解到齐国宫廷内部的许多情况，也打听到伐宋的消息，他便以牧牛为由，在这通往宋国的必经之路上等待管仲。
与管仲一见面，使他激动不已。管仲确实了不起，谈吐之间处处展露出他那经天纬地之才。他不想卑躬屈节地向管仲乞求，想出了用唱歌的办法，试试管仲有没有学识。他见战车上飘扬着一面写着“管”字的大旗，便高声唱了起来。他一边唱一边瞄着管仲的战车，他多么想管仲能停下车啊！管仲的车果然停下来，并派侍卫给他送来了酒肉。他十分激动，可他见不到管仲不行，就把酒洒在地上，又让侍卫把“浩浩白水”带给管仲，他料定管仲是会见他的，果然不出所料。他知道，凡是有远大抱负的人，有识之士，从来不拘小节，从来瞧不起那些屑琐卑微的小人。他故意将了管仲一军。管仲非但不生气，反而谦虚地向他请教，亲笔写荐书，真仁人君子也！
这两天，宁戚一步也不离开峱山。他不时掏出管仲的荐书，看了一遍又一遍，他看到了希望，看到了前途，看到了实现自己理想的最佳位置。他知道管仲这份荐书的份量。齐桓公拜他为仲父，大小国事一律交他先处理，简直就是太公望与周武王一样。他高兴万分。他激动不已。他眼巴巴地瞅着通往临淄的大路，盼望着齐桓公的到来。这两天对宁戚来说，简直是度日如年。
来了！齐国威武的大军开过来了！只见旌旗招展，绣带飘摇，盾牌滚滚，戟矛如林，战车如云，卷起的尘土遮天蔽日。
宁戚见一面绣着“方伯”二字的大黄旗，断定那辆车上坐的就是齐桓公，便拍着牛角，放开喉咙，高声唱了起来，唱了一遍又一遍。
南山石呀光灿灿，
有条鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，
短褐单衣破又烂。
从早放牛直到晚，
长夜漫漫何时旦？
桓公坐在车里见路边有人唱歌，听着不大顺耳，便令侍卫把宁戚叫到车前。
桓公一看宁戚，身穿破烂衣服，赤着脚，不堪入目。不过此人眼里透出一股英气，便问道：“你是什么人？”
宁戚也不施礼，说道：“山村野人，名叫宁戚。”
桓公见宁戚不叩拜，全然不懂礼节，生气地说：“你一个放牛的，怎么敢唱歌讥讽时政？”
宁戚一听，心里佩服，这桓公果然英明，是听出道道来了，便笑笑说道：“我唱的是山歌，怎么讥讽时政？”
桓公有几分生气地说：“当今太平盛世，上面天子英明，下面百姓安居乐业。寡人身为盟主会合各路诸侯，命令没有不遵从的，战必胜，攻必克，尧舜盛世，也不过如此！你怎么说：‘生不逢尧与舜禅？’还说‘长夜漫漫何时旦’，难道这不是讥讽时政吗？”
隰朋、东郭牙、竖貂、开方等一齐下车，来到桓公车前。
宁戚冷笑道：“堂堂大国之君，目光何以如此短浅？小人虽山村野民，却也听说那尧舜盛世，百官廉正，诸侯宾服，天下安定，可说是不言而信，不怒而威，百姓乐业，国泰民康，不愧为太平景象。可今天，王室衰微，纪纲不振，教化不行，风气败坏。君上虽想一统诸侯，但北杏之会宋桓公背盟而逃，柯地之盟又受鲁将曹沫劫持，中原各国兵戈不息，戎狄不断侵扰，中原百姓在水深火热之中，君上却说是‘太平盛世’‘尧日舜天’，岂不令有识之士齿冷？”
桓公越听越气，大军刚刚出城，便遇这么颗丧门星，十分恼火，厉声喝道：“大胆匹夫，竟敢出言不逊，拉下去斩了！”
两边武士一声喊，拥了上去，抓住宁戚捆绑起来，推推搡搡往路边推。
宁戚面不改色，仰天大笑，道：“好啊，昔日夏桀无道，杀了龙逢；殷纣无道，杀了比干；今天齐侯杀宁戚，可谓鼎足而三了。我可以同这龙逢比干两位贤人并列在一起，成为第三位贤人啦，哈哈，杀吧！”说着，头也不回，迈开大步往前就走。
隰朋来到桓公车前，小声说道：“君上，臣看此人威武不屈，浩然正气，并非寻常牧夫可比，一定是个有才能的人，虽直言得罪，应予以赦免。”
桓公听了宁戚的话，心中也震动了一下，此人不怕威逼，不惧刀斧，颇有刚直不阿之气。他暗暗称奇，听了隰朋的话，怒气也渐平了。
竖貂大声说：“牧牛之徒也敢辱骂国君，那还了得？非杀不可！”
蔡姬在车内对桓公说：“君上，妾看此人胸藏韬略，胆识过人，不能杀，可以为君上所用。”
桓公沉吟道：“此人太狂妄了！”
蔡姬道：“大贤不拘小节，大礼不辞小让，君上能赦免仲父一箭之仇，难道不能赦免此人一言之罪吗？”
桓公笑着点点头，道：“好，今天是个吉祥的日子，寡人就赦免他不敬之罪，松绑！”
武士们为宁戚解去绑绳。
桓公从车上下来，走到宁戚面前，重新打量了他一番，说道：“寡人跟你开个玩笑，不过是试试你的胆略罢了。很好，不愧为一名壮士。”
宁戚从怀中取出绢书，双手呈给桓公，道：“有仲父书信一封，请君上审阅。”
桓公一惊，忙接过绢书，展开读道：“臣奉命出师，行至峱山，遇卫人宁戚，此人不是一般的牧夫，而是当世有用之才，君上宜留以自辅，若弃之而被他国所用，则齐悔之莫及矣！”
读罢荐书，桓公笑道：“好，仲父慧眼识英才，所荐果然不错。”转向宁戚：“既然有仲父的荐书，你为何不先呈上来？”
宁戚道：“当今之世，群雄并起，列国纷争，不但君要择臣，臣也要择君。君上如果喜听谄媚之言，厌恶直言相谏，那草民宁愿死在刀斧之下，也不会将仲父的书信取出来的。”
桓公笑道：“这么说，你还是相信寡人了？”
宁戚诚恳地说：“君上能捐弃前仇，信用仲父；今日草民激怒于君上，君上又能宽大为怀，赦草民不敬之罪。不愧为一代明君！草民愿竭尽全力，为君上效犬马之劳！”
桓公大喜，道：“请与隰朋大夫同车，随寡人伐宋。”
４．举火授爵
日落西山，晚霞满天。
齐军宿营了。一座座帐篷如雨后的蘑菇；一堆堆篝火，如繁星点点。
齐桓公兴致勃勃地走进帐篷，迫不及待地对侍女道：“快，快为寡人更衣。”
侍女为桓公除去戎装，换上君服。
桓公吩咐侍卫道：“去请隰朋大夫带宁戚前来见寡人，为宁戚准备一套大夫冠服。还有，请众大夫到寡人的大帐议事。”
侍卫应声而去。
竖貂、开方走进大帐。竖貂自宫之后，终于如愿以偿，得到了垂涎已久的后宫主管的位子，一天到晚，不离桓公左右，对桓公的一言一行，他都了如指掌。此时见桓公面呈喜色，便试探着问道：“君上更衣，可是为了封赏宁戚？”
桓公点头道：“寡人要拜宁戚为大夫！”
竖貂摇摇头道：“君上，一个山野牧夫，怎能一跃而为大夫？”
桓公认真地说：“大才不可小用，何况还有仲父的荐书。”
开方道：“君上，臣在卫国时，从来没听说过宁戚这个人，看来是无名之辈。此地离卫国不远，不如派人去打听一下，如果确有才能，再封官也不迟。”
桓公坚定地说：“还打听什么？寡人亲自所见，又有仲父推荐，还会有错！再说，有雄才大略的人，一船不讲究生活小节，难免有些这样那样的毛病，如果访查出来，想用他还觉着不放心，不用又未免可惜。疑人不用，用人不疑，这是寡人的主张。”
竖貂立即见风使舵，朝开方使了个眼色，奉承道：“君上如此胸怀大度，如此贤明，真是为臣们的福气。”
桓公看了竖貂一眼，微笑不语。
东郭牙、宾须无、王子成父等大臣们鱼贯进入桓公的大帐，只见大帐内灯火通明，如同白昼。
齐桓公朗声道：“众位大夫，今日行军路上，寡人遇到了卫国人宁戚。此人性情豪爽，胆魄过人，才识超群，仲父也修书举荐。寡人决定，拜宁戚为大夫。”
东郭牙道：“恭喜君上又添臂助！”
王子成父也道：“宁戚确实非同凡响，不奉应，不阿谀，是位刚直壮士，应当重用。”
隰朋进帐，向桓公施礼道：“君上，宁戚在帐外候宣。”
桓公大声道：“排班奏乐，宣宁戚进帐。”
隰朋、东郭牙等群臣立即分列两班。音乐顿起。
宁戚身穿短衣，脚蹬草鞋，走进大帐，叩见桓公。
桓公对宁戚作揖道：“宁戚，寡人拜你为齐国大夫，望你与众大夫同心协力，勤劳国事，辅助仲父，早成霸业。”
宁戚叩拜道：“谢君上知遇之恩！”
桓公道：“为宁戚大夫更衣！”
侍卫引宁戚出大帐，进侧帐，穿上大夫服，戴上大夫冠，蹬上大夫鞋。真是“人是衣裳马是鞍”，这一打扮，宁戚简直判若两人了。他走进大帐，精神焕发，英气勃勃，光彩照人。
桓公大声道：“宁戚大夫，寡人今日举火授爵，望爱卿忠心不贰，效力大齐。”
宁戚跪拜：“臣万死不辞！”
５．宁戚献计
齐桓公率领大军来到宋国的边界，管仲在路边迎候：“君上辛苦，臣管仲恭候已久。”
桓公道：“仲父劳苦。陈、曹两国军队到了吗？”
管仲道：“陈宣公、曹庄公都已率兵来到，周天子也派大将单子蔑率军来到。”
桓公高兴地说：“好，好！”
管仲道：“请君上先到大帐休息。”
桓公向站在身后的宁戚招呼道：“宁戚大夫，过来见过仲父。”
宁戚走上前来，对管仲深施一礼，道：“宁戚参见仲父。”管仲还礼，笑吟吟地道：“主公善于用人，管仲甚感欣慰。
望宁戚大夫大展雄才，为君上早建大功。”
宁戚真诚地说：“仲父教诲，宁戚永志不忘。”
桓公吩咐道：“仲父，请陈侯、曹侯、单子蔑将军到大帐商议军情。”
一会儿，陈宣公杵臼、曹庄公射姑、周天子使者单子蔑进帐，分宾主而坐。
两侧，管仲、隰朋等齐国官员分班列坐。
齐桓公道：“周天子派单子蔑为使者，令寡人与陈、曹二君率师伐宋。如何伐宋，我们要商议个万全之策。”
陈宣公道：“请盟主发令，杵臼唯命是从。”
管仲注目宁戚。
宁戚会意，道：“依臣之见，暂且不必进兵。仲父主张称霸不用兵车。此次奉天子之命伐宋，大兵压境之势已成，但以兵车取胜，不如以德取胜。”
竖貂冷冷地道：“如何以德取胜，倒要听听宁戚大夫高见。”
宁戚不理他，对齐桓公道：“宋国背盟而逃，我们奉天子之命来讨伐，是宋国理屈，我们理直。但宋是大国，若背城一战，难免杀伤太多。如能派一能言善辩之人，说服宋国前来请罪订盟，双方免动干戈，方是上策。”
齐桓公问陈、曹二君：“两位意下如何？”
陈、曹二君点头：“此计甚好。”
竖貂冷笑道：“计是好计，但谁能去说降宋国呢？”
开方：“宁戚大夫献上这样的好计，想必已经成竹在胸了。”
宁戚仍不理他们，对桓公说：“臣虽不才，愿前往宋国，凭口中三寸不烂之舌，说服宋公前来订盟。”
齐桓公：“好，寡人命宁戚大夫为使者，前往宋国。”
６．唇剑舌锋
宋桓公御说听说齐桓公以周天子名义，会合陈、曹等国来讨伐，急忙召集大臣商量对策。大臣们有的主张打，有的主张和，争得不亦乐乎。宋桓公也定不住调，心里火烧火燎。
相国戴叔皮走上殿来：“禀君上，齐国派使者前来。”
宋桓公忙问：“齐军现在何处？”
戴叔皮道：“现离城二十里。”
宋桓公不解地问：“大军不动，只派来使者，是何用意？”
戴叔皮道：“必是前来游说，想不费一兵一卒，就让我堂堂宋国出城投降。”
宋桓公又问：“齐国使者是何人？”
戴叔皮冷笑道：“姓宁名戚。不过是个村野牧人，刚由管仲推荐当了大夫。”
宋桓公问：“寡人应如何对待他？”
戴叔皮道：“主公把他召来，故意冷落，看他如何动作。如若出言不当，臣这里举绅带为号，令兵士将他拿下。齐国劝降之计便破产了。”
宋桓公道：“好，依计而行，武士伺候。”
八名武士手持戈矛，跑上殿来，分列两旁。