董小宛坐在大车上出了如皋。回到客店她没向众人解释，便叫了两辆大车，装上行李说往扬州去。大家见她脸色，也不多问，跟着就走。其实，随便去哪儿他们都一样。
出了城门，她忽然后悔了。怎么可以如此匆匆而去呢？难道苏元芳真的伤害了自己？至少她自己也不会就此甘心。她叫大车暂停。惜惜看出她内心的疑虑，将剥开的一瓣桔子送到她的唇边，她会意地用牙轻轻咬住。
就在大车停稳时，一匹马从后面追了上来，骑马的是个女人。正是苏元芳。董旻刚好跳下车，朝车辙上撒尿，看见来了女人，慌忙停了撒得一半的尿，将裤带胡乱扎住，假装没事似的站在车轮边，专等这个女人骑马过去。谁知苏元芳却在他面前勒住马，气喘嘘嘘地问道：“车中可是董小宛小姐。”
董旻一怔，抬头上下打量苏元芳。苏元芳不觉面上一热。
他答道：“正是。”
董小宛听到询问，拉开车帘，跨了出来，立在车辕上，刚好和骑马的苏元芳比肩而站。苏元芳心里微微一颤：好美丽的女人。虽然她对冒辟疆的眼力深信不疑，但眼前的董小宛却大大超出了她想象。而董小宛眼见来人是位夫人打扮的女人，便猜到她就是少夫人苏元芳。俩人相互打量之后，各自报了姓名。
董小宛跳下车辕，行了大礼。苏元芳也慌忙从马上下来，还了礼。
苏元芳道：“董大小姐何故如此行色匆匆？若刚才府门前多有得罪，还望谅解，实不知董大小姐尊驾到此。”
董小宛道：“说来惭愧，小宛这厢赔罪了，实是小宛未先通报之过。”
苏元芳道：“既然如此，宛姑娘就请随我回去，冒公子不久就会归家。”
董小宛心想这样子跟她回去，岂不被她小看，若她只是客套话怎么办。她道：“多谢少夫人好意。小宛此行本是想看望冒公子，实无久留之意。他既不在，诚不敢打扰府上。”
苏元芳也是聪明人，知她对自己还不够放心。当即正色道：“宛姑娘，若不是碰上老爷这件事，辟疆早就到苏州接你去了。如果宛姑娘对我心存疑虑，辟疆之情却不是假。他若归来，知你离去，必苦苦思念，宛姑娘可忍心吗？”
董小宛心里一抖，面色也变了。难道自己不能为冒公子忍辱负重吗？她低下头，陷入沉思，自己可以为他死，何况为他而活呢。她转声对苏元芳说道：“好吧，我等他回来。”
于是，大车又转了方向。苏元芳却不愿骑马，只好由董旻骑着。她拉着董小宛的手，坐在车上。忽然，她呻吟一声，抱着大腿蹲下身来。原来，刚才骑马骑痛了屁股和大腿根，她说她这辈子第二次骑马。董小宛倍受感动。当即由惜惜踩住飘摆的车帘子，苏元芳让董小宛用随身携带的草药涂在破了皮的部位。她的大腿内侧红红的像一片云霞。
马车上破碎的漆露出了木料白亮的色泽，在进城时，它在城墙的阴影中发着光，因而超越了原来的本质，董小宛知道她从童年就熟悉的妓女生活已被改变，她将要过的是一种陌生的被称为幸福的家庭生活。她不知道是不是能够适应它。
马车转了几个弯，朝左一拐。董小宛凭感觉知道不是去冒府，那么，是去哪里呢？她后悔刚才没留意苏元芳和车夫说话。但此刻不管是去什么地方，她都会绝对服从苏元芳的吩咐和安排。马车直接驶到了水绘园。
水绘园是冒府的私家园林，它体现了如皋首富的财力和情趣。这个园林是冒老爷心血来潮弄出来的纪念物，但是，如今它派上了用场，成了冒辟疆的乐土。董小宛踏进那扇圆形的腰门，就深深地喜欢上了它。
董小宛住进了水绘楼。园中早就打扫得干干净净，董小宛和惜惜没费什么功夫便将带来的东西拾掇干净，两间像样的闺房就跃入苏元芳的眼中，她心里佩服董小宛的持家能力。
另外，单妈自觉地去靠厨房处打扫卫间房，董旻则不着急，他叫人端来一壶酒，腰间插上一支竹笛，径直登上一座山，独自一人在那里尽兴地吹他那首古怪的《梅花五弄》。惜惜问他准备把窝安在何处，他朝池塘的对面一指，那里有一间别致的木屋，本是冒老爷当年设想的书房所在。苏元芳专门派四五个仆人来侍服这一家子。
董小宛要洗澡，仆人们马人就给她备好了一个大澡盆和干净的浴巾，以及一块通过特殊处理过的皂角，用来洗身子有一股极自然的香味，这和董小宛的性情很相宜。
苏元芳站在户外，听着屋里的哗哗水声，心里充满了好奇。她有一个隐秘的愿望：极想看看董小宛的裸体。冥冥之中，她怀着嫉妒之情猜想冒辟疆是迷恋她的肉体之后才迷恋她的才干的。苏元芳的愿望膨胀起来，变成了一种类似欲望的焦渴，以及伴随而来的急切之心。屋里的水声挑逗着她，她凭借自己洗澡时的顺序，猜测董小宛正在洗什么部位，她认为女人总是更多地洗那隐秘的部位。
苏元芳忽然察觉自己有些失态，慌忙四下看看是否有人看到自己，还好，园中一切如常，只有假山背后传来的竹笛声，表明董旻还在那里。就在这时，苏元芳看见董小宛洗澡那间屋靠近屋檐的地方开有一扇小窗，小窗旁边挂着一串串红辣椒。更奇妙的是，就在屋角堆着的一堆厚厚的稻草上，摆着一架木梯。苏元芳看看小窗，又看看木梯，立刻找到了某种可以满足自己愿望的联系。好像是谁事先安排似的。
她在扶起梯子之前，大声地说道：“谁把辣椒晒在这里？”
她故意要让董小宛听见，这样，她就可以逃避偷看之嫌。当她将梯子有力地架到窗下，然后蹬上顶端，从窗户朝里看时，董小宛正浑身湿漉漉地站在澡盆中朝她微笑。董元芳也微笑着，董小宛光彩照人的裸体使她震惊。
苏元芳一边看着一边伸手去取那一串串的辣椒。忽然脚下一晃，梯子咔嚓一声断了，苏元芳掉了下去。董小宛看见小窗前那张笑脸伴随一声尖叫往下一沉就消失了，接着她又听见一阵索索的声响。她知道出事了，慌忙叫道：“惜惜，惜惜，快去看看少夫人。”
其实，有惊无险。苏元芳掉在墙边的稻草堆上。惜惜赶到时，她正爬将起来，头上沾满稻草，手里提着一串辣椒。
老夫人从睡梦中惊醒，欠起身来，看着墙上如豆般的灯焰。她再也不能抑制见董小宛一面的念头。她想见识一下这个令儿子神魂颠倒的妓女。自从听说董小宛已到如皋，她就疑心这可能是整个家族前面的祸水，她连续几夜都做恶梦，使她自然地迷信董小宛也许是个不祥之兆。何况，妓女对她来说也是个神秘事情，她一生中只见过三个妓女。
第一个妓女是她八岁那年在家乡见到的，严格地说，她见到的是一具尸体。那具女尸从山塘里被捞上时，赤条条的。
她刚好在山塘边采食桑椹。便凑进一群热闹的村民中，她听人们叽叽喳喳说是山那边一个妓女自杀了。她好奇地问：“妓女是什么呀？”人们都懒得理睬这个小女孩。一个醉鬼蹲下身来，一边用手捏她的腿一边笑嘻嘻说：“妓女就是卖肉的。你想不想卖肉？小姑娘。”她嫌醉鬼的酒气太讨厌，便跑开去，从大人们的空隙处挤进去。那具女尸仰面放在山塘边，浑身水肿，发白，发出一般难闻的气味。有几个村民假装察看死因，故意将女尸的腿大大地分开，人群吃吃吃地笑。这时，她看见女尸的腿间有十几道旧疤痕。乃至到她嫁人之前，她还相信妓女就是割自己的肉卖的女人。
第二个妓女是她嫁给冒老爷一年后，那时她才十五岁。她兴致极高地和冒老爷一起去踏青。在春天绿色的柳丝下的一家茶舍边，她看见一个女人，面上涂满粉，胖乎乎的坐在另一张桌上。喝茶期间，这个女人一直在挑逗冒老爷，他当年二十出头，年轻英俊，又是中了头榜的举人。她发觉他不停地看那个肥女人，她也扭头去看。她看见那个女人右手中指正不停地在左手半握的拳头中穿插，令人联想到晚上熄灯过后的事。她说：“什么鬼女人？”冒老爷假装若无其事地说道：“别理她，肯定是个妓女。”这次事件使她改变了对妓女的看法，她终于觉得妓女是最不要脸的东西。本来她认为女人天生就该伴男人睡觉，她一直疑心妓女这种说法只是一种恶意中伤，她不相信和男人睡觉还可以挣钱。加之，在闺中看过的大量书籍，都将妓女作为美丽的人来写，更增强了她天真质朴的想法。但这次，她向那个女人投去了仇恨的目光，因为她想勾引属于自己的男人。
第三次见到妓女时，她已经老了，对人世间的事大都采取同情的眼光。那是大前年，一位逃难来的陕北女人在如皋成了轰动一时的人物，许多有钱人家为她闹得鸡犬不宁。有一次，老夫人刚巧站在院门边，看见那个女人竟不知羞耻地裸体走过大街，后来听说是有人赌她一百两银子。她说：“世道变了。”便紧锁院门，回到厅中，跪在观音菩萨面前为大明江山祈祷起来。
如今，自己的儿子竟然要娶一个妓女做小老婆，她虽然同意了，内心还是担心。这也是她急于要见董小宛的原因，她认为在未过门以前还来得及反悔，如果董小宛令她恶心的话。
刚好明天是冒府每年庆贺丰收的日子。所以天亮以后，她就叫来苏元芳，告诉她去请董小宛，让她来参加丰收宴和晚上的庆祝仪式。苏元芳遵命而去。
无论董小宛对自己的应酬能力多么自信，但坐在满脸堆笑的婆婆旁边，她依旧感到了巨大的不安。整个下午，老夫人就这么慈祥地笑着，对她很亲切。但她从拜见老夫人起，就察觉婆婆的笑容中有种考验的意味。
虽然她知道，为了取得冒府的人们对自己的信任，自己时时都要面对考验。她也曾私下里演练过，按照自己设想的情景考虑应对，在想象中自己总是得体地、大方地、优雅地、随和地、逐渐地消除了他们对妓女的疑虑看法。她首先要做的就是脱去这层引人闲话的旧壳，让深藏的本质自然表露。同时，她也深深地知道，一个人表现得太好，特别是一个妓女表现得比所有自认清白的人更好，就会引起广泛的嫉妒。这是她内心最大的难题，她找不到一个合适的中庸之路。她觉得此刻的不安会给自己带来损害，会给婆婆一个坏印象，毕竟自己还没有正式过门，这忧虑使她更加不安，她只得幻想冒辟疆突然回家，从而将自己解救出来。现在，自己似乎赤裸裸地呈现在这里，冒府上下的人都在打量她。
她几次想借故去帮忙做事，从而缓解笼罩着自己的巨大不安。但每次她刚开口，老夫人便阻止了她。老夫人看着她，从她轻轻地起伏的胸脯，看出她内心的惶惑。董小宛坐在那里，表面上坚持着平静，但额角依旧渗出了细小的汗珠。老夫人微笑着从衣袖中掏出一方洁净的手帕，朝脸上扇扇风，说道：“真奇怪，深秋的天气还这么热。”一边就用手帕帮董小宛轻拭额角，说道：“瞧你，都出汗了。”董小宛一阵令人不觉的颤栗通过手帕传到老夫人的手指上，然后通过手臂传入她的心，老夫人莫名其妙地感动了。当年在她的侄女出嫁时，同样的动作曾引起同样的感觉。她慈祥地拍拍董小宛的手说道：“别怕，我在这里。”
董小宛感动得想哭。老夫人及时地叫她随便吃水果，并告诉她女人多吃水果，可以让皮肤更加水灵。董小宛当然知道这个说法。她记得有一年夏天，她和李香君在媚香楼，两人都脱得光光地躺在一间房门紧闭的屋子里，全身贴满削薄的西瓜皮，以为可以吸收植物的精华，结果俩人都皮肤过敏，长了许多红疮，半个月没敢应客。董小宛瞧着桌上的桔子、梨子、苹果，还有葡萄干。她本来喜欢吃桔子，但这时却挑选了一枚梨子，这样可以借着慢慢削皮来掩饰自己的不安。她低头慢慢削皮，刀刃在轻轻旋转。但是，她听到一丝秋风中夹杂的人们的窃窃私语，声音极低，但她还是辨出了“秦淮河”三个字，立刻使她一阵颤栗，手中的刀掉到地上。她慌忙低头弯腰去捡，眼泪从心底朝头部猛贯而来。
要不是苏元芳刚好这时走过来，她一定会哭。苏元芳拉着她的手，说道：“宛妹妹，来帮帮我。”老夫人开恩地允准。
董小宛这才暂时摆脱整个下午的极端不安。事后想起，自己都觉得像个没见过世面的闺中姑娘。
冒府一年一度的丰收宴相当排场，即使欠收的年岁，依旧照常举行。董小宛和苏元芳将碗按一桌八套摆完后，已经腰酸背痛了。
院子中有一股浓重的屠宰味，混合着菜肴的气味。到处是站着的人，男人、女人