正当他举棋不定的时候，南汉末帝刘跳了出来，竟然不自量力，试图虎口拔牙，从而为赵匡胤先征南汉制造了口实。
北宋开宝三年（公元９７０年）秋天，南汉发兵进犯业已归入北宋版图的原楚地道州（治营道，今湖南道县）。北宋道州刺史王继勋一面闭城勇猛抵抗，一面飞骑急奏京师，指控刘数出寇边，请求朝廷出兵征伐。
在此前的四年，北宋收复为南汉占领的郴州（治彬县、今湖南彬县），俘虏了南汉的宫廷内侍余延业。赵匡胤从他的口中得知，刘昏庸暴虐，荒淫无度，整日与名为“媚猪”的波斯籍宠妃鬼混，政事由宦官龚澄枢、李托、薛崇誉和女官卢琼仙、女巫樊胡等操持。宫城左右建离宫数十，蓄养宫女无数，刘日以继夜宴饮游乐。为取得“媚猪”等人欢心，宫殿用珍珠、玳瑁装饰。与此同时，又置烧煮剥剔、刀山剑树等酷刑，极其残忍地虐待囚犯，甚至强迫囚犯与虎象角斗，白白丧命。刘的倒行逆施，为北宋平南汉留下了把柄。赵匡胤为此发誓：“吾当救此一方之民。”紖紛矠
然而，赵匡胤虑及北宋与南汉相距遥远，马上发兵进剿尚有困难，于是决定先“礼”后兵，诏令李煜致书刘，要他现身说法，规劝刘对宋罢兵称臣，并交还其父刘晟当年乘楚内乱袭取的桂州（治临桂，今广西桂林）、郴州、贺州（治临贺，今广西贺县）等地。紖紜矠
李煜接到赵匡胤的御旨，左右为难，他深知南唐、南汉唇齿相依，存亡与共，不忍南汉为赵匡胤的刀兵所灭，又惧于北宋隔江以重兵威胁，南唐随时都会大难临头。思前想后，只好传令近臣共商遣使致书刘之事，最后议定了先公后私的行动方案。第一步，责成善于属文的知制诰潘佑执笔，修一封加盖南唐御玺的国书，提醒南汉君臣深思慎行，尽早化干戈为玉帛，以免引火烧身。然后派特使送达。不想李煜的逆耳忠告，遭到刘拒绝，特使无功而返。
第四章 天教心愿与身违（13）
第二步，李煜为了落实赵匡胤的意图，又同近臣谋划，决定以朋友的名义再给刘写一封晓之以理、动之以情的私人信函，初稿仍由潘佑起草。潘佑不愧为文思敏捷、梦笔生花的江南才子，提前写就了这封苦苦劝说刘向赵匡胤俯首称臣、割地通好的长信：
煜与足下叨累世之睦，继祖考之盟，情若弟兄，义敦交契，忧戚之患，曷尝不同。每思会面而论此怀，抵掌而谈此事，交议其所短，各陈其所长，使中心释然，利害不惑，而相去万里，斯愿莫伸。凡于事机不得款会，屡达诚素，冀明此心，而足下视之，谓书檄一时之仪，近国梗概之事，外貌而待之，泛滥而观之，使忠告确论如水投石，若此则又何必事虚词而劳往复哉？殊非宿心之所望也。
今则复遣人使罄申鄙怀，又虑行人失辞，不尽深素，是以再寄翰墨，重布腹心，以代会面之谈与抵掌之议也。足下诚听其言如交友谏争之言，视其心如亲戚急难之心，然后三复其言，三思其心，则忠乎不忠，斯可见矣，从乎不从，斯可决矣。
昨以大朝南伐，图复楚疆，交兵已来，遂成衅隙。详观事势，深切忧怀，冀息大朝之兵，求契亲仁之愿，引领南望，于今累年。昨命使臣入贡大朝，大朝皇帝果以此事宣示曰：“彼若以事大之礼而事我，则何苦而伐之；若欲兴戎而争我，则以必取为度矣。”见今点阅大众，仍以上秋为期，令敝邑以书复叙前意，是用奔走人使，遽贡直言。深料大朝之心非有惟利之贪，盖怒人之不宾而已；足下非有不得已之事与不可易之谋，殆一时之忿而已。
观夫古之用武者，不顾小大强弱之殊而必战者有四：父母宗庙之仇，此必战也；彼此乌合，民无定心，存亡之机以战为命，此必战也；敌人有进，必不舍我，求和不得，退守无路，战亦亡，不战亦亡，奋不顾命，此必战也；彼有天亡之兆，我怀进取之机，此必战也。今足下与大朝非有父母宗庙之仇也，非同乌合存亡之际也，既殊进退不舍、奋不顾命也，又异乘机进取之时也。无故而坐受天下之兵，将决一旦之命，既大朝许以通好，又拒而不从，有国家、利社稷者当若是乎？
夫称帝称王，角立杰出，今古之常事也；割地以通好，玉帛以事人，亦古今之常事也。盈虚消息、取与翕张，屈伸万端，在我而已，何必胶柱而用壮，轻祸而争雄哉？且足下以英明之姿，抚百越之众，北距五岭，南负重溟，籍累世之基，有及民之泽，众数十万，表里山川，此足下所以慨然而自负也。然违天不祥，好战危事，天方相楚，尚未可争。恭以大朝师武臣力，实谓天赞也。登太行而伐上党，士无难色；绝剑阁而举庸蜀，役不淹时。是知大朝之力难测也，万里之境难保也。十战而九胜，亦一败可忧；六奇而五中，则一失何补！
况人自以我国险，家自以我兵强，盖揣于此而不揣于彼，经其成而未经其败也。何则？国莫险于剑阁，而庸蜀已亡矣；兵莫强于上党，而太行不守矣。人之情，端坐而思之，意沧海可涉也，及风涛骤兴，奔舟失驭，与夫坐思之时盖有殊矣。是以智者虑于未萌，机者重其先见，图难于其易，居存不忘亡，故日计祸不及，虑福过之。良以福者人之所乐，心乐之，故其望也过；祸者人之所恶，心恶之，故其思也忽。是以福或修于慊望，祸多出于不期。
又或虑有矜功好名之臣，献尊主强国之议者，必曰：“慎无和也。五岭之险，山高水深，辎重不并行，士卒不成列，高垒清野而绝其运粮，依山阻水而射以强弩，使进无所得，退无所归。”此其一也。又或曰：“彼所长者，利在平地，今舍其所长，就其所短，虽有百万之众，无若我何。”此其二也。其次或曰：“战而胜，则霸业可成，战而不胜，则泛巨舟而浮沧海，终不为人下。”此大约皆说士孟浪之谈，谋臣捭阖之策，坐而论之也则易，行之如意也则难。
何则？今荆湘以南、庸蜀之地，皆是便山水、习险阻之民，不动中国之兵，精卒已逾于十万矣。况足下与大朝封疆接畛，水陆同途，殆鸡犬之相闻，岂马牛之不及？一旦缘边悉举，诸道进攻，岂可俱绝其运粮，尽保其城壁？若诸险悉固，诚善莫加焉；苟尺水横流，则长堤虚设矣。其次曰，或大朝用吴越之众，自泉州泛海以趣国都，则不数日至城下矣。当其人心疑惑，兵势动摇，岸上舟中皆为敌国，忠臣义士能复几人？怀进退者步步生心，顾妻子者滔滔皆是。变故难测，须臾万端，非惟暂乖始图，实恐有误壮志，又非巨舟之可及，沧海之可游也。然此等皆战伐之常事，兵家之预谋，虽胜负未知，成败相半。苟不得已而为也，固断在不疑；若无大故而思之，又深可痛惜。
且小之事大，理固然也。远古之例不能备谈，本朝当杨氏之建吴也，亦入贡庄宗。恭自烈祖开基，中原多故，事之大礼，因循未遑，以至交兵，几成危殆。非不欲凭大江之险，恃众多之力，寻悟知难则退，遂修出境之盟，一介之使才行，万里之兵顿息，惠民和众，于今赖之。自足下祖德之开基，亦通好中国，以阐霸图。愿修祖宗之谋，以寻中国之好，荡无益之忿，弃不急之争，知存知亡，能强能弱，屈已以济亿兆，谈笑而定国家，至德大业无亏也，宗庙社稷无损也。玉帛朝聘之礼才出于境，而天下之兵已息矣，岂不易如反掌，固如泰山哉？何必扼腕盱衡，履肠蹀血，然后为勇也。故曰：“德如毛，民鲜克举之，我仪图之。”又曰：“知止不殆，可以长久。”又曰：“沈潜刚克，高明柔克。”此圣贤之事业，何耻而不为哉？
第四章 天教心愿与身违（14）
况大朝皇帝以命世之英，光宅中夏，承五运而乃当正统，度四方则咸偃下风，猃狁、太原固不劳于薄伐，南辕返旆更属在于何人。又方且遏天下之兵锋，俟贵国之嘉问，则大国之义斯亦以善矣，足下之忿亦可以息矣。若介然不移，有利于宗庙社稷可也，有利于黎元可也，有利于天下可也，有利于身可也。凡是四者无一利焉，何用弃德修怨，自生仇敌，使赫赫南国，将成祸机，炎炎奈何，其可向迩？幸而小胜也，莫保其后焉，不幸而违心，则大事去矣。
复念顷者淮、泗交兵，疆陲多垒，吴越以累世之好，遂首为厉阶，惟有贵国情分逾亲，欢盟愈笃，在先朝感义，情实慨然，下走承基，理难负德，不能自已，又驰此缄。近奉大朝谕旨，以为足下无通好之心，必举上秋之役，即命弊邑速绝连盟。虽善邻之心，期于永保；而事大之节，焉敢固违。恐煜之不得事足下也，是以恻恻之意所不能云，区区之诚于是乎在。又念臣子之情，尚不逾于三谏，煜之极言，于此三矣，是为臣者可以逃，为子者可以泣，为交友者亦惆怅而遂绝矣。紖紝矠
这封长信，可谓古代书简中脍炙人口的上乘之作，它骈散兼行，情理交融，婉言规劝，坦诚真挚。为了唤起对方的好感，在信函开头李煜直书自己的名字，尊刘为“足下”，然后畅叙他和刘往昔“情若弟兄”的“累世之睦”，以及对历次“会面抵掌”谈议的思念，倾诉了李煜将要派人传书“罄申鄙怀”，“以代会面之谈与抵掌之议”的意愿，恳请刘“听其言，如交友谏诤之言；视其心，如亲戚急难之心。然后三复其言，三思其心，则忠乎不忠，斯可见矣；从乎不从，斯可决矣。”
接着陈述南汉用兵道州，实为不智之举，强调自古以来，“不顾小大强弱之殊而必战者有四”：或雪父母宗庙之仇；或彼此乌合，民无定心，不战不足以决存亡；或进退维谷，战亦亡不战亦亡，奋不顾命；或敌有败亡之势，我战必胜。而就南汉来说，当下并不具备其中任何一个“必战”条件。如是而战，必不利于家国。
再下来就是规劝刘，不要轻信那些坐而论道的“说士孟浪之谈，谋臣捭阖之策”，企图凭借五岭天险与北宋争雄，并以后蜀灭国为例，论说北宋兵强马壮，非剑阁大江等山川之险所能阻挡。尤其指出，南汉与北宋“封疆接畛，水陆同途”，北宋一旦“缘边悉举，诸道进攻”，南汉则将全线崩溃，一败涂地。同时又提醒刘，吴越早已俯首听命于北宋，北宋可以随时调动吴越水师，自泉州出海直趋羊城，届时将使“人心疑惑，兵势动摇”；“岸上舟中皆为敌国，忠臣义士能复几人？”待到狂澜既倒之日想泛巨舟浮沧海，只怕也很难如愿。有鉴于此，还是尽早对北宋收兵息战，行“玉帛朝聘之礼”，以利宗庙社稷，以利黎元天下。
李煜对这封书信的立意谋篇极为得意，他在文字上润色后，令内侍送往翰林院缮写，然后特派精通闽粤方言的知制诰龚慎义父子持书出使南汉。
刘收读劝降书后勃然大怒，痛斥李煜厚颜无耻，助纣为虐，当即写了一封措辞强硬、出言不逊的绝交信令龚慎义之子带回，又恼羞成怒地将龚慎义囚禁下狱。
处于两难境地的李煜对此十分无奈，只好遣使将他们来往的书信一并送往汴梁。赵匡胤阅后火冒三丈，遂命潘美为桂州道行营都部署挂帅出征，朗州团练使尹崇珂为副都部署，东西两路直指贺州。攻克贺州之后，又连下桂州、昭州（治平乐，今广西平乐）、连州（治桂阳，今广东连县），最后占韶州（治曲江，今广东韶关）、广州，于翌年二月灭掉了饶山泽之利、多商贾之税的南汉。紖紞矠南汉亡国，李煜痛感兔死狐悲，心头又罩上了一重不祥的阴影。
赵匡胤见李煜软弱可欺，便继续对他施加压力，诏示他派官护送樊氏婆媳安全渡江北上。显然，这又是一起羞辱南唐的严重政治挑衅事件。樊氏婆媳，就是卖身投靠北宋的奸细樊知古的母亲和妻子。
樊知古，原名樊若水，字叔清，是南唐池州（治贵池，今安徽贵池）境内的一个落拓书生，因在金陵屡试进士不第，名落孙山，便怀才不遇，蓄意叛逃。此公自幼虽熟知经史，但好读书不求甚解，竟在自己的名字上闹出了一个大笑话。
据说，他后来逃到汴梁，赵匡胤召见他并问起他的名字出自何书？
樊若水回答道：“臣仰慕唐朝尚书右丞倪若水为人光明磊落，刚直不阿，故以先贤之名为微臣之名。”
赵匡胤听了不禁感到滑稽可笑，心想：樊若水啊樊若水！你是何等的粗心？唐朝尚书右丞哪有倪若水？只有倪若冰。你怎么就没看见那水字上面还有一点呢！这虽然是件荒唐事，但你总算还知道古人。假如联要为你正名，改称樊若冰，“若冰”的谐音又是“弱兵”，有违朕兴兵统一�