冯保趋身上前，把那些奏折逐一拆开并看了一遍题目，李太后问：
“有无紧要的？”
冯保答：“有三封折子，皇上和太后想必愿意听听。”
“哪里呈来的？”
“一封是河南府新郑县令呈上的密札，备细禀报高拱回籍这两个月的举止动静。”
本来慵懒地坐在锦缎绣椅上的李太后，一听这话迅速坐正了身子，急切地问：
“这倔老头子，回家后可老实？”
冯保眯着眼，把那密札读了一遍，大致陈述高拱回籍之后，足不出户，闭门谢客，连当地缙绅前往拜望，也一概谢绝。他刚读完，李太后就微蹙着秀眉问：
“这个县令的话可靠吗？”
“大致可靠，”冯保觑了一眼李太后，讨好地说，“上次太后嘱咐奴才，要把高拱盯紧一点，奴才就派人去了一趟新郑，传谕县令，高拱回籍闲居，地方官要把他看管紧一点，有关高拱的言行举止，须得定期写密札向皇上奏报。为了万无一失，除了县令那边，奴才还另外派了人监视。”
“情况如何？”
“诚如县令所奏，高拱表面上的确足不出户，但他总还有个传声筒在外活动。”
“谁？”
“他的管家高福。”
“啊，可有越轨之举？”
“这高福早被高拱调教出来，滑得像条泥鳅。他三天两头离开高家庄，一忽儿到庙里烧香，一忽儿到县城采东购西，看起来忙的都是高家的杂务，其实，他还是见了不少的人。前两天，有高福会见过的两个人跑到了京城，还在庙右街的薰风阁酒楼上，会见了魏学曾和王希烈两个。”
“这不是高拱的哼哈二将吗？”
“正是，因此奴才捉摸着，这里头兴许有阴谋。”
“那两个人是干啥的？”
“江湖玩杂耍的，是爷儿俩，爹叫胡狲，儿叫胡狲子。”
“抓住了？”
“这两家伙武艺高强，抓着又跑了。”李太后秀眉一挑，埋怨道：“这办的是啥事！”
冯保赶紧滚下凳子，伏在地上连连自责：“奴才该死，是奴才办事不力。”
看着冯保一副惊恐的样子，李太后摇头叹了一口气，吩咐冯保坐起来回话，问道：
“冯公公，你上次说唐朝有个姓李的，住在衡山上，却把握着京城的朝政，这个人叫什么？”“回太后，叫李泌。”
“后人称他为山中宰相，是不是？”
“是的。”
李太后突然从花插上拔出一支玫瑰，一折两断扔在地上，恶狠狠地说：“在咱万历皇帝当政的时候，绝不允许出现一个山中宰相。钧儿，你说呢？”
朱翊钧仔细听了这一番谈话，一想到高拱胡须戟张，目光严厉的黑煞星样子，就不免心悸，因此答道：“母后说得对，大伴，那两个人你务必抓住。”
“是，奴才遵旨。”冯保欠身回答，又道，“山中宰相，之所以能呼风唤雨，是因为在朝中党羽众多，若一举剪除，则可永保无虞。”
李太后频频点头，沉吟道：“高胡子自恃先帝信任，总揽朝政几年来，培植了大量党羽，这可是最大的心头之患啊。”
冯保察言观色，适时答道：“张先生提出京察，昨儿皇上例朝时宣读的《戒谕群臣疏》，可谓是清除高拱死党的绝妙良策。”
李太后一笑莞尔，她的眼前闪过一个衣饰整洁五官端正进退有度的大臣形象，心里头又难免浮起一片躁动，但她很快克制住并收敛了笑意，问冯保：“另外两份要紧的折子，是哪里呈来的？”
“一封是湖广道御史黄立阶呈上的，向皇上推荐已经回籍闲居四年的海瑞，说他是朝野闻名的清官，希望朝廷能够重新启用他。”
李太后问：“这个海瑞，是不是当年抬着棺材向嘉靖皇帝上疏的那个人？”
“正是，他上疏指责嘉靖皇帝宠信方士迷恋丹药，懈怠朝政，嘉靖皇帝雷霆大怒，把他打入了死牢。”
“先帝在的时候，不是放了他么。”
“不但放了，还给他官升两级，当了苏州知府。”
“怎么又回籍了？”
“听说这位海大人过于孤介，人品虽好，却不会当官，同僚与当地缙绅对他颇有怨词。”
“啊，钧儿，你说这折子该如何处置？”李太后问。
“发内阁票拟。”朱翊钧答。
冯保又拿起第三份奏折，晃了晃说：“这是殷正茂从广西庆远剿匪前线寄来的。”
“殷正茂，他抓到贼首没有？”李太后淡淡地问。
“没有，但他已把叛贼围在深山了。”
冯保接着又把那折子读了一遍。当听到“臣旬日前已将总督行辕移至荔波县城。叛首黄朝猛、韦银豹已被合围于水山中。目下臣正部署军事，设计出奇制胜之良策，以期冬至之前捣毁匪巢，擒获叛首，使西南妖氛清净。为万历顺世之展开，略献臣之芹心……”这一段话，
李太后满意地“嗯”了一声，问道：“高拱多拨给他二十万两银子，到底是花了还是没花，怎么不见他的奏词？”
“是啊，”冯保随话搭话，“若是有这二十万两银子支撑危局，张先生也不会如此被动。”
“张先生为何被动？”
“还不是为胡椒苏木折俸的事！”
冯保巧妙地把话题引到这上头，原也是煞费苦心的。章大郎失手打死王崧后，张居正只是写了个条陈告知皇上，之后再没有任何折子呈进。这件事究竟影响多大，牵涉面有多广，李太妃和皇上并不知晓，因此也就没有对这件事进行查询与深究，甚至连章大郎何许人也不甚清楚。对这件事，冯保本可作壁上观。但因邱得用三天两头就跑过来求他，冯保也觉得心里头总搁着什么。他原以为张居正会就这件事来找他，探探李太后有何口风。谁知等了十几天，也不曾得到张居正的只言片语。害得这位大内主管，挖着脑壳在想张居正究竟是何心思，有何招数。他这个人的禀性，本像是药铺的甘草，一时作冷，一时作热。日子过得风平浪静，他就感到无聊。思来想去，他决定择机向李太后及小皇上“吐点实情”，既不伤害张居正，又要让这位首辅喝上那么一点点辣汤。
却说李太后听了冯保的话后，心里头一惊，立即问道：“胡椒苏木折俸，京官们反应很大么？”冯保答：“可谓是一片怨言。”
“说些什么？”
“有的说这是张居正怀私罔上，借此离间君臣情义。有的说不是太仓银告罄，而是国库陈年积压杂物太多，张居正实物折俸，是酷臣寡义之举。这事儿，在两京各大衙门里，已被吵得沸沸扬扬。”
“这么大的事情，张先生为何不向皇上禀报，而且，也不见两京官员的奏折。”
“张首辅没有禀报，依奴才看，也不是故意隐瞒。”冯保说着咽了一口口水，眼巴巴望着神色严峻的李太后，见李太后抬抬手示意他说下去，便继续说道，“张先生同高胡子不一样，对太后与皇上竭尽忠恳，这一点不用置疑。这么大的事情他之所以不禀奏，据奴才猜度，是因为张先生认为这不是大事。”
李太后突然提高嗓门说道：“这还不算大事，那究竟什么是大事？”
“在张先生看来，京察才是大事。”
“啊？”李太后一愣，停了一会儿，才又蹙着眉头说，“张先生人品好，有能力，大小事情可以放手让他去做。但遇上大事，总不能让咱母子俩蒙在鼓里。”
听话听音，冯保已听出李太后的话风中藏有某种担心，心中得意的同时，又感到不能再挑唆下去，于是又改口说道：
“其实，张先生不及时禀报，还另有隐情。”
“是吗？”坐累了的李太后，示意一旁侍候的宫女帮她捶捶背，捏捏腰，问道，“有何隐情？”“就为那个被刑部拘捕的章大郎。”
“章大郎，章大郎是谁？”李太后问。
一直静听对话的朱翊钧，这时插话说道：“就是张先生上次的揭帖中，讲到的失手打死储济仓大使王崧的那个人。”
“钧儿好记性，看看，娘倒忘记了。”李太后朝儿子笑了笑，又问冯保，“这个章大郎，不就是北镇抚司的一名官员么，张先生为何在乎他？”
冯保刚欲开口，突然发现小皇上一双亮晶晶的眼睛死死地盯着他。他感到那眼神里藏了一种过去未曾发现的东西，不免心头一惊，答话时就分外谨慎：
“太后与皇上有所不知，这个章大郎是邱公公的外甥。”
“邱公公，你说是邱得用？”
李太后眼睛一下子睁大了，小皇上也霍地挺直了身子，东阁里顿时静得可以听见彼此的呼吸。这种反应在冯保预料之中，他继续作戏，连连叹气道：“唉，千想万想都不会想到，邱公公会摊上这么个不争气的外甥。这些时，邱公公心都怄肿了。”
“可是，邱公公却一直不曾提起过。”李太后喃喃说道。
“借十个豹子胆给他，他也不敢提呀，”冯保振振有词，“邱公公服侍太后多年，太后也觉得邱公公是难得的好奴才，如今升任乾清宫管事牌子才一个多月，就出了这等丑事。他那一张脸，往哪儿搁呀。”
“这倒也是……”
李太后说了个半截子话就打住了，冯保听不出下文来，又道：“处理胡椒苏木折俸的风波，章大郎是关键。”
“说说看。”李太后道。
冯保接着说：“说实话，两京各大衙门的官员，之所以敢有怨言，就看着章大郎受不着惩罚，如果把章大郎明正典刑，官员们便都会像秋后的知了，一下子全哑了。”
“那张先生为何不这样做呢？”朱翊钧问。
“投鼠忌器啊！”冯保挪挪身子，从窗棂里射进来的阳光，正好迷着他的眼睛，他用手揉揉眼皮子，才又说道，“张先生是有心人，他上次呈上的揭帖，说章大郎是失误致死人命，就这一个‘误’字，就说明他有保全章大郎性命之意。”
“究竟是不是误伤呢？”李太后追问。
“这个……这个，老奴也说不清楚。”
“这个张先生，胸中倒藏得住千山万水，”停了半晌，李太后才缓缓说道，“钧儿，你要好好跟着张先生学一学。”
朱翊钧瞥了一眼地上被折成两截的玫瑰花枝，又伸手理了理摆在面前几案上的那些奏折，答道：“母后，儿正有事要请教张先生。”
“那，你就传旨接见他。”
“您呢，母后，您陪儿一同接见。”朱翊钧说此话时，几乎是在撒娇。
“这……好吗？”
李太后侧身望了望南墙一垂到地的丝幔，端庄秀丽的面颊上，忽然泛起了好看的红潮。
刚过未时，张居正走进会极门，沿着东边甬道穿过会极中极建极三大殿。节令虽已过了处暑，可是大日头底下依然暑气蒸人。所以，张居正走完甬道来到云台门口时，额头上已是渗了
一层细碎的汗珠。趁他揩汗时，领路的牙牌太监低声说道：
“请张先生稍稍留步，奴才先进去禀告一声。”
管事牌子刚进去，须臾间就有一个银铃样的声音传出来，这是小皇上朱翊钧亲口说话：
“请张先生进来。”
张居正先习惯地整了整官袍，抚了抚本来就很熨贴的长须，然后才提起袍角抬脚进门。一进屋子，他就发觉李太后与冯保都在里头。三人所坐位置与上次会见时大略相同。他立即跪下行君臣之礼，朗声说道：
“臣张居正叩见皇上，叩见李太后。”
小皇上答：“先生请起，坐下说话。”
一名小内侍给张居正搬来了凳子，张居正刚坐定，朱翊钧就开口说话了：“朕要见先生，是有事要请教。”
张居正答：“臣不敢当请教二字，皇上有何事垂询，请明示。”
朱翊钧看看冯保，冯保指指袖子，朱翊钧会意，便从袖口里掏出几张小字条，那都是他今日要请教的问题。这是冯保给他出的主意，怕他小孩子临时紧张，把要问的问题丢三落四给忘了，故先都在纸条上一一写好。朱翊钧把手上的几张纸条翻了翻，捡起一张来问：
“请问张先生，通政司每日送来很多奏本要朕审阅，这些公文事体浩繁，形式各异，应该怎样区别对待？”
一听这问题，张居正心里头一阵高兴，小皇帝已经有心练习政事，熟悉掌故了，这实在是一件好事。便应声答道：
“皇上所问之事，乃宫府间移文方式，冯公公在司礼监多年，是再也熟悉不过了。”
张居正的话意是要小皇上就近请教冯公公，这是在表示友