把身子朝太师椅上一靠，看着面前茶几上的赐品，又恢复了怡然自若的神色，仿佛是自言自语道，“这些赐品，早不到，晚不到，偏偏这时候到。”
“叔大的话是啥意思？”王国光问。
“汝观，章大郎一案三法司会谳，定了个误伤人命的罪名，呈进宫中，皇上让内阁拟旨……”“怎么拟的？”
“削籍，发配三千里塞外充军。”
“皇上准旨了？”
“你想想，能不准吗？”
“可怜王崧一条冤魂！”王国光颓然若失，接着又摸了摸额头上似乎还在隐然作痛的伤疤，
愤愤地说，“章大郎不就是邱得用的外甥么，牵扯到国家大法上，太后怎么能存有袒护之心。”“这不怪太后，她坚持要秉公断案。”
“杀人不偿命，这秉公又秉在哪里？”
面对王国光的愤愤不平，张居正既表示同情，又感到这位挚友修炼还不到家，于是说道：“隆庆二年，我初入内阁，一日，隆庆皇帝忽然来了雅兴，传旨内阁几位大臣陪侍他去西苑游玩。仆在西苑，亲眼目睹了一场饿虎扑羊的游戏。西苑里养了三只番邦进贡来的老虎，都关在铁栅围死的虎屋里。我们君臣到了那里，饲虎的小火者便投了一只羊进去。老虎一下子从屋子里冲了出来，一个纵跃到了羊的跟前，前爪伏地，屁股耸起，目光如电，张嘴呲牙，那
只肥羊股栗不止。大家以为那只虎顷刻就会冲上去把羊撕得粉碎，谁知虎却掉头而去。羊看
到机会，顿时撒开四蹄仓惶逃窜，就在那一刹那，只见那只老虎屁股往下一沉，长啸一声，
凌空腾起，闪电一样扑下，须臾间就咬断了羊的咽喉，七步之内，血溅尘土。观赏此番饿虎
攫羊，让仆悟到后发制人的道理。忍让，后退，乃是为了积蓄力量，以便更有力的进攻，扑
杀。”
张居正娓娓道出这个故事，王国光咂摸再三，忽地嘻嘻一笑，说道“怎么着羊也是老虎口中之食。如果羊要戏弄老虎呢？要逃生呢？”
“那就趁老虎打盹。”
“叔大啊，你不要给人造成误会，说你是硬处扛枪过，软处杀一枪。”
“我已说过，知我罪我，在所不计。”张居正觉得闲话扯够了，又谈起正事，问道，“汝观，今夏的赋税银，是否有省解付进京。”
“还没有。”
“太仓还是空的？”
“有一点点小的进账，须得留下来应付各衙门日常开支。”说到这里，王国光想起心中搁了很久的一件事，憋不住问，“叔大，有件事，不知当不当问。”
“你说。”张居正张大探询的目光。
“高拱多拨给殷正茂的二十万两银的军费，能否要回来，以解目下燃眉之急？”
张居正沉吟了一下，答道：“这些时，殷正茂不但有折子进京，奏报战况，打从他接任两广总督后，才三个多月时间，庆远剿匪就节节胜利。昨日，皇上还有旨给他予以褒奖。关于那二十万两银子，他曾给兵部咨文谈及，说是添置了军备。这个人你知道，钱到了他手上，就如同枣儿到了猴子嘴中，抠是抠不出来的。何况当初高拱就讲过：‘只要殷正茂能把叛匪剿
灭，纵让他吞没二十万两银，也值！’应该说，高阁老知人善任。”
“这么说，那二十万两银子是要不回来的了？”
张居正点点头，说：“仆根本就不动这个心思。设若殷正茂今冬之前能扑灭匪患，生擒匪首
，这样的事功，是一千万两银子也买不回来的。”
“只是这样一来，下个月还得胡椒苏木折俸。”
“当初不是计划好了的，共有两个月施行折俸么，皇上既准旨，就得按旨行事。”
“才一个月，就怨声载道，再施行一个月，有的人恐怕要把咱王国光生吃了。”
“你害怕了？”张居正笑着问。
“咱怕啥，怕鼻子掉下来咬了嘴。”王国光自嘲地说，“倘若再有人跳出来闹事，皇太后再
让咱钻烟筒子，那才叫一跤跌进了毛缸，满身是屎了。”
“汝观，事情不会糟到这种地步。”
“很难说，大凡敢闹事之人，后头都有靠山。”
“这倒也是。”
谈完了正事，发够了牢骚，不觉又是日头偏西，王国光起身告辞走了。这一天的连轴儿转，张居正累得身子骨像要散架，他吩咐书办打盆凉水浇了浇脸颊，正说眯会儿，书办又领了一名内侍进来。
“何事？”张居正问。
“启禀张老先生，”内侍跪地禀道，“冯老公公派奴才前来知会您老，明儿个，李太后要去昭宁寺敬香。”
水龙吟
第十五回 老鸨母诲淫真龌龊 白浪子嫖妓遇名媛
崇文门内的东城根，原是一块闹中取静的地方，始建于元代的昭宁寺，就在这里的一条小街上。这条街就叫昭宁寺街。街的南边叫沟沿头，稍北叫闹市口。自沟沿头往东各条胡同，靠南边的叫毛家湾，再靠东边的叫抽屉胡同，再往东叫神路街。抽屉胡同的南边叫盔甲厂，北边是马匹厂，再往东是宽街。马匹厂的西边有梅竹胡同。从毛家湾往北叫一眼井，再过去是铃铛大院。闹市口的东边叫苏州胡同下坡，与之毗连的是箭杆胡同，从那里往东叫铁匠营和豆腐巷。单从这些地名就大略知道，住在这一带的人，大都是些贩夫老卒，佣工匠役，皂隶火等三教九流的下人。各府州县进京食的流民，也大都聚居这里。说它闹，是因为每日这熙熙攘攘的人气。说它静，是因为比之棋盘街、灯市口那些寸土寸金的商业街衢，这里又逊色许多。但是，这里也有一个去处，不但在京城，就是在全国也名声极大，那便是位于苏州胡同下坡与箭杆胡同中间的窑子街。
顾名思义，窑子街乃私男野女苟合交媾的风月之地。这里原是两条胡同间的一处隙地。嘉靖年间，一个在京师混了多年并已混出个路路通的开封府人，在这里盖了几间土坯房，弄几个丐女做皮肉生意。多少年过去了，窑子一家接一家开张，这里便成了花柳一条街。街并不长，但三十多家门面，没有一家干别的营生，齐齐儿开的都是窑子。这些窑子里的妓女，少则十几个，多则几十个乃至上百个不等。妓女的来路大致有三：一是从乡下诳骗来的，二是从人口市上买来的，三是收容的丐女。光顾窑子街的嫖客，京城俗称“打针”者，是各色人等都有，但多半都是身列贱籍的市井小民。
眼下正是两头冷中间热的秋老虎时节，京城已有好长时间未曾下雨。今天下午那场雨，紫禁城那边虽下得猛，可是这里连地皮都未曾打湿。窑子街凸凹不平的泥土路，依然是铜一般硬。行人走在上边，若不小心，不是崴了脚就是踢破趾头流血。这时候酉时刚过，只见有一个人迎着火辣辣的夕阳，从苏州胡同下坡方向东张西望走进了窑子街。
历来窑子的生意，都是旺在太阳落土之后，不过眼下这时分，别看日头还绊在街口的柳梢上，只需一个响亮的咳嗽，就能把它震落到灰苍苍的屋脊后头。走进街来的这个人，看上去约摸二十三四岁年纪，生得虽然白净，但身形俱小，嵌在扁平额头下的一双小眼睛，圆圆的，两颗黄豆大的眼珠子渗进不少黄色。此时他穿了一件浆洗得干干净净的青色夏布直裰，脚上蹬一双半新不旧的布鞋，手上还玩着一把折扇，偏是他走路不老实，一蹿一跳的，一看就知是一个没有四两正经的白浪。
但是，打从这白浪一踏进窑子街口，顿时一条街都兴奋了起来。不为别的，就为他这副“相公”的打扮。来窑子街的嫖客，通常是赤膊上阵臭汗熏天，甚至瘸子瞎子罗锅乞丐都有，何曾见过这等一袭长衫遮到底的白皮后生。立时，站在各家窑子门前拉客的徐娘小厮，都一窝蜂地迎了上去。
“少爷，你高抬贵步，脚下有一道棱。”
“相公，你往这边靠着走，树下有荫凉地儿。”
“哟，好一位爷，瞧一眼，比喝碗冰水都舒坦。”
“嗨，大贵人来，我们家的小姐，个个都眼皮子跳，爷，就这儿，您留步。”
面对这一片叽叽喳喳的奉承，白浪的黄眼珠子转得比陀螺还快。他双手往后一背，两个指头玩着折扇，一副不屑的神气，听得那位徐娘要他留步，他总算站定了，一开口就听得出来是浙江人打的京腔：
“你是这家的老板娘？”
“算是吧，咱姓夏，街上人都叫我夏婆。”
“唔，夏婆。你叫爷留步，有好货吗？”
“有，爷，你自个儿瞅去。”
夏婆搔首弄姿，扭腰伸了个兰花指。白浪顺着她的指头看到门头上悬了一块匾