每次出远门,她都是说这样又说那样的唠叨个没完,好像冒辟疆是个初次出门的孩子。不过,这份温情也让冒辟疆感动。
就在他困在家里被自己的思绪扰得内心忧郁难耐之时,一封短信将他从困境中拖了出来,复社的陈则梁叫他火速到苏州帮助解决复社的一些事情,真是天赐的良机,老夫人和苏元芳都支持他去,男子汉就该精忠报国。她们哪里知道他如此匆匆赶往苏州却是为了一个名叫董小宛的女人。
他在马背之上,将沿途的景象尽收眼底。路两边金色的菜花和青青的麦苗将田野分割成青黄相间的条块,春风中飘荡着植物的香味。田地之间不时有一处被树木环抱的农舍,花枝之间有蓝色的炊烟袅袅飞升,家舍之上有轻灵的燕子在飞来飞去。
冒辟疆觉得自己变了个人,豪情满怀,仿佛觉得董上宛也骑着一匹花马奔驰在他身边,他甚至幻觉摸到了她冰凉的手。久违的诗兴,挥之不去,他索性就顺着那若隐若现的思绪,念出一首诗来:春风如染菜花黄,马上吟诗少年狂。
佳人遗梦知音稀,燕子北飞我向南。
吟罢诗句,他勒住马头,仰天而笑,便从行李中拿出纸笔,就在马鞍上抄录下来。
董小宛看见陈大娘领着一个男人走了进来。春天慵倦的阳光犹如累垮了的动物趴伏在她和她身后的花朵上,花朵将阴影泼洒到地上。她认得这个男人,他是那天送她回来的苏州知府的一员家将。那人脸上泛着若有若无的微笑,审视着董小宛。
“董大小姐,我家老爷欲求一见,差我来先问候小姐。”
董小宛自知这知府相约可推辞不得,便道:“请回知府老爷,小宛没什么不便,随时可以应招助兴。”
“既然如此,我先谢过董大小姐。”
“何故谢我?”
“我来时,老爷叫我非请到小姐不可,故此谢董大小姐爽快应允。”
“请回知府老爷,我傍晚即到他处。”
“不可,不可,董小姐有所不知。我家老爷思慕小姐久矣,无奈夫人性格刁钻,老爷不忍心惹她伤心,故此,老爷不能在府中相招,请小姐见谅。今夜老爷因公事要微服出访,特令我来约定在桐桥相会,不知小姐意下如何?”
董小宛心想,世上也有如此惧内之人,什么狗官,假公济私,微服出访不过是躲避老婆的借口而已。但身在风尘,身不由己。
“请回知府老爷,小女子按时赴约。”
“多谢小姐。”
董小宛将那人送到门外,看他踏鞍上马而去,正转身回屋,一位浪子笑嘻嘻凑了上来。
“苏州县吴龙叩见小姐。小子久仰宛君美貌,整天食不甘味,每日拜访总吃闭门羹,只望有一天打动小姐的心,谅我一片痴情,赏我一杯甘露。我道小姐乃才貌双全绝不可能结交我等无名之辈,谁料小姐今日所应之人竟如此下流。小子也斗胆求一幸,如何?”
“闭上你的乌鸦嘴,我家小姐今日应谁了?”惜惜边说边去撵他。“刚才那个男人不是吗?你这小丫头真不识相。”
董小宛见这人如此可恶,便要发作,忽然心生一计,笑着对他说:“我等初到贵地,很多事都得大哥关照,请谅解我有不便言明的苦衷。如大哥真的有意,今夜在桐桥相会如何?”
“那太好啦,小子先谢过董小姐。但是,你可别耍我,否则,让你好看。”
“你可别失约哦。”董小宛拉着惜惜进了门,回头对吴化龙说道。
吴化龙喜滋滋回答:“我一定恭侯小姐,不见不散。嘻嘻嘻,嘿嘿嘿。”
关了院门,惜惜气得直跺脚。“姐姐今天怎么啦,这种浪子还理他。姐姐今天真的要去桐桥?”惜惜不知刚才那知府家人和董小宛说了些什么,因此不知是计。
“当然要去赴约。”董小宛笑着对惜惜说。惜惜见她笑得诡秘,知必有应付之计,便不多说,只是假装生气,转身去做自己的事去了。
掌灯时分,惜惜提一盏灯笼,就在门前送董小宛上了轿。
她转身跨进院门时,看见柳树的阴影下钻出一个人。此人正是吴化龙。他眼见董小宛上轿朝桐桥而去,内心狂喜:这美丽的妇女好歹屈服了他。他横在道中拦住一乘轿子,轿中坐着的不知何家的小姐只好自认倒楣下了轿。他坐上轿,吩咐轿夫“跟上前面那乘花轿”。
董小宛在桐桥下了轿,只见几株垂柳下的一张石桌旁,有个书僮打着一盏红灯笼,两个青衫男人正在下棋。那书僮看见董小宛,便把红灯笼在空中缓缓舞了一个圆圈,这样董小宛就认出下棋者就是苏州知府和他的贴身护卫。周围不远,还有些家兵。董小宛回头瞧见载着吴化龙的轿子正缓缓走来。
知府高兴地走过来,董小宛正待要道万福,他慌忙摆手示意别暴露了身份,董小宛便装着老熟人的样子和他搭了话,两人就像情侣似的面带只有两人才懂的微笑朝桐桥上缓缓走去。
知府还想给她说那溶溶夜色之中掩藏着的美丽的爱情故事,但他还没有说出来,肩上便被一只有力的手用力一扳,他便身不由己地朝后一转,他看见一张气急败坏的凶恶面孔,隔得那么近,他甚至看清了那扇出着粗气的大鼻孔中颤抖的黑毛。董小宛在他身后发出了恐惧的尖叫,尖叫声惊飞了树上的几只乌鸦,它们擦着水面从灯影中飞过。吴化龙却不惊慌,他只有愤怒,他朝知府脸上重重地打了一拳。知府没料到有此劫难,痛得就要缓缓瘫倒,但英雄救美人的勇气却使他硬撑着身子骨站在仿佛摇摇晃晃的桥上,其实是他自己在摇摇晃晃。
吴化龙一拳既出,毫不手软就打出了第二拳。但这一拳却没打着近在咫尺的男人,因为从周围的各个角落冲出来十几条壮汉,这些人正是躲在暗处欣赏知府大人风流模样的知府兵将。吴化龙觉得至少有十双手抓住自己,至少有十双拳头相继打在自己的身上。他晕头转向,他拼命挣扎,他大声吼叫:“以多打少,不是好汉。”他被按翻在地,几名家兵麻利地将他捆绑起来。他听见众人称那人为“知府大人”,这才明白自己闯了天大的祸,吓得全身都软了。
这一阵骚动,引来了不少围观者,知府一边擦着脸上的血迹一边余怒未息,他喝令家兵将这顽劣刁民拖回府去,重杖一顿大板。一位师爷对围观者说道“没事了,没事了,各位散去吧。知府大人今夜微服私访到此,恰适刁民骚扰民女,现已制伏刁民。各位散去吧,没事了。”围观者纷纷赞道:“真是好官,咱们苏州百姓有福呢。”
另一位师爷则将董小宛拉到一边说道:“董大小姐受惊了。今夜之事闹大了,知府也担心传到夫人耳中,所以不能继续陪伴小姐。请董大小姐万万见谅。”
董小宛眼见吴化龙遭了惩罚,心里出了一口恶气,正想不出办法来摆脱知府的纠缠,听这师爷一说,便大大方方走上前给知府大人道了个万福道:“小女谢知府老爷救命之恩。”
知府此刻也扫了幽会的兴致,幸亏还留给老百姓个好官的印象,心想不出明天中午全苏州都会有他的美谈,心里得意洋洋。他命令几位随从道:“护送这位民女回家,路上不得再出差错。”在他眼中仿佛不认识董小宛。
茗烟在龙游河雇了一艘船,恭候冒辟疆到来。时间还早,他顺着岸边那些在春日阳光下仿佛醉薰薰的金黄菜花丛,向微红的官道上眺望了三次,官道上只有几个零星的行人,而向阳的山坡下却有许多人在埋锅搞野炊,几个女人在龙游河汲水。那些褐色的瓦灌放入水中,张开陶器的硬嘴巴,咕咚咕咚地吐着大大的水泡,灌满后女人们提上瓦罐走过茗烟身边。茗烟觉得他们没有秦淮河的女人妩媚,待公子今后接来董小宛,这些女人就更没有颜色了。
茗烟正得意地回味着秦淮河,突然听见了马蹄声。他刚一回头,冒辟疆已纵马到了他的眼前。他上前带住缰绳,冒辟疆飞身下马。他觉得公子今天格外光彩照人,他还发现几个汲水的女人提着瓦罐停了脚步在不远处打量着公子,眼神中有茗烟无法理解的东西。
船夫从舱中推了几块宽木板下来,木板将沙滩留下几个坑。冒辟疆就从木板上牵马而上。茗烟脚底打滑差点掉进河里,吓出一身冷汗。帆缓缓升起,船就破开流水,朝无锡方向而去……
船在雾中航行,四天后到了苏州。冒辟疆对苏州非常熟悉,此刻这种春天气息依旧使他兴奋。天阶是他多年交游的好友,也是复社中人。两人相见,自有许多话要说。王天阶是个细心人,专门备了一个四合院给冒辟疆,还派了王禄、王寿二人服侍,另外备了一个厨师。
冒辟疆本想马上就去找沙玉芳打听董小宛,他可没忘记此行是冲着这个美人而来,但碍于朋友面子,只得耐着性子和王天阶一起玩了两天。
这天黄昏,他换了一身湖蓝长衫,手执折扇信步走入三茅阁巷。这条巷中住了许多风尘女子,他看见几个红艳艳的灯笼伸出墙来,便有红杏出墙的感觉。这些招客的灯笼将这条巷子分割成一条红色的梯状走廊。一个打扮得妖艳的女人,满头插着时令鲜花,倚着门瞧着冒辟疆,待他走近,那女人突然翻开胸襟露出一只乳房来,嘴角伴着嘶嘶的引诱之声。
冒辟疆紧赶几步跑了过去,他听见那女人在身后骂了句“狗东西”。那巷子斜斜地转了个弯,他又看见一个女人正坐在木槛上吃着瓜子,黑黑的瓜子皮满地都是,他走去打听,谁知他未开口,那女人便跳起来满脸堆笑地拉住她说:“公子真是好眼力,我家小姐是苏州有名的花角色。”冒辟疆忙挣脱她道:“我不是找你家小姐,我是想打听沙玉芳家该怎么走。”
“都是女人,她凭什么生意比我们的好。”那女人气愤地噜噜嘴朝巷子深处一指道:
“前边第四盏红灯笼就是。”
冒辟疆看见那灯笼上写着:“沙九畹寓”,便轻轻敲了敲门。过了一会儿,他又要敲第二次,门突然开了,一个妇人伸出头来,他的手就悬在妇人脸庞前。“哟,公子爷。看样子是位贵客,请进,请进。”
冒辟疆不敢贸然踏入这烟花院子,便在门前拱手问道:“请问这是不是沙玉芳家?”
那妇人愕然道:“小妇人就是沙玉芳。”
冒辟疆道:“沙姨,如皋冒辟疆来拜访。”
“原来是宛儿的梦中人,快进来,快进来。”
冒辟疆进了前厅。沙九畹也从楼上跑了下来,顺便还奉上了香茗。眼见得冒辟疆一表人材,便为宛姐姐高兴。沙九畹和他在厅中扯了一些闲话,便知他来历非凡。
待冒辟疆打听董小宛今在何处时,沙九畹喜滋滋地告诉了他,而且还自告奋勇要带他马上去。沙玉芳慌忙拦住,毕竟沙玉芳是风月场上惯见风雨的人物,她眼见冒辟疆突然出现,害怕有什么诈,何况他没什么凭据,所以执意挽留他:“今夜就在此处,明日一早再去。”
沙玉芳心想,还可以替宛儿考验他一下呢!冒辟疆推却不了沙玉芳的热情挽留,心想今天也太晚了,明天再去也不迟,便答应留宿一夜。沙玉芳就弄来几碟小菜,母女俩陪他饮了两杯水酒,沙九畹将董小宛和她说的知心话都说给冒辟疆听。冒辟疆感念董小宛对自己一片思念之情,禁不住一阵伤感袭上心头。
夜深了,沙玉芳特意安排冒辟疆住一间侧室。那间房收拾得非常干净,冒辟疆也还觉得满意,只是房间没有门栓令他遗憾,那门框上吊下一挂稀疏的竹帘,楼厅里一切都可以看得清楚。无奈客随主便,冒辟疆也不便说什么,便脱了衣衫上床安歇。楼厅里的烛光依旧,透过门帘射进来在房间的地上投下一格格竹片瘦瘦的阴影。
忽然,楼厅里传来沙玉芳的声音:“九畹,快来洗澡,趁水热。”
“娘,呆会儿嘛,冒公子还没睡着呢?”
“我瞧冒公子疲惫得很,应该早睡着了,我看看吧。”
冒辟疆看见地上伸出沙玉芳的影子,忙闭上眼睛假装睡着,他不想因为自己耽误这好心的母女俩的休息时间。他听见竹帘晃动的沙沙声,沙玉芳在轻声唤道:“冒公子,冒公子。”
连续唤了三次,冒辟疆假装睡得很沉,沙玉芳却看出他没睡着。他听见沙玉芳走到楼梯上去。“九畹,可以来洗。冒公子早就睡着了,说不定正梦见周公呢。”
冒辟疆没睁开眼睛。他听见两个女人的脚步声走进楼厅,然后听见木盆轻轻地放在楼板上。这声音刚停,便听得水倒入木盆的哗哗声。冒辟疆觉得四周充满热腾腾的水汽。
他听到脱衣服的沙沙的绢绫磨擦声。
“九畹,瞧你这身嫩肉,娘觉得自己真的老了。唉,可怜的岁月。”