张敬修话未出口先自哽咽：“家父已三天水米不进，上午还挣扎着给皇上写了一道《再乞生还疏》，这会儿又在昏睡。”
“守值的太医呢？”
“在。”太医从人群后头挤上前来。
冯保瞅了他一眼，问道：“你说说，首辅的病情……”
太医禀道：“卑职方才还给首辅把过脉，已经非常微弱。使劲儿按下去，才感到寸脉似有似无，关脉浮滑，尺脉如檐前滴水，这已是残灯之象。”
冯保听罢，连忙在张敬修的导引下来到后院张居正的病榻前。此时张居正眼窝深陷，面色焦黑，往日那般伟岸的身躯，竟萎缩成一块片儿柴似的，躺在宽大的病床上，像是飘在池沼中的一根芦苇。一看这副样子，冯保抑忍了多时的热泪禁不住夺眶而出。算起来也才一个多月没有见面，却没想到张居正五形全改。六月已是溽暑，张居正却还盖着一床大被子，可见身上的元气已是丧失殆尽。冯保伸出双手紧紧握住张居正露在被窝外的右手，竞像攥着一块冰。大约是受到了扰动，昏睡中的张居正眼皮子动了一下，敬修见状，忙俯下身去轻轻喊道：
“父亲大人，冯公公看你来了。”
张居正的眼皮子又动了一下，但仍然睁不开。两片失血的嘴唇在艰难地翕动着，嘴角滚下了一滴涎水，冯保接过敬修递上的手绢，亲自替他揩了脸上的水渍。瞧他这副样子，冯保实在不忍心打扰，但一来“圣命”在身，二来自己也装了一肚子话要说，今日若不交言，恐日后再无机会。因此，他只得狠下心来，伸手摇了摇张居正的肩头，轻轻喊了一声：
“张先生。”
也许是这声音太熟悉的缘故，张居正身子一震，竟一下子睁开了眼睛，只是满眼的眵目糊，遮得他什么都看不清。敬修让丫环揪了一条热面巾，小心给父亲擦了一把脸。张居正两只枯涩的眼珠子艰难地转动了几下，最后，他游移不定的目光终于落在冯保身上，只见他的嘴角浮出一丝笑意，嘴巴张了几下，好不容易吐出一个字来：
“汤。”
敬修以为是要药汤，忙命丫环提过药罐子滗了一碗端上，张居正摇摇头。冯保毕竟有经验，猜想张居正是想提蓄精神同他谈话，便问：
“张先生是不是要喝参汤？”
张居正点点头。敬修又张罗着煎了一碗酽酽的参汤奉上，扶起张居正喂了几口。温热的参汤引起张居正一阵呛咳，不一会儿，他终于挣扎着开口说话了，只是声音微弱：
“冯公公，多谢您来看我。”
冯保抑泪回答：“是皇上命老夫来的，皇上收到了您的《再恳生还疏》。”
一说到皇上，张居正失神的眼眶里顿时显露出一些生气，他木然问道：“皇上准奏了吗？”
冯保答：“皇上要你安心养病。”
“养病？”张居正露出一丝苦笑，断断续续言道，“不谷养了半年，终不见好转。我现在是来日无多了，只要一闭上眼睛，就看见家父，唉，不谷生前不能尽孝，只望死后能奉侍他老人家于九泉之下。”
冯保听着这些游魂之语，心下悲伤，背过脸去偷偷拭了一把眼泪，赶紧切人正题言道：
“张先生，皇上知道您病情严重，所以特派老夫前来慰问，皇上有心准您辞去首辅之职，让您回归故里。只是您这副样儿，哪里还受得了旅途颠簸？看来你只能在府中静养，等病情有了好转，再作归计不迟。”
“不谷自己知道，这病是好不了的。看来，不谷真是要客死京城了。”
张居正拼了好大的力气，才说出这几句话，冯保担心他撑不住，又让敬修拿了参汤喂他几口，接着说：“张先生，瞧你这样儿，一时半会儿还不能主持阁务，你看要不要增加阁臣？”
张居正没有答话，他又开始晕眩起来，敬修又要来一块热毛巾敷在他的额上，附着他的耳朵大声喊道：“父亲，冯公公问你，要不要增加阁臣？”
张居正又暂时清醒过来，他努力思索着，死死地盯着冯保，怔怔地问：
“增加阁臣，是你的意思，还是皇上的意思？”
“当然是皇上的意思。”冯保立即回答。
张居正在敬修的帮助下，欠起身子咳了一口痰出来，再躺下时，头脑忽然变得清晰。他揣摩着皇上已经开始为他安排后事了，心里头感到凄凉。经过这么长时间病痛的折磨，他对自己的生死已经漠然，但最让他放心不下的，正是阁臣的遴选。如果接替首辅的人没有选好，自己花了十年心血推行的万历新政，就有可能毁于一旦。病重期间，他一再思考这个问题，也想趁自己尚能控制局势的时候，完成阁臣的选拔与首辅的交接，但他三番五次向皇上提出要求，皇上就是不予批准。直至今日，他连吞咽的力气都没有的时候皇上才主动问起，但他明白，此时自己能够起到的作用已经微乎其微了。他看中的那些改革派官员，大都因资历太浅而不能人阁，即使有几个资历够了，也因为平常得罪人多而频遭攻讦，加之自己的生命很快就走到了尽头，想力排众议按自己的要求选拔阁臣，恐怕已不可能。尽管这样，仍有几个大臣的名字像走马灯一样在他脑子里旋转，他舔了舔干燥的嘴唇，尽量振作精神言道：
“现在内阁张四维与申时行两位辅臣，论沉稳练达，申时行强过张四维，但张四维资格老，已在次辅位置上，不谷一旦撒手尘寰，肯定由他来接替宰揆之职……”
趁张居正喘气的当儿，冯保插话说：“老夫看这位张凤盘，在张先生面前颇为谦恭。”
“那是不谷在柄政之时，往后他怎么样，不谷不敢保证。”说到这里，张居正又补了一句，“此人过于圆滑。”
张四维担任阁臣期间，常常背着张居正偷偷给冯保行贿，两人私下里已打得火热。冯保一直以为张四维是张居正的心腹股肱，却没想到张居正对他存有戒心，不免惊诧地问：
“你怕张凤盘更改你的改革主张？”
“是啊，这是不谷最担心的事，”张居正说着喘起了粗气，半晌，才又痛苦地说，“倘若万历新政不能继续，不谷在九泉之下，也誓难瞑目啊！”
听着这洞穿七札的肺腑之言，冯保大受感动，大限临头心里还想着国事，满朝大臣，除了眼前的张居正．还有谁能够这样？但冯保此时一脑门心思想的不是“万历新政”能否继续，而是担心张居正一旦撒手而去，他从此一个人在朝中孤掌难鸣。往常，每当皇上在他面前耍脾气的时候，他隐隐约约就感到了危机感。此刻，这种危机感突然放大，他觉得嗓子眼干得冒烟，拼命咽了一口，迫不及待地说：
“张先生，依老夫看，你得夹塞儿！”
“不是夹塞儿，”张居正嫌这个词龌龊，有阴谋之嫌，纠正道，“是要挑几个正直可靠的大臣，充实内阁。”
冯保连连点头，回道：“老夫就是这个意思，张先生，您选好了人么？”
张居正的身体本已虚弱到极点，一席对话虽费时不多，但仍让他坚持不住。这时候，他又主动要了参汤啜吸几口，一边喘息一边艰难言道：
“当年，不谷曾为皇上挑了六位经筵讲臣，他们中张四维、申时行已经人阁，另有许国、于慎行、余有丁等都是阁臣人选。不谷曾不止一次向皇上推荐他们，现在看来，能立即入阁担任重任的，当是吏部左侍郎余有丁。”
冯保一听这个名字，立刻就想到了吏部尚书王国光。却说张居正于隆庆六年出掌内阁，任命的第一批六部尚书，如今只剩下一个王国光了。十年时间里，六部九卿十八大衙门的堂官，换了一茬又一茬，像杨博、葛守礼、谭纶、王之诰、殷正茂、李义河、王崇古这样一些素有名望的大臣，有的作古有的致仕。惟独这个王国光，自始至终陪伴着张居正走过～程又一程风雨。若论张居正的私心，他巴不得王国光能接替他的首辅之职，但这事儿决计办不成：一是王国光已年过六旬；第二，大明开国以来，从没有让吏部尚书担任首辅的先例。首辅上任后可以兼任吏部尚书，但当了吏部尚书之后却再也不能当首辅，皆因吏部尚书是六部之首，名为天官，事权重大。洪武皇帝当初制订这项用人措施，意在让天官与宰辅互相牵制。发展到后来，天官也在宰辅领导之下，其牵制作用已化为乌有。但不从吏部尚书中选用首辅的制度却保留了下来。冯保猜想拔擢余有丁进内阁是王国光的主意，自万历五年，王国光接替张瀚执掌吏部后，就荐了他的门生余有丁出任吏部左侍郎。此前，余有丁已被张居正荐拔为皇上的讲臣，同时得到两位权重大臣的赏识，余有丁可谓春风得意。自人部之后，王国光对余有丁的倚重，犹如当年高拱之于魏学曾。余有丁办事干练，几年来在官场博得一致好评，连皇上对他都有
几分青睐。此时张居正将余有丁列为增补阁臣的首选，显然是王国光推荐的结果。冯保揣度王国光推荐余有丁人阁是为了自保，但他也承认余有丁的确是理想的人选。不过，冯保也想在阁臣中培植自己的势力，于是绕弯儿说道：
“余有丁近年来政声鹊起，当是合格人选，但人选阁臣，应不止他一个吧？”
张居正听出话风，迟疑了一下，说道：“当然不止一个，老公公若有人选，也可推荐。”
冯保略顿了顿，回道：“外臣选拔，老夫本无权过问，但为先生着想，倒想起一个人，还比较合适。”
“谁？”
“潘晟。”
“你推荐他？”张居正双眸浮光一闪。别看他命若游丝神情恍惚，其实心里头一点也不糊涂，他闭目凝神了一会儿，才幽幽言道，“这个潘晟是我的门生，我也曾对他寄予厚望。但他到南京后，为人做事颇遭非议，且又有贪墨之嫌，南京方面曾对他多次弹劾，他不得已才申请致仕。这次再推荐他，是否妥当？”
冯保静静听完，这些事他也早有耳闻，但他仍一心要替潘晟说情，这不仅因为他收了潘晟的三万两银子，更让他看中的是潘晟这个人他完全可以左右，只听他言道：
“张先生，潘晟虽然有毛病，但他是自己人啊。让他人阁，怎么着他也不会过河拆桥。”
“唔……”
张居正实在没有气力争辩，但脸上的表情却是犹豫不决，冯保也不管张居正爱听不爱听，只顾自劝道：
“张先生，到了这时候，你总得想一想身后的事。老夫今年六十五岁的人了，也是墙头上跑马，路径不长，如今能撑一天就撑一天，有咱在司礼监坐着，你的万历新政，就是有人想改，也得先过咱这道关，但内阁里头，你总得有放心的人在那里把持。倘若弄一些不三不四的人在那里，一天到晚在皇上的耳朵边聒噪，把黑说成白，把白说成黑，皇上毕竟才二十岁，你能保他耳朵根子不软？”
“冯公公所说的道理，不谷都懂，只是推荐潘晟，恐难孚众望……”张居正说话的声音已是含糊不清，敬修不停地换热毛巾替他敷额头刺激着他，这多少起了一点作用，张居正停了一会儿，复又不情愿地喃喃言道，“既然找不着更好的人，恐怕只有推荐他了，但不谷担心，皇上不会同意。”
“这个你放心，”冯保把脑袋凑过去，对着张居正的耳边小声说，“你现在提任何要求，皇上都会答应。”
张居正没说什么，只瞪大惊诧的眼睛。
冯保继续言道：“你既是皇上的顾命大臣，又是师相，对你最后的建言，皇上就算不真心接受，哪怕做个样子给天下人看，他也得如数采纳。”
“皇上！”
张居正终于颤抖着喊出了一声，冯保的话刺痛了他的心，许多往事一齐涌到心头。此时他表面上平平静静，但内心深处已倒海翻江。只见他凸起的喉节滑动了几下，他想说，“我这个顾命大臣，已是当到头了。执政十年，我为朝廷社稷，天下苍生，不知得罪了多少簪缨世胄，势豪大户。如今我已是油干灯尽，也许要不了几天，我就人土为安了，那些仇视我的人，便会伺机反扑，但我已是毁誉不计……”
这席话虽没有说出，但冯保已从张居正愈来愈黯淡的眼神中“读”懂了意思，他止不住哽咽起来，安慰道：“张先生，你不要胡思乱想，有皇上在，那些泥沟里的虾子，怎么翻得起浪来。”
谁知这平平常常几句抚慰的话，竞引得张居正的身子剧烈抖动起来，他大张着嘴，想说“惟愿如此”四个字，却吐不出一个字来。屋子里的人，只听得见他喉咙里一片痰响。眼看他双目凸起，嘴唇发乌，双手十指弯曲抖动——一根弦就要断了。冯保忙唤太医进来，又是敷心口又是掐人中，手忙脚乱施救了半晌，张居正终于安静下来，但睁着眼睛再也不能说�