惜惜从侧边搂住她道：“我刚才到媚香楼去了一会儿，香君姐姐捎了封信给你。”董小宛就势在她脸上亲了一下道：“死丫头，还不快点拿出来。”惜惜便笑嘻嘻从衣服下摆的角缝中抽出一张紫云笺递给小宛。
李香君的娟秀字迹在纸面上跳跃。她先邀请小宛到媚香楼玩，又说这几天陪侯朝宗读书，他正准备今科应试，两人情真意笃。董小宛嫉妒地皱皱眉。她接着告诉小宛说侯朝宗也觉得她与冒公子是天生一对，愿意撮合一对良缘。又说那个冒公子最近几天就要到金陵了，叫小宛准备准备，耐心等候。
董小宛知道了冒辟疆的消息，便忍不住又陷入暇想之中。
惜惜气乎乎说道：“什么冒公子？害得姐姐害了相思病。”小宛朝她笑笑，并轻轻将垂在额前的一辔发丝拢到脑后。
冒辟疆带着书僮茗烟到达金陵时，只隔一天就该入场应试了，看着实实在在地置身金陵城中，茗烟才长长地舒了口气道：“公子，要是路上再耽误一程，今科怕就考不成了。”
路过桃叶渡口，他看见很多妓女正趿着拖鞋坐在船头上晒太阳，脸上没有什么表情，仿佛无忧无虑的样子。冒辟疆想起杜牧当年的一句诗：“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”
冒辟疆带着茗烟住进成贤街莲花轿的陈定生家。老朋友两年不见，自然有说不完的话，直谈到三更鼓罢，方才想起一路疲惫，便罢了谈兴，倒头睡去。
第二天，冒辟疆睡过头，比平时晚起来两个时辰。刚洗漱完，侯朝宗、方密之便跨进门来。四人笑谈一阵，便各自拿书本研读。明天就要开考了，也许今科就考上了，中个副榜什么的也了却一桩心愿。
下午，四人到了贡院街，依次办了应考手续。陈定生花二两银子从一位差役处探得一条坏消息：今科主考官是专和复社作对的扬州郭亮夫。“呸！这个狗官！”四人心里都有数：
今科又没指望了。
方密之道：“反正事已如此，入了考场，咱们就把国事评它个够。咱们四人也别回家复习什么课了，就捡一家便宜馆子喝它个一醉方休。”
四人随便入了一家酒店，点了几道小菜，拔了酒盖子，大碗喝起酒来。妈的，陈定生想，做强盗也很过瘾嘛，看上什么女人可以去抢来，平日里只管大块吃肉大碗喝酒。几巡酒后，侯朝宗先告辞而去，他心里惦着李香君。众人也不阻挡由他去了。这场酒下来，把个方密之喝得烂醉如泥。三人相互扶着沿着空荡荡的长街走去，一路上大声嚷着些莫明其妙的歌谣，惹得临街有个大户家的妇人，裸着半个身子伸出头来骂道：“臭文人，年年科举都是这样烦死老娘。”
第二天一大早，侯朝宗、冒辟疆、陈定生、方密之四人带上必须品就一头扎进了考场。
闲着没事，董小宛便在院子里踢毽子玩。那鸡毛扎的毽子像小鸟一样在她身边跳来跳去，惜惜在旁边佩服得五体投地。
院门忽然有人推开一条缝，一个女孩伸进头来，朝惜惜诡秘地眨眼睛。董小宛眼角的余光瞥见是李香君的侍儿翠翠，假装没看见，用劲将毽子踢向院门。毽子在院门上弹了一下，刚好掉在翠翠面前。翠翠挤进门来，拾起毽子，笑嘻嘻叫了声：“小宛姐姐。”
董小宛瞪了她一眼，问道：“鬼头鬼脑地做啥？又瞒着香君姐姐偷偷跑出来玩？”
“才不呢！别说香君姐姐了，她这几天有侯朝宗作伴，根本就把我忘了。有事时才想到我。”
“这么说，你是有事才到这儿的。有啥事？”
“其实也没什么事。香君姐姐让我来告诉你，如皋冒公子昨天就到了，说是他们考完了，就让侯朝宗陪他来见你。”
“就这事？”董小宛听说冒辟疆已到了，看来见上一面不成问题，如果真是他们说的那种风流人物就好了。心里觉得高兴，脸上却不改色对翠翠说道：“回去告诉香君姐姐，说我知道这事了。”
翠翠本想趁董小宛欢天喜地时多讨几块香酥糕吃，这时见小宛姐姐没什么反映，便非常失望，和惜惜扭打几下就自回了媚香楼。
董小宛刚想上楼。董旻就拖着一根青悠悠的竹子，哼着《清平乐》调子走进院门。恰好陈大娘上了茅厕，正一边扎裤带一边走出来，看见董旻，劈头就问：“老家伙，你拖根嫩竹子回来干啥？”
“嘿嘿，开春了，”董旻道，“给我宝贝女扎个风筝玩玩。”
董小宛一听放风筝，高兴得跳了起来。父女俩就在院子里将竹子剖开，取最直之处取了几条竹片，用刀子细细削薄。
惜惜趁这时间跑去买来了薄的皮纸。
扎着风筝，小宛想起大前年春天，她和惜惜在秦淮河放风筝的情形：那只风筝怎么也飞不起来，惜惜就拽着线往前跑，那风筝贴在地上像一只摇着尾巴的小狗追惜惜，逗得董小宛哈哈大笑。惜惜听到笑声，回头来看，不料脚绊上一块石头，摔个狗啃泥，额上起了个大包。那个包害得惜惜八天没敢出门。女人都是一个样子，脸上有什么不对劲的地方，总觉像天塌一样严重。董小宛想到这里，便伸手去摸了摸惜惜的额角。惜惜很敏感地意识到小宛姐姐是在摸前年那个包，便噜着嘴，将她的手打到一边去。
风筝扎好了，董旻先拿到钓鱼巷里试着跑了两圈，和前年那只风筝一样，这只风筝一样地飞不起来，而且也像狗似地追着董旻，惹得董小宛和惜惜依着门哈哈大笑。董旻跑得气喘嘘嘘，气得把风筝一扔。他走进院门关门时，看见几个邻居的孩子为争那只风筝正在扭打，气乎乎的脸上忽然一乐：这些傻孙子，就算争到那风筝还不是早撕破了！
傍晚，多宝斋的穆老板差人来报信，说有几件上好的画问董小宛买不买。董小宛早就想买几幅称心的古画来装点房间，便答应明天就去看画。
第二天。小宛和惜惜先上了媚香楼。
看到李香君，董小宛就觉得有些异样，香君姐姐老是用衣袖捂住下巴。董小宛关心地问道：“香君姐姐，你怎么啦？”
李香君移开捂住下巴的衣袖，她下巴上长了密麻麻七八个红痘。董小宛惊得妈呀一声，“怎么会这样呢？”
翠翠插嘴道：“还不是侯朝宗害的。他一来就嚷着要吃羊肉，香君姐姐陪他吃了几天羊肉，上了火，就长了这些鬼点子。”
香君笑道：“不该怪侯公子，要怪只怪我贪嘴，才上了火。”
边说边拉着小宛到走廊里坐下来。春风的气息飘在四周。
香君告诉小宛今天是应考之日，侯朝宗和冒辟疆此刻也在考棚。进了考棚要十天后才出来，考生们吃住都在里面，免得有人溜出来请人代写文章。
话题就扯到冒辟疆身上。李香君免不了一番赞美。还讲了一件趣事：大前年祀孔之日，复社倡仪搞了个留都揭帖，将阉党魏忠贤的余恶阮大铖骂得狗血淋头。阮大铖硬挤进孔庙，想撕留都揭帖，被众人痛打一顿。说来好笑，打得最多的就是冒辟疆。听说他打得兴起，便跳起来，双脚凌空踢去，结果没踢着阮大铖，他自己倒闪了腰，在陈定生家养了半个月伤。
俩人都笑了起来。小宛问道：“冒公子喜欢打架？”香君道：“恰好相反，他手无缚鸡之力，是个最文雅的君子。”
这时，李贞丽端着一盘水果走上楼来：“俩个乖女儿，快来吃刚买来的柑子。真是难得，这个季节还可以吃到这宝贝东西。”
李香君和董小宛听说是柑子，立刻就舌底生津，每人赶快抢了一个，迫不及待掰开来。
结果俩人大失所望。原来这柑表面光鲜可爱，里面却长满了绿耸耸的霉衣。全部柑子掰开都是一样。李贞丽只好自认晦气下楼去了。董小宛听见她在楼下骂：“狗娘养的农夫，白赚我四钱银子。”
李香君道：“金玉其表，败絮其中。”
“嗳，那个冒公子是不是也像这柑一样，是个‘金玉其表，败絮其中’的家伙？”
“你真多心。”李香君在小宛的脸颊用中指顶了一个窝。
俩人又扯了些闲话，董小宛便告辞。她和惜惜还要到多宝斋看看画呢。
冒辟疆等人进了考棚，乐得书僮茗烟独自逍遥自在。他就在金陵城里东游西逛。
他先在秦淮河边看了一场耍猴子。然后买了串糖葫芦，边吃边走，几个小孩跟在他后边，眼巴巴盯着他吃完才依依不舍地走开。茗烟转过街角，见有个瞎子在给人算命，也挤进去占了一卦，问问公子今科的吉凶。结果瞎子算定公子今天开门大吉。茗烟高兴得给了算命瞎子三钱碎银子。
走着走着就走到了多宝斋。店中的珠光宝气吸引了他。他一头钻了进去。但见店中一色精美的古董乐得他大饱眼福。他一眼就看中了一只翡翠扇坠子，便花了十二两银子买下来，准备送给冒公子做礼物。他刚想离开，不想店门前停了一辆马车，从车上下来一位美丽绝伦的女人，他看得痴了。
这女人果然光彩照人，她走进店门，茗烟就觉得店里古董的光华都暗淡了三分。这位美丽女人挑了两幅画，说是带回去鉴定一下，如果真是真品，过两天就送银子来。那女人便卷了画轴，出门上车离去。
茗烟自言自语道：“好美丽的女人。”
店伙计在旁边答话道：“秦淮河上有名的名角儿，怎能不美呢。”
茗烟问：“她叫什么名字？”
店伙计道：“她叫董小宛。怎么，小兄弟也想玩一把。你有很多银子吗？如果有就去享享艳福，包你永生难忘。”
茗烟记住了董小宛这个名字。心里想：出门时，少夫人多给了三百两银子，说是宽备薄用，这下可派上用场，待公子考完了，一定要说服他去玩玩这个叫董小宛的名妓。哎，不知公子考得怎样。茗烟抬头看看天，日头已经向西斜去。
且说冒辟疆等人进了考棚，焦急地等考官发下题目和卷子。却不料主考官郭亮夫今科却要先考弓箭，众考生乱了一阵，却敢怒不敢言，怕得罪了主考官。
原来崇祯八年，皇上忽然心血来潮，觉得要是所有科试而出的人才文武双全就好了，于是下诏规定：所有考生不仅要笔试，而且要加试弓箭。使读书人也重视武备，到时为国家出力。这条规定难倒了千千万万文弱书生。
冒辟疆等人除陈定生不怕武考以外，个个都最怕这一关。
郭亮夫这一招无疑给了他们一个下马威。四个也无奈，只得放下文房四宝，趁着考前一段时间举举石锁，练练臂力。但见考棚中几百名考生中，竟有百多个石锁在上上下下的跳动，场面颇为壮观。
下午正式开考。考生们依着顺序上场射箭。规定每人射两箭。四位公子中首先轮到陈定生，他不慌不忙拈弓搭箭，“叭”，“叭”两箭射中靶子，他得了十二环。然后是侯朝宗，他尽了全力也只射出了九环。
这时轮到冒辟疆，这是他最畏惧的考目。众人知他手劲极弱，都为他捏一了把汗。冒辟疆走进场子，全身都在微微哆嗦。
他刚握住弓，就知道他碰到的是最硬的弓。待搭上箭，比好架式，用力开弓，那弓弦却只拉开一半。冒辟疆脸上冒出了汗水，咬紧牙使出全身力气，弓是拉满了，箭头却指向了天空。他摇来晃去想校正箭头指向靶子，无耐力乏，手指一松，那支箭破空而去。也是巧合，刚好一只麻雀飞过，被那支箭射个正着。全场欢声雷动。陪考官拾了那支穿着麻雀的箭，请问主考官应判多少环。
主考官郭亮夫本想整一整这位复社公子，但几百名考生面前不便太露骨，便判定这一箭算十环。
冒辟疆听说算十环，已过八环的标准，第二箭便胡乱一射。那支箭只飞到半途便插在地上了。考场里一阵哄堂大笑。
四位公子庆幸都过了关，便站到一旁要看其他考生的笑话，并且暗暗希望陈定生那十八环是最高成绩。不料，随后出场的一个少年考生让他们的后一个想法破灭了。那少年射了二十环，满分。陪考官唱出这人名字：“宁波张煌言。”四位公子扫了兴，便私下里议论这少年不过是一介武夫，没什么了不起。如果他们能够知道就是这个张煌言几年以后，率领南明义军与清兵血战六百余战的话，四位公子就会对这位少年刮目相看了。
余下的三场文考，是四位公子的拿手好戏，自然就不在话下了。
董小宛和惜惜高兴地抱着画卷跳下马车，刚进院门的刹那，瞧见一张刀痕脸对着自己邪兮兮地笑。她赶紧一下关上院门，那颗心却咚咚跳个不停，她预感到有什么不测要发生。
忙几步跑上楼去。
隔了半晌，陈大娘脸色苍白地走进来，手里拿张帖子，拿帖子的手颤抖不停。
“娘，你怎么